第一章锦鲤报恩
沧海明月往事晞晞，绿水浮萍岁月依依。
从前有个书生，二十又三，他的名字叫做肖投茗，面孔白净，举止斯文，虽衣着简朴，但一双眼睛星眸璀璨。
肖投茗正微微红着脸，在街口停下脚步，面色踌躇。
一个一身深蓝色捕快装的高大身影在人群中逡巡。他叫宇文拓，是肖投茗从小玩到大的至交好友，生得又白又壮，十分威武，现在是个捕快。当他一眼瞅见肖投茗，立即大步流星地走过来。
宇文拓眉开眼笑，将胳膊架在肖投茗肩膀上：“我发了工钱，请你喝酒去！”
肖投茗轻轻摇头：“明天是乡试，今天就不喝酒了。”
宇文拓扳住脸：“你还要去考？你说说，你这都已经考了多少回了！这么多年连乡试都没通过，你也该知道自己几斤几两了，我劝你……还是早点放弃吧！”
肖投名咬了咬嘴唇，缓慢而坚定地摇了摇头：“你知道我不能放弃的，否则我就白学读了这么多年书。连忠孝两个字都做不到，不配说自己学过孔孟之道。”
宇文拓一跺脚，定下身形，扭头瞪着好友：“我知道，你爷爷因为一场冤案被流放，一家人流离失所。但是现在已经隔了几十年了，别说你爷爷，连你父母都已经去世了。现在就剩下你自己一个人，我是叫你好好生活，怎么你就成了不忠不孝了？”
“可是那个人还活着！我爷爷到死都咽不下这口怨气。作为子孙，不尽一切努力完成他老人家的遗愿，就是不孝；作为国家子民，不能替圣上铲除奸佞，就是不忠！”肖投名脸颊消瘦，眉间鬓角都透露着落拓，但他并无消沉之意，他的面庞看上去柔韧有力，还有一些清高。在冬日傍晚的沉沉雾霭中，如同孤寂的松柏。
宇文拓不由轻轻叹了口气，挥挥手：“去考吧，去考吧……我看你就是撞了南墙也不肯回头。读书人都是这样，太不豁达！”
肖投茗尴尬地看着宇文拓，想到自己要提的话，有些窘迫。但他实在是没办法了。
宇文拓看他一眼，语焉不善地问：“肖大秀才，说吧，有何贵干啊？”
肖投茗再三犹豫，还是开了口：“你能不能借我点银子，明天就考试了，可……我得买点墨条。”
宇文括瞪了他一会儿，最后还是心软下来。只见他从怀里掏出一个小小的布包，一层层展开，里面是几粒碎银子。他把碎银子分成两份，递给肖投名一份：“罢了，刚好赶上哥哥我领了俸禄，喏……拿去换新的笔和墨，考试的时候字能写漂亮点。”
肖投名接过银子，望着手里捧着的这几粒碎银锭子，他微微蠕动嘴唇，不知道说什么好。
宇文拓想了想，又数出一粒银子，放在肖投茗手心：“别吃得太素，容易头晕眼花，影响考场上发挥。”
肖投茗握住银子，用力点了点头：“这次我一定会……”
宇文拓挥手打断他的话：“别跟我说这些。这是我最后一次在这件事情上帮你。”
肖投茗苦笑着道谢，揣好钱。
他先买了墨条，然后在悬挂着大大小小毛笔的笔架前犹豫了一会儿，想到自己那支旧的毛笔也还能用，就没舍得再破费，转身出了店铺。
在瑟瑟的寒风中，他微微拘偻着身子，独自往家走。他搓搓手，并不觉得苦，他的追求使他注定只能一个人负隅抵抗，独自前进。
有人从旁边擦身而过，肖投茗下意识捂住揣着银子和墨条的胸口。
是他多虑了，只见两个总角小儿一边笑闹一边追逐，从他身边跑过。这两个小男孩横冲直撞地，肖投茗衣服下摆被溅上一溜水珠。
“让我看看！”后面那个小孩嚷嚷着。
跑在前面的小孩将一只陶碗捧在怀里，碗里似乎装着什么，跌跌撞撞中，碗里的水珠不断溅出来。捧着陶碗的小男孩一面跑一面狡黠地喊：“不给你看！”
话音刚落，捧着碗的小男孩“哎呦！”一声，跌倒了。
只见陶碗落在地上，靠碗沿立着，轱辘轱辘，歪歪扭扭地滚动了一段距离，沿途撒下一溜水迹，最终动力衰竭，瘫痪不动了。
一条身上有红色斑点的小白鱼弹出来，落在旁边的地上，嘴巴一张一翕地，像在无声地呼救。
落后一步的小男孩赶上来，在旁边幸灾乐祸：“说了让你别跑，为这么个小溪里抓住的小破鱼，砸了饭碗，看咱娘怎么揍你！”
摔倒的小男孩爬起来，一咧嘴哭了。他哭着爬起来，捧着碗自顾自地走了。
幸灾乐祸的男孩反倒有点不好意思，追上去连声安慰着。
两个小男孩谁都没有再想起被丢在地上的小鱼。
肖投茗盯着不断弹跳挣扎的小鱼，突然起了怜悯之心。他上前几步，弯腰轻轻捧起小鱼。
仔细看看，这是一条非常可爱的小鱼，白色身子，鱼身点缀着红花，红与白边际分明，非常俏皮可爱。
肖投茗一时怜悯，向路边刚开张的面馆讨了一捧水，五指紧紧合拢兜着水和小鱼，朝小溪的方向走去。
这里是南方小镇，冬天水不会结冰，但冰凉刺骨。肖投茗捧着冰凉的水，手又露在寒风里，拇指下方那一部分手掌很快冻得透出一片青色。不断有水顺着掌缝漏下来，滴在他长袍前襟上。
稍许，他来到平日妇女们浣衣的台子上。现在是一大早，天气又冷，浣衣台上只有一个老太太。
老太太伸头看一眼肖投茗手心的小鱼，略有些惊讶：“小伙子，这么贵重的鱼，你是要干嘛？”
肖投茗愣了一下：“是吗？我不太懂这个。”
“这是一条锦鲤啊！”老太太赶紧告诉肖投茗：“象征着锦绣富贵，寓意很好的。你可以把它养在家里。”
肖投茗想了想，摇头道：“我怕照顾不了它。”
老太太打量肖投茗，看出来他是个穷书生，于是给他出主意：“拿去集市卖。很多有钱的老爷喜欢这个的。”
肖投茗望着手心小鱼，小鱼在狭小的一捧水水中扭来扭去，在这么小小的一方天地，看上去挺受拘束。
“还是不剥夺它的自由了。”肖投茗喃喃地说，捧着小鱼慢慢蹲下身子，让手心的小鲤鱼就着手心残余的水流回归小溪。
老太太暗地里嘲笑一番这迂腐的小伙，不理他了。
肖投茗并没有留意老太太，他专注地对着正在离开手心的小鱼，忍不住跟它道别：“小鲤鱼呀，希望你不要再被抓住了。别看你现在运气不好，困境重重，但你可以靠自己的努力。我也要靠自己努力。等到有朝一日，一跃龙门，那就不一样了，对不对？”
他将小鲤鱼放归小溪，呆呆望了一会儿河水，这才感觉到手快被冻僵了。肖投茗朝手心呵了一会儿哈气，待手指有了知觉，就把手笼在衣袖里，默默回家去了。
太阳把余辉藏进云层，天渐渐暗了。
是夜。