第四章皇帝称神童
东晋元兴三年（公元404年）三月春，安帝司马德宗因心情舒畅，简装轻行，微服私访。一路南行至宛城时，在南阳郡衙歇息下来。南阳太守鲁宗之陪安帝察看了丹江口要冲，转回太守府时，安帝问鲁宗之道：“本朝原豫章太守范宁返乡后，不知现在可好？”
鲁宗之道：“回禀皇上，范大人回乡后著书立说，悠闲自得，尊老爱幼，广施民善，深受乡民们的爱戴。听说在他的教导下，他的孙子范晔二岁时就能背诵史经哩！”
“不愧士族家庭！”安帝不胜感叹地道，“朕欲诏见范宁祖孙俩，同他们畅谈畅谈心声。”
鲁宗之道：“皇上稍候，微臣这就前去通知范大人。”
顺阳县（今淅川县）离宛城约百十里路程。鲁宗之坐骑快马，天黑时，便把范宁、范晔祖孙俩请到了南阳郡衙。
南阳郡衙地处宛城，尽管已近亥时，但城内不少街道仍然灯火通明，生意兴隆，各类各色的小吃铺支着摊子，掌柜们大声吆喝，招徕顾客。那小笼包子、牛羊肉汤，飘散着诱人的悠悠香味儿，尤其那酒楼里，不时传出吆五喝六的划拳声，灯红酒绿，细语欢歌，看起来颇有一派盛世太平、天地人和的景象。
这里自秦昭王设郡以来，“宛周齐鲁，商遍天下，富冠海内”，被列为全国六大都市之一，其繁荣昌盛程度，被世人大加赞扬，但自东晋以来，十六国鼎立不说，又不断有农民起义，城里治安一度混乱不堪。适逢皇帝南巡，下榻宛城。更是草木皆兵，单说那郡衙，不分昼夜，均有衙役把守。
南阳郡衙坐落在宛城西关，宏伟的建筑群分外招眼，门前有一对精雕细刻、造型威猛雄壮的石狮，高约三米、龇牙咧嘴，尾朝北、头朝南地静卧着。十八层石梯拾阶而上，两扇朱漆大门紧闭，上方悬挂着“南阳郡署”四个金色大字。
鲁宗之带领范宁、范晔来到大门口，唤开大门，道：“范大人请。”
范宁手牵着范晔经仪门来到郡衙大堂，绕过寅恭门，步入后花园。花园东北隅便是安帝下榻的临时寝宫，这里是一个四合院，正房向南。厢房处东西两侧，倒座与正房遥遥相对，院子由四组建筑围合而成，辅以院墙，形成对外封闭、对内开放、轴线明确、左右对称、布局合理的四合院居住环境。在这里可以享受到“遥知静者忘声色，满月清风未免贪”的意境。
鲁宗之在上房门口禀报道：“陛下，范宁和范晔，前来拜见！”
安帝在屋内道：“准见！”
大门开处，范宁整理了一下衣衫和发须，提起衣裙迈进屋内。匍匐在地道：“老臣叩见皇上。吾皇万岁！万岁！万万岁！”
安帝坐于案几旁道：“范爱卿。不必拘礼，起来说话。”
范宁道：“谢皇上。”
安帝道：“你那小孙孙呢？”
范宁道：“在外面等候。”
安帝道：“快快进来！”
范晔听到唤声，手扶着门框，抬起腿欲往里进，但门槛过高，迈了几次也没跨进去。逗得安帝大笑道：“看来，这神童腿短啊！”
谁料到。范晔回口说道：“唯天子门高嘛！”
安帝哈哈大笑中，范晔弓下身，横着爬过了门槛。
安帝只见范晔个头敦实，又黑又胖，横着爬过了门槛，又被逗得喷鼻大笑道：“小小螃蟹浑身甲胄。”
范晔站起身，眨了眨眼道：“不大蜘蛛满腹经纶。”
安帝听后又惊又喜，不住地赞叹道：“耳听为虚。眼见为实，小小毛孩。竟如此才能，真乃是神童啊！”
范宁拉着范晔跪地道：“皇上如此夸奖，吾孙受之有愧呀。”
安帝道：“范爱卿快快平身，朕本来就错怪于你，听信谗言，罢去太守之职，又不便改口，让爱卿受委屈了。”
范宁起身道：“皇上，微臣当时着实有些想不开，但返乡这些年，也悟出了一些道理。”
安帝道：“悟！爱卿悟出什么了？”
范宁道：“在任是为朝上出力，卸任后也是为朝上贡献毕生啊。”
安帝道：“你说说，在乡间能为朝上做点什么呢？”
范宁道：“微臣借鉴前朝古代经验与教训，撰写出《古文尚书舜典》《礼杂问》等书合三十九卷，让后人以史为镜，以礼为德，不正是教化子孙吗？在家专心致志培养儿孙习文弄武，不是在为朝上奠定人基吗？”
“好啊！好啊！有范爱卿这等胸怀，我大晋王朝不会不繁荣昌盛的。”
安帝和范宁推心置腹的谈话持续到天明，这才草草告辞。范宁本想带着范晔在宛城游玩两日，再去会会多年未见面的老友，但范晔执意不从，闹着要去涅阳拜见宗炳，祖孙俩只好顺道向涅阳城走去。
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一望无际的南阳盆地，田野里麦青柳绿，花草争艳，一队鸿雁排成人字形由南向北掠过，在上空留下了“哇唔哇唔”的长鸣声。一路上，范宁不时地给范晔讲着前朝古代的人和事。当他们行至桑林庄时，翠绿的桑林间，穿梭着善男信女，有的提篮采着片片桑叶，有的躲在树下窃窃私语，有的嬉笑着，打闹着，好不开心舒畅。
范晔问范宁道：“他们采这桑叶有啥用呀？”
范宁道：“养蚕的吧。”
“养蚕好做啥呢？”
“蚕能吐丝，丝能织布啊！”
范晔低头看着自己身上穿的绫罗衣衫道：“这就是蚕丝织成的吧？”
范宁道：“是啊！说起这桑林庄，还有一段凄惨扼腕的爱情故事呢！”
范晔问道：“是不是天河上牛郎星和织女星的故事？”
“是啊，传说中的牛郎和织女就是在这桑林中认识的。”
“他们一个天上，一个地下，是怎么认识的呀？”
“说来话长啦。”范宁一边捋着胡须，一边绘声绘色地讲起牛郎和织女的传说。
传说中的牛郎原本是天庭玉皇大帝的侍卫十二金童，因与王母娘娘的外孙织女相爱。触犯了天条戒律，被贬下凡，投胎到宛城西南的牛家庄孙老五家，名曰如意。如意父母去世后，跟随哥嫂为生。嫂嫂对如意百般虐待，便与哥哥分家单过，哥哥只分给他一头老牛，如意就牵着老牛到牛家庄东边的山冈上。搭起一个草棚，终日与老牛为伴，过着非常艰苦的生活，七里八乡的人们见了如意都叫他牛郎。织女在天庭编织彩云天衣时，不慎将云梭误投凡间，下凡寻梭时，在桑林中巧遇牛郎，后经老牛为媒，牛郎和织女结为夫妻。结婚的当天夜晚，七衣仙女给他们送来了天蚕。从此，牛郎耕地种田，织女养蚕织布，你疼我，我爱你，生活得非常快乐。头一年生下一男，第二年生下一女，给牛郎织女增添了无限的乐趣。周围的农民们看他们生活得自由自在，纷纷迁来与他们为邻。这千年来的偏僻荒冈。竟变成了人丁兴旺的牛郎庄。可是好景不长，织女下凡结婚生子的事被王母娘娘发觉。王母娘娘命天兵天将把织女收回了天庭。牛郎得知妻子被天兵天将押走，便披上老牛皮，挑起一双儿女追赶而去，眼看就要追上织女时，王母娘娘陡地拔出头上的金簪，在空中一划。霎时出现一条大河，汹涌的水面，阻止了牛郎的去路，从此他们夫妻被隔在了天河的两岸。牛郎和一双儿女为了见到织女，终日以瓢舀水，以乞讨为生，后来感动了太白金星和菩萨娘娘，他们以理相求。说服玉皇大帝和王母娘娘，准许织女每年七月初七与夫君和儿女们相见一次。花喜鹊们得知后。便都飞到天河中来，你拥我抢着搭起了一座鹊桥，织女和牛郎及一双儿女在鹊桥上相互拥抱倾吐心声，说到悲痛之时，都忍不住落下泪来。这就是民间每年七月初七夜间祭拜牛郎织女的缘故。
范晔听完爷爷讲的牛郎织女故事后，愤然不平地说：“玉皇大帝和王母娘娘太不近人情了，别人不说，连自己的外孙儿也不放过。”
范宁道：“家有家规，国有国法，天有天条，三界亦是如此。对那些违法乱规之人，若不加以严惩，国法天威何振啊！”
说着说着，他们已经来到涅阳城，涅阳城位于宛城和顺阳中间，城池虽不算大，比不得宛城气派，但这里却是一个农产品的集散地。人来人往中，大多是村民们前来进行农事交易，大街上有卖粮买粮的，有卖菜买菜的，有卖农具买农具的。最热闹的地方要数西街那服饰店铺了，各色各样款式的奇特怪装，吸引着很多大姑娘小媳妇。她们有的在挑选着服饰，有的在试穿着衣裙，有的在讨价还价，还有的看着别人穿的怪服有说有笑，嘻嘻哈哈，三个女人一台戏，这话一点不假。
范宁领着范晔穿过服饰店铺，来到河边的一座宅院前停了下来。这座宅院三面环水，一条小溪从院西往北缓缓流淌，在一条高岗下又转向东方，汇入了赵河。宅院周围林木参天，花草铺地，松柏树上“哗哗”作响的树叶和各种鸟儿们的啾叫声，声声入耳，真乃是一块风水宝地，犹如世外桃源一般。范晔情不自禁地在前边走了进去。院中有一对中年夫妇正在为乔木施肥、浇水，一个小姑娘不停地摆弄着一株鲜艳的粉红牡丹花。当范晔走近小姑娘时，小姑娘惊得拉着中年男子的衣角道：“爹，有人来了。”