日军再次调兵瓜岛
1942年8月21日夜，百武得知一木支队被歼，非常震惊。他这才意识到瓜岛美军并非是小股部队，遂决定向瓜岛派遣增援部队。
与此同时，日本大本营获悉了另外一个更惊人的消息：美军正把大量岸基飞机派驻瓜岛。这预示着，形势的发展远远超过了大本营原来的估计，美军占领瓜岛并非固守战线，而是开始反攻。大本营指示：必须抢在美军巩固瓜岛防务之前将其夺回，以制止盟军的反攻。为此，大本营紧急修改作战计划，指令联合舰队全力出击，消灭盟军舰队，压制瓜岛的美军火力，掩护陆军部队登陆，于8月底之前坚决夺回瓜岛。
自中途岛失利后，山本五十六一直在寻找机会报仇雪耻。他忽然听说所罗门群岛一线打出了名堂，立即精神振奋，为雪洗中途岛之耻，当日向军令部请战。山本五十六认为，联合舰队进驻瓜达卡纳尔，可以把美舰队诱出来，进行一次海上决战。山本五十六制定了一个新的作战计划：用第8舰队来保障陆军增援部队的安全，以联合舰队主力乘机诱出美军的航母编队并消灭之。为实现这一企图，他几乎动用了在南太平洋的全部家底，分为5部分投入作战：
第一部分是先遣群，编有主力舰1艘，水上飞机母舰1艘（“千岁号”），载有水上飞机22架，巡洋舰6艘，驱逐舰8艘，负责侦察敌舰队的动向，并将其引向主力所在方向，当主力与敌交战时积极给予支援掩护。
第二部分是牵制群，编有轻型航母1艘（“龙骧号”），载有战斗机16架和*机21架，巡洋舰1艘，驱逐舰2艘，负责设法吸引美军航母的舰载机，为主力的攻击创造条件。
第三部分是主力群，由南云指挥，编有航母2艘（“翔鹤号”和“瑞鹤号”），载有战斗机53架、轰炸机41架、*机36架，战列舰2艘，巡洋舰4艘，驱逐舰12艘，担负主攻任务，当美军舰载机被牵制群吸引时，乘机攻击美军航母。
第四部分是对岸射击群，编有巡洋舰4艘，以舰炮火力轰击瓜岛美军机场和阵地，为增援群的行动提供火力准备和支援。
第五部分是增援群，由田中赖三少将指挥，以1艘辅助巡洋舰和4艘旧驱逐舰改装的快速运输舰运送1500人的地面部队，由1艘巡洋舰和8艘驱逐舰护航，负责将地面部队送上瓜岛。
山本五十六亲自乘“大和”号战列舰，由1艘护航航母和3艘驱逐舰掩护，在所罗门群岛以北海域实施全面指挥。
山本五十六的如意算盘是：以身轻力薄的“龙骧号”轻型航空母舰为诱饵，吸引所有的美舰载机，一旦上当的美机油尽返航时，迅速出动南云航空母舰上的全部日机，一举击沉美航空母舰。预计在全歼美舰队之后，日舰队再乘胜挥师，向瓜岛挺进，以猛虎下山之势，直扑“铁底湾”，炮击亨德森机场，同时遣送登陆兵上岸，彻底消灭美海军陆战队，攻占瓜岛机场，这就是山本五十六加紧推行其收复瓜岛机场的“ka”作战计划。
8月17日，山本五十六披挂上阵，率领庞大的舰队从日本本土出发，赶往所罗门以北海域。
不料，舰队在行驶途中，山本五十六大将收到一份前线报丧的急电，一木率领的先头部队战斗失利。接到这一消息后，一位参谋诚惶诚恐地提醒山本：“报告司令长官，我看，美军在瓜达卡纳尔岛上的兵力不可低估。在没有确切了解敌情之前，我们千万不能贸然行动！”
“没有问题，我们的后方补给在拉包尔，而不在日本本土。这个你懂吗？”山本板着严肃的脸，胸有成竹地说。
山本五十六率领舰队继续南行，于8月20日驶抵南太平洋海域的拉包尔基地。他立即同第17军计谋协同夺回瓜岛，歼灭美军在瓜岛的舰队。山本的作战计划是：以一木分舰队的残部和山口舰队的主力，配合联合舰队，共有各型战舰80余艘，官兵8000余名，突击夺岛，诱歼美舰，雪洗中途岛战役失败的耻辱。
8月21日，天刚破晓，朝晖映在海面上，远处波光粼粼。山本五十六率领“五把尖刀”劈开黎明的海面，驶离特鲁克军港。8月23日，庞大的舰队集结在所罗门群岛东北200海里的洋面上，伺机反扑。
然而，这只是山本五十六的一厢情愿。事实上，他的一举一动都没有逃脱盟军的监视。早在萨沃岛海战结束后，盟军深切感到，如果不能掌握瓜岛的制海权和制空权，就无法对岛上部队进行补给和增援，那样瓜岛也将得而复失。鉴于萨沃岛海战中损失惨重，海军作战部长诺克斯上将决定从美国本土及珍珠港等地区抽调舰艇加强南太平洋的盟军力量。但这些舰艇尚未到达，澳大利亚在所罗门群岛各岛屿所设立的海岸侦察哨就报告说：“日军已在特鲁克海区集结了一支庞大的舰队，其编成为2艘至4艘航空母舰，2艘战列舰，12艘巡洋舰，20余艘驱逐舰，15艘大型运输舰，160多架岸基轰炸机和战斗机。”
日军联合舰队主力从特鲁克南下，显然极有可能采取重大行动。如果日军的企图如愿以偿，瓜岛上的美军不仅因丧失补给而陷入坐以待毙的绝境，而且还将丧失瓜岛这一重要的攻占所罗门群岛的前哨阵地，从而导致“瞭望塔”战役计划的垮台。
盟军南太平洋地区司令官戈姆利立即指令南太平洋海军司令弗莱彻海军中将，务必保护通往所罗门群岛的航线，并筹划迎敌之策。同时令第61特混编队紧急赶往瓜岛水域。又应戈姆利请求，从珍珠港增调航空母舰“大黄蜂”号，前往瓜岛。
海军总司令金上将得知南太平洋的有关情况后，万分焦急。他担心弗莱彻的实力太弱，不足以抵抗日军的攻势。于是，他紧急命令刚下水的3.5万吨级的战列舰“南达科他”号和“华盛顿”号以及担任护航的巡洋舰、驱逐舰，全部出动，取道巴拿马运河，昼夜赶赴瓜岛海域。
与此同时，驻扎在瓜岛机场上的美军两个战斗机和轰炸机中队，奉命24小时警戒，严密地监视着周围敌机的动向。
瓜岛的气氛越来越紧张，令人惊恐不安的突然袭击和夜间日军驱逐舰的摧毁性炮击，以及日军水上飞机频繁骚扰，都预示着一场大战即将来临。整个岛上充满了恐怖的气氛。
一位著名的历史学家说：一支小小的美国海军陆战队对遥远的南太平洋岛上的一座丛林机场的突然袭击，本来是一个无足轻重的军事行动，但现在却要发展为一场决定太平洋战争前途命运的大海战了。