通常，急性牙髓炎主要以剧烈而严重的自发痛、激发痛、夜间痛为其显著特点，如针刺刀割样，呈阵发性，随病变的持续及病变的加重，发作频繁、缓解期缩短乃至消失，可持续数小时，患者常无法准确指出疼痛部位，易发生误指误治。此外，在疼痛发作期或间歇期，冷热刺激可加重或诱发疼痛，早期多为冷刺激加重而热刺激缓解，后期则相反。慢性牙髓炎不易与深龋区分，一般没有剧烈的阵发性痛，有轻微的钝痛，但长时期有遇冷热后的刺激痛，除去刺激后疼痛要持续较长的时间才逐渐消失，患牙还可以有轻微的叩痛，感觉咬合时患牙不适。