第3章大运河畔约佳人
苏州大运河畔，微风轻拂，水波荡漾，两岸垂柳依依，宛如一幅天然的江南水乡画卷。
潘太平刚刚经历了惊心动魄的救人过程，在为火财处理伤口的时候，他才猛然想起之前在打斗现场发现的那份情报。那情报上的文字晦涩难懂，语句绕口得很，就算是饱读诗书的潘太平，也看得一头雾水。
他下意识地以为这东西是火财的，便交给了他。火财看完后，脸上顿时露出了欣喜若狂的表情，那肥硕的脸上堆满了笑容，直夸潘太平是一员福将。
潘太平这个原本只是进京赶考的小人物，命运从此刻开始，已经悄然发生了改变…
好不容易处理好火财那棘手的伤口，潘太平这才想起今天还有一场对他来说至关重要的约会。此时雨停了，天空中透出几缕阳光，像是为他照亮赴约之路。他向火财辞别后，便匆匆踏上了行程。
说起潘太平的身世，那可真是坎坷。他自幼无父无母，就像个在世间漂泊的野孩子。在他六岁那年，方家遭遇了灭门之灾，他带着方紫岚死里逃生，一路艰辛地逃到了苏州。那是一段黑暗的日子，两个小孩子在逃亡途中几乎饿死，就在他们濒临绝境之时，幸运地遇到了一位好心的教书先生。这位教书先生不仅救了他们的性命，还收留了他们，耐心地教他们识文断字、琴棋书画。
潘太平聪明过人，那些知识他一学就会，凭借着自己的天赋和努力，很快就考取了功名，成为了秀才。而方紫岚却与他不同，方家的血海深仇在她心中种下了复仇的种子。她一心只想为家人报仇，于是瞒着潘太平苦练武艺，后来还加入了文帮。
这一天，两人约好在苏州大运河见面。潘太平离开破庙后，心情格外舒畅，一路哼着小调轻快地前进。“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑…”他嘴里念念有词，那欢快的曲调在空气中飘荡。此刻的他，恨不得自己能插上翅膀，立刻飞到心爱的女人面前。
终于，他进了城。来到河边，他先是用清澈的河水洗了把脸，那清凉的感觉让他精神一振，旅途的疲惫似乎也被冲走了不少。接着，他仔细地拍去身上的尘土，还不忘精心整理头发，毕竟是要与心爱的女子见面，任何细节都不能马虎。
就在这时，一家饭店传来的阵阵吆喝声吸引了他的注意。
“本店新开张，欢迎各位街坊邻居，来往的客商前来品尝，一律优惠，菜品精美，童叟无欺，价格优惠，来来来，欢迎品尝。”饭店掌柜站在门口，扯着嗓子卖力地叫喊着，那声音充满了热情与期待。
店里传出的阵阵香味，就像一只只无形的手，吸引着过往行人。不少人都被这香味和优惠吸引，纷纷走进店里。
潘太平也被这香味诱惑得直咽口水，他强忍着饥饿，在心里不停地给自己打气：“我不饿，我能坚持。”
可他的肚子却不听使唤，一个劲儿地咕咕叫，仿佛在抗议他的固执。最终，那诱人的香味还是战胜了他的理智，他鬼使神差地走进了饭店。
店小二热情地迎了上来：“这位客官，要点什么？”
潘太平早就饿得前胸贴后背了，他毫不犹豫地说道：“给我来半只烧鸡，一盘花生米，再来五个馒头，一壶酒。”
店小二高声应道：“好嘞，客官稍候，马上就好！”没一会儿，酒菜就上齐了。
潘太平看着满桌的饭菜，再也忍不住了，他完全顾不上形象，像饿狼扑食一般，抓起食物就往嘴里塞。
他狼吞虎咽，吃得满嘴是油，那副模样就好像有人要和他抢似的。
不一会儿，桌上的饭菜就被他一扫而空。
他吃得心满意足，喝完最后一杯酒，心满意足地拍拍肚子，打了一个响亮的饱嗝。可吃完饭一摸腰间，才发现身上的钱袋子不知道在什么时候丢了。
这可把他急坏了，他的脸瞬间变得通红，额头上冒出了冷汗。
然后，他趁着店里人多嘈杂，缓缓站起身来，准备偷偷溜走。
“客官您这是要去哪里？”饭店掌柜的眼睛可尖了，见他神色不对，便走过来问怎么回事，似乎一眼就看穿了潘太平的心思。
潘太平支支吾吾地说了情况，掌柜的一听就不乐意了，要求他付钱，周围的食客们也围了过来，七嘴八舌地议论着。
潘太平心中一惊，但还是强装镇定，左思右想，突然灵机一动，想出了一个脱身的办法，
笑着挠挠头说：“我就是吃多了，准备活动活动，放心我还能差你这点饭钱！”
掌柜的可不是好糊弄的，他皱着眉头说：“这年头什么人都有，我劝你还是老老实实的，别在我面前耍花样，不然…”
潘太平眼珠一转，心生一计“掌柜的我想和你打个赌，不知道你敢不敢？”
掌柜的一听，来了兴趣“什么赌？”
潘太平自信满满地说：“我用一盏茶的功夫，就可以跑到最里面的街口，然后再跑回来，你信不信？”
掌柜的打量了一下潘太平，只见他小身板，虽然个子高，样貌清秀，但一看就是个文弱书生，根本不像是会武功的样子，便不屑地说“我当然不信。”
“好！既然这样，我如果做到了，你给我免了这顿饭钱，要是没做到，我付你双倍的饭钱，你看怎么样？”潘太平见掌柜的还在犹豫，又继续鼓动道：“掌柜的，莫不是信不过在下，这么多人都可以见证，你还怕我赖账不成？”
掌柜的一听，觉得在这么多客人面前可不能丢了面子，于是咬咬牙说道：“好！我答应了！”
潘太平见掌柜的上钩了，心中暗喜。
他开始装模作样地拉伸起来，一会儿用力拉拉胳膊，像是要展示自己手臂的力量；一会儿又夸张地伸伸腿，还故意把腿踢得高高的；接着又拍打拍打身体，那副样子就好像自己是个身怀绝技的武林高手。
他这滑稽的举动惹得看热闹的众人哈哈大笑，人群中有人说道：“这年轻人，还挺滑稽。”还有人附和：“就是就是，一会有好戏看了。”
“掌柜的，我开始了啊！”说完，潘太平像一阵风似的一溜烟跑没影了。他跑得飞快，路上的行人只感觉一阵风掠过，再定睛一看，只看到一个逐渐远去的背影。
时间一分一秒地过去，一盏茶的时间早就过了，可还是不见潘太平的踪影。
店小二小声地对掌柜的说：“掌柜的，这小子是不是跑了？”
掌柜的这才如梦初醒：“哎呀，上当了！”
店小二小心翼翼地说：“这会怎么办？我刚才就想说来着，我这一看人多，也没好意思…”
掌柜的一听，没好气地说：“马后炮！刚才你咋不说，这会出事了，你到有主意了，这书读的多，脑子就是好使啊，怪我当初没好好上学。”掌柜的这话一出，看热闹的人笑得更欢了，他们纷纷摇头晃脑，像是在欣赏一场有趣的闹剧。
而潘太平呢，一口气跑出了很远，见掌柜的没有追来，才停下脚步。他气喘吁吁地自言自语道：“还好没追上来，掌柜的也太好笑了，这么容易就上当了，哈哈…”