24、chapter24
女公爵知道爱丽丝会答应，她这个人不喜欢被拒绝，跟人谈判时喜欢一次性提出对方完全无法抗拒的提案。这样固然会多出许多花费，但她并不介意这些。
此时她向前一步，紧紧地盯着爱丽丝：
“你要向我立誓，决不把在这里听到的事情告诉别人，更不能报告给佣兵公会。”
女公爵的语气带来一种压迫感，爱丽丝也站起身来，咽下一口唾液，举起了手：
“我发誓。”
佣兵的誓言实际上并没有什么效力，一般来说，普遍认为他们是毫无道德观念的一群人，背信弃义是常事，不该对他们的誓言抱有太多期待。女公爵看着她的眼睛：
“你要知道，我的势力并不比佣兵公小，倘若你违背誓言，我可以保证让你死得不那么痛快。”
“我明白。”
女公爵一直看着她，似乎在评估她的可信度。爱丽丝一动不动，就这样由着她看。时间仿佛凝固在此刻，连空气都开始变得沉重。爱丽丝想要大口呼吸，但她控制住了自己。
不知过了多久，女公爵移开了目光，重新坐下来，喝了一口茶：
“我相信你。”她说。
方才那种紧张的气氛此时消失不见，女公爵的神情也变得从容：
“现在我们可以谈谈我要你办的事情了——我要你去到北地，在雷切尔伯爵的家里，替我找一件东西。”
贵族的谱系是一门复杂的学问，爱丽丝对贵族的姓氏完全不了解，但雷切尔伯爵这名字如雷贯耳，即使是爱丽丝也知道得一清二楚。听了这名字，就明白女公爵为什么不肯委托佣兵公会。
雷切尔伯爵是佣兵公会的主人，有谁会傻到通过想要佣兵公会找人，去佣兵公会的主人家里……找东西？
女公爵还在继续说：
“我要你找的东西，是一顶珠冠。”
“珠冠？”
女公爵点了点头：
“那是我从前送给我妹妹的礼物。我妹妹比我小十二岁，长得非常美丽。她嫁给雷切尔伯爵时，我已是公爵夫人，于是我命工匠制作了那顶珠冠送给她。那是一件价值连城的宝物，和她极为相配。”
说起妹妹，女
公爵的表情变了，声音也显得低沉。她似乎追忆起某些美好的时光，又好像在为那些已经消失的时光感到痛惜。
“我本以为她会得到幸福，至少也是跟幸福差不多的东西。没想到她嫁到北地之后，还没到三年就去世了。雷切尔伯爵坚称她是因为不适应北地的气候生病而死，北地路途遥远，我也没有办法查证。
我非常思念她，于是向雷切尔伯爵索要那顶珠冠，希望睹物思人。他却声称那是他爱妻宝贵的纪念品，不肯归还给我。如今我年纪大了，精力不如以前。早已经不想再和他纠缠我妹妹的死因，只想要回珠冠，为此我可以付出一切代价。”
在女公爵讲着这些故事的时候，爱丽丝一直静静地听着。如果只是一般的委托，女公爵其实没必要把整个故事完全讲一遍。但爱丽丝听着这故事，意识到她是特意讲给她听的。
或许是因为女公爵平常并没有可讲的人，此时不吐不快；或许她是为了唤起爱丽丝的同情，为她的承诺加上一份保险。无论如何，此时此刻，她们不是佣兵和女伯爵，她们只是女人，女人和女人之间，总是更容易互相理解。
少女与眼前的妇人相望，许下了最诚挚的诺言：
“公爵殿下，我一定替您取回珠冠。”
女公爵露出了微笑：
“既然这样，就请你先回去等待，我会请梅瑞狄斯夫人将说好的定金奉上。请你收到定金之后，立即打点行装前往北地。为了掩人耳目，出发之前，就不必再到我这里来了。”
爱丽丝不知梅瑞狄斯夫人是谁，不过女公爵既然这样说了，她自当领命。
两人谈妥，女公爵派马车把爱丽丝送回到罗姆的农庄。一路上，爱丽丝都在想着女公爵的事。想不到这样的一位身居高位的妇人，居然也会有这般永远无法弥补的苦痛。罗姆见她神色有异，问：
“怎么，在贵族们的宴会上玩得不高兴？”
爱丽丝摇了摇头：
“女公爵委托给我一件工作，我不知道能不能完成。”
“什么样的工作？”
“不能说，但女公爵答应我，如果我能替她完成这工作，她就封我做骑士。”
“你还在犹豫？”
“不，我已经答应
她了……我是不是不应该这么冒失？”
“或许。”罗姆坐在桌前，一口喝去半杯红葡萄酒，“像我们这样的人，倘若卷进贵族们之间纷争的旋涡，说不定会在其中被绞得粉碎。”
“师父认为我的决定做得不对？”
“我不知道。”不死罗姆闭上了眼睛，显得有几分憔悴，“我一生有过诸多好友，如今死得几乎一个不剩。我是已经怕了，没法给人提出什么积极的建议，但你还年轻，有你未来的前途，不该听我这种老头子胡说八道。”
罗姆似乎下定了决心不再给已出师的徒弟提什么建议，一切听凭她自己决定。爱丽丝一直想着这天晚上发生的事，过了很久都没能睡着。
第二天，梅瑞狄斯夫人的委托就到了。
这委托是通过佣兵公会送来的，说是王都有名的魔法师梅瑞狄斯夫人指名她前往西北方向，寻找一种可以作为魔法道具使用的珍贵莲花。因为路途遥远，莲花难寻，梅瑞狄斯夫人先行支付金币一百，等任务完成后，还会再给她三十金币的尾款。
与一般的任务比起来，这个任务的出价着实不低。不过考虑到魔法师是整片大陆上最有钱的群体，这个价码倒也不算特别稀奇。
公会的人还带来了莲花的图样，听说这张图是由梅瑞狄斯夫人亲自绘制的，上面有确保只有收信人能看到的魔法封印。佣兵公会的人说，魔法师们都很注重**，梅瑞狄斯夫人委托她寻找的莲花或许是一种还未曾被其他人发现过的稀少种。
佣兵公会的人交接过东西和钱之后就走了。爱丽丝拆开魔法封印，看到纸上的图案并非什么莲花，而是一顶华美的珠冠。
只消一看就明白，这根本就是女公爵的委托。爱丽丝刚刚当上特级佣兵，一定有不少人想要委托她做事。如今她通过佣兵公会接下梅瑞狄斯夫人的委托，就算是过了明路，可以以完成委托的名义离开王都向北而不被怀疑。