美人猫，蝎子尾，牛肉面
帝京城上空，阴云密布。玉虚宫大火虽已熄灭，但燃烧时的乌烟，过了三天尚未散去。
皇帝龙体欠安，暂不能问事。蔡述在火灾次日，带了皇子入宫请安，随即递交了辞呈。他的理由是“仁君治世，突降灾难，乃是辅臣等过失。”因此，他要求皇帝免去其职务，好让他在家自省思过。他倒是干脆，并不等旨意下来，就闭门谢客，绝迹于朝廷。
苏韧虽然不是中枢权臣，对此间利害，却看得清楚：火灾之夜，是三位阁老共同应变的。如今蔡述先发制人，等于陷其他二人于被动。看上去，蔡述表示一人揽过，但“辅臣”又不是只有他一个。这种情况下，别人若还大摇大摆来内阁，就是不忠不孝不义……所以紧跟蔡述，陈琪上了辞表。倪大同的家人，更以他老朽糊涂为由，借此机会，申请批准他致仕还乡。
本来，倪大同长年装痴卖傻，陈琪在江南文字狱后告假退避，内阁已是蔡述一家之天下。
现在失去了首辅，内阁不免乱作一团。事事搁置，人人叹息，公务几天内就堆积如山。
关于那夜的事，苏韧一个字不提。但同僚们关注之事，也是他所关注的，因此他总留神倾听。
“这场大火到底怎么成的？阁老们与其撂下，还不如追究出酿祸之人，好对天下有个交待。”
“酿祸之人？嗬嗬，小子你好天真。暴雨蝗灾，山崩地动，难道都是人为的？”
“明面上是烧掉了万岁的清修之地，实际上把我们内阁也烧瘫了……”
“别急……除非万岁决心不要内阁，不然是不会听任内阁交椅全空的。”
“万岁？哎……万岁的病，不知如何……皇子年岁还小，而且朝廷并未立皇太子，……”
苏韧听到这里，把才沏好的热茶递到那内阁中书的嘴边，温厚笑了笑说：“小心烫嘴。”
那人会意，对素日并不在同组的苏韧感激一笑。
他还不知道，亏他提示，让苏韧心里骤然明白。他决定再去蔡府。
为不惹人注意，他在驴车内换了便袍，又借故在集市了车，要步行去蔡府。
他刚下车，稠人广众里，有清脆的童音：“快来买啊！才出炉的顺风耳！”
随着那吆喝，好多人都往那儿冲。苏韧身不由己，被推倒报童身边。今日的顺风耳，价钱涨了两倍，众人不免怨言。报童翻着白眼说：“这年头什么不涨？一分价钱一分货。今日可是附有特刊的……好故事，一应俱全！”
好奇者抢了一张，啧啧叹：“我盼了这么多年，终于出特刊了！绯闻黄闻，都全了……”
苏韧瞥了眼，果然比往期多了份夹报。别出心裁是报头加了色。明黄朱红为皇家禁色，“顺风耳”调弄出了生姜黄，蜜桃红。
黄色文章，配上插图。画上一群年轻人赤着上身，抱着水桶，站在紫禁城大火前。
正中一位，剑眉倒竖，臂上纹着条青龙，一副没头脑的样子，倒有三分眼熟。
文章标题是“小王爷火舞城门——新好男儿锦衣卫”。想必是写宝翔那段救火故事。
苏韧忍俊不禁，宝翔臂上，哪里纹了龙了？嗯，报道皇亲，怪不得用了黄色……
他赶紧买了一张。红色大字更显眼：“某巨公爱妾出水，一品高官地下情”。
所配插图，为出水芙蓉一大朵。花芯中，是位美女含羞带笑的团子脸……
苏韧想：因为是红人，所以才会有绯闻。红人红闻，多半是丑闻。
莫说一品高官，稍有得势者，外头有个把女人，是稀松平常。帝京那么多歌儿舞女，哪个不想找个靠山呢？只不知是哪位高官，成了新笑料，老不羞……他不是风流人，自然没空琢磨。
众人一哄而上，争抢顺风耳。苏韧把报叠好，赶往蔡府。灭火后的清晨，他到蔡府接妻儿，大夸了蔡家几位护卫。蔡述虽并未夸他，却让蔡宠告诉他今后秘事，可从蔡府后门出入。
假山石亭，燃着炭盆。桌旁一盆清水，笔筒里几枝腊梅。蔡述手拿本棋谱，独自下棋。他一边看谱，一边听苏韧说话。眸子映水苍翠，相形之下，帝京暮色，更沧桑沉滞。
“……阁老是想要借此巨变机会，推宝宝入学，确立他的皇太子之位？”
蔡述以棋谱支着下巴，拿了一个玉棋子儿，并不回答他。
“接近年底，户部给各处的款项预算，都到了内阁……一切无法进展。会不会让别派乘机夺权？”
蔡述将棋子放在盘上，柔声：“谁敢？”
苏韧挺直身，一言不发。蔡述研究了一会儿棋谱，才说：“置之死地而后生。天下已积弊如山，内阁再堆些事务，并没关系……大不了死几个人。”
他歇了歇，嗓音更圆润清澈：“玉虚宫为何起火？你我都不知道。当时，万岁和宝宝恰好都在宫内。这绝不是巧合。自古以来，禁内失火，总要有个交待。要么是皇帝下‘罪己之诏’，要么是有些臣子但过。万岁修道以来，群臣履上尊号，他已等同于‘人神’。让神承认此乃天降灾于已，等于让万岁自打嘴巴。那么，一定要有臣子担过。大火将玉虚宫变成灰烬，哪里去找预谋之人？假如我现在去内阁主持，追查火灾起源的任务，会理所当然落到我的头上。我和朝廷清流的矛盾极大，任何针对他们的行动，都被宣传成迫害。而中立派与我是‘面和心不和’，正暗中找我的破绽。因此，我只能以退为进，先丢开手……等到乱到了一定程度，万岁就不得不表态了。”
“阁老所言极是。按照下官的看法，户部开支预算，正好借机不去理睬。玉虚宫烧毁，万岁一定会想要重修殿宇。那笔开支，就会成为明年的大亏空。我方应该未雨绸缪，设法从户部扣下大量银两，作为机动费。至于大火，既然总会追究到臣子，我方就不能一直不动。下官知道一条线索，是否对阁老有用？”
蔡述放下了棋谱，聚精会神盯着他。
苏韧弯腰，把那日清晨偶遇陈琪的事情告诉了蔡述。
他的语音，十分沉着。“陈琪多日不到内阁，偏偏那天早上过？下官午夜思索，觉得陈琪十有八九是从内阁进内宫。万岁为何要召见他呢？恐怕是有事吩咐吧。这事可以当把柄，还要搜索其他蛛丝马迹，罗织罪证。我方无心害人，却要‘有备无患’。”
蔡述的鼻翼一动。
苏韧压低声，踌躇道：“下官对这场火，还有个不成体统的臆想，只不敢说出来……”
蔡述仰面，淡淡的五官，在瞬间像是深刻了。
四目相对好久，蔡述终于道：“既然是不成体统，还是不要说出来了罢……”
他重拿棋谱细看：“陈琪为何出入？我要派人查探下。现在最关键的，正如你所说：是要磨好了刀，等万岁的旨意。万岁因病静养，若有示下，定会派司礼监出面。你不用担心群龙无首，不几日，万岁一定会派个我们都熟悉的人物来代行首辅之职……”
苏韧想了想：“……您是指唐王宝翔？”
“万岁此刻也用不到别人。”蔡述飞快收了个棋子，如孩童般笑得无邪：“呀，这招下错了。不算不算，你就当没看见。”
苏韧弯眉：“是。阁老，是您辞职之际，向万岁推荐了他吧？可怜殿下才从大火里逃出，又要去捧烫手山芋了。”两个人一起开心地笑了。
苏韧得到上司亲口消息，十分振奋。等他冒着严寒，走回鸳鸯胡同，才想起来自己饿着肚子。
谭香抱着两个孩子，裹一条棉被，躺在热炕上。见到苏韧进门，三人一齐欢呼。
因为晚饭的剩菜，都被苏密吃光了。苏韧往热粥里倒了一点酱油，坐在炕沿飞快吃。