第18章湘乡练勇
曾国藩之前就有湘军。
——王闿运
湘乡勇团练的先驱
咸丰二年，太平军把战火烧进了湖南。这个省份的读书人面临着重要的抉择。第一个选择是要不要参与这场战争；如果选择了投笔从戎，那么在两个对立的阵营之间，选择哪一方去加盟？湖南的书生们开始躁动不安。多数人在积极地思考，不少人开始行动。
李续宾，曾经参加过镇压李沅发造反的湘乡人，此时活跃起来。
这时的李续宾，尽管小有战功，但还不是名人。不过，他的出身是值得自豪的。他生长于湘乡的名门望族，先祖可以追溯到唐朝的郑孝王李亮。宋朝和明朝，李亮的后代都有人出仕为官。李续宾的曾祖父李本桂虽未做官，却是富甲一方，生性慷慨，借钱给别人，一百两银子以下不记账。祖父李百诗也很豪爽，助人为乐，唯恐不及，生平捐资修桥修路，建造庙宇，花去数百两银子；为人也是宽宏大量，别人得罪他，他从不计较。有人问他为何如此，他答道：“我只是可怜对方的愚昧。”
父亲李登胜是一位书生，擅长近体诗，精通书法。家乡有座关帝庙，悬挂“浩气凌霄”的大匾，就是他的手笔。李登胜虽然只是中产阶级，却继承了父辈的传统，仍然乐善好施。他特别爱惜人才，经常召集文人墨客吟诗饮酒，看重有道安贫之士，也以教授门徒为乐，但不肯收取学费。
李续宾共有兄弟五人。长兄李续宦，候选从九品；二兄李续家，国学生，道光二十年乡试不中，绝进取意，隐退从商；三兄李续宽，因团练乡民有功，授主事分部补用；老四就是李续宾；还有一个老五李续宜。后生可畏，老四和老五，后来都成了著名的湘军大佬。
老四李续宾出生于嘉庆二十三年五月十八日，西历1818年6月21日。前面说过，他与刘长佑同庚，年长几个月。出生地点是湘乡县上里崇信四十三都岩溪里李第。这个地方，现为涟源市荷塘镇古楼村西山组。清末的湘乡是个大县，分上里、中里和下里，如今分属于双峰、湘乡、涟源和娄底四个行政区。弄清这一点对于分辨和考证湘军的源流十分重要，所以这里交代得比较仔细。
李续宾出生的前三天，李宅前面的温江井，井底忽然涌出一线红色的水流，喷出井口，顺流而下百丈，纹丝不乱。用水桶汲取一看，还是清水。这线红色的水流，直到李续宾出生后才停止喷涌。乡人都来观看这个奇景，无不称异。还有一件事情也很怪。李续宾出生在早晨六点，母亲萧夫人室内忽然出现一道异光。那时日出已有三刻，但平日却从未见过阳光如此明亮。李宅后面有片树林，此时聚集了鸟鹊千百，共同和鸣，节奏明快。种种迹象，都成了烘托这个男婴问世的吉兆。
李续宾出生后的表现果然有些不凡。周岁便能下地行走，在长辈看来，已有龙行虎步之概。四岁跟随三位兄长入学，诵读《孝经》及四子书，并学习写字。六岁学算术，读《毛诗》。七岁学《尚书》，辨别百谷蔬果种类。八岁学《周易》。在春秋佳日，跟随父亲游山，了解花木昆虫的名字。
李续宾十岁身高已超过四尺，在当时算得上很高的身材。和刘长佑一样，他生来就有超人的力气，这时已能挑起百斤重担。李登胜每天为他讲解治乱安危的来由，以及什么是忠奸邪正。
李续宾一生有四大特长，从十岁开始已经表现出第一种兴趣。他开始认真钻研地理，二兄李续家是个方舆学者，对他影响很大。
李登胜很注重培养孩子独立生活的能力。这一年他叫李续宾单独去县城缴纳农业税。老师李白适说：“续宾年幼，让他独自远行，恐有不妥吧？”李登胜说：“我觉得这孩子能行，就让他试试吧。”
一个十岁的孩子独自出门，往返一百六十里，身上带着钱，还要跟衙门里那些狡猾的职员打交道，很少人会有这样的经历。而李续宾偏偏办好了事情，没让衙门占他的便宜。他在县城结识了同年的王勋。两个孩子一见如故，热情订交，约定岁时往还，互证所学。李续宾结交的这个王勋，就是湘乡勇元老王珍的哥哥。五天之后，李续宾平安返家。李登胜大喜，听说他还交了个读书的小朋友，更是笑得合不拢嘴。
第二年九月，王勋果然过来看他，拜谒李家父母，住了两天才走。这一年李续宾开始发展自己的第二个兴趣：骑术和相马。李登胜家里养着两匹马，李续宾一边学习骑马，一边当起了伯乐。这个本领在他投入湘军之后起了极大的作用，胡林翼和曾国藩得到马匹，常常请他鉴定优劣。
李续宾爱好广泛，一边读书，一边掌握实用的技能。十四岁时，家里来了一个精于射箭的少年，跟他一起念书。此人名叫彭昌侃，李续宾跟他共砚四年，同时向他学习射箭，进步飞快。
这个好学的孩子从十五岁开始担起了家庭的重担。由于父亲多病，医药费用大增。加上好客乐施，家境每况愈下。李续宾的诸兄发奋经商，而他则专门操持家政，此后二十年未曾卸肩。除了照料父亲，还要料量米薪，养鱼养猪，莫不躬亲。只要闲下来，便温习功课，照着家藏的米芾字帖，右腕高悬，每天临写，手抄《尔雅》。
十六岁那年，李续宾将夫人谢邦铠娶回家中。其时一位兄嫂已经故去，其余三兄尚未娶妻，只有谢夫人先嫁到李家，家务事便全部落到她身上。后来兄弟分别娶妻，主事者仍是这位谢夫人。门庭之内，唯有肃敬之容、欢乐之声，不知有所谓倦怠傲慢之态、诟厉嬉笑之事。在李续宾的主持下，李家在住宅四周开荒，广植果木，种了几百棵茶树，还种了二十亩棉花。
李续宾十八岁去县城缴税，顺便看望王勋，登堂拜谒王勋父母。正好县令考录武童。王勋说：“你精于射技，如今碰上了，何不参加考试，夺个冠军呢？”可是李续宾自命为读书人，将练武作为业余爱好，他回答说：“我不想以此求名。”
第二年四月，王勋来看望李续宾，告诉他一个好消息：“本县中里有个罗先生，一介寒儒，坚持在家乡讲学，人们都说他迂腐，读书人却对他钦佩不已。我们既已结拜兄弟，道义性情相孚，互通有无，共担患难，何不一起拜到罗先生门下呢？”
李续宾欣然同意。他们约好时间，一起去听罗泽南讲学。后来两人都因家事缠身，没有坚持下去。野史介绍李续宾认识罗泽南的经过，另有一种说法。他和弟弟李续宜年轻时卖布为业，每天守在铺子里，老是坐在一个角落里读书，端直不倚。罗泽南多次从布店前经过，对这个年轻人刮目相看，给他讲解求学的方法。李家兄弟便拜他为师，成为他的门生。
从道光十八年开始，李续宾遵照父命参与团练乡民的工作，成为家乡团练的常务干事。从这一年开始，他发展出了第三种兴趣：打猎。这种本领，对他后来的军旅生涯大有裨益。
父亲久病，激发了李续宾的第四种兴趣：学医。二十三岁那年，他把给父亲治病的大夫刘君岧留在家里，拜他为师，开始钻研歧黄之术。此后他经常为乡人治病，以开具古方为主，药味少而分量重。他经常对病人说：“病到中期，就要休息了。”他从此打下医学基础，从军后既是将领又是军医，士卒有病，他往往亲自诊治。统兵八年，军中没有流行疾病，全靠这位兼职军医采取了积极的防疫措施。
道光二十二年（1842），洋人再次侵犯浙江，进逼江宁，大学士耆英以五口通商为条件与之讲和，李续宾大为忧虑。他在大庭广众中可以终日不发一言，但他心中牵挂着国家大事，只是不肯轻易说出口来。胡林翼说他言简意重，渊默雷声，可谓山不言高，海不言深。
李续宾看到了满清武力的衰败，隐隐感觉到天下将乱。他运用自己的第一种特长，开始摹绘地图，作为军事资料的储备。此后的十来年中，他共摹绘地图九百多张。这是一笔宝贵的兵学财富，在他从军后为部队作战带来了许多方便，连曾国藩都曾借用他的安徽省全图。
李续宾一边心忧天下，一边务农自给。父亲为人排难解纷，周济贫乏，加上近年捐款团练乡勇，家用更加困难。父亲在本乡的名望日益崇高，来访的客人与日俱增，开销越来越大。他把自家的田地卖掉一多半，号召子弟们仿效先儒的榜样，从事农业生产。他留下四十亩田用于自给，令李续宾兄弟分灶吃饭，每人发给三亩田，债务也要共同承担，让儿子辈经历艰苦。
道光二十五年（1845）秋天，庄稼将要成熟，天下大雨，禾尽萌芽，湘乡遇到大饥荒。李续宾和诸兄都要借钱到外地买谷子回家果腹。李续宾的次子李光久在饥荒中出生。李续宾这个儿子后来成为湘军名将，在对日作战中出了大力。
李续宾从此没有多少时间用于读书。他要操持家政，还要给长子李光大当家教。他和王勋都让弟弟就学于罗泽南，而他们自己则只能抽空去向罗泽南请教。
为了偿还债务，李续宾冬季种麦，比平常所种收获多了一倍。他与诸兄一起，把上年的借款全部偿还。这时湘乡附近的县份都有强盗为患，广西边界劫杀更加猖獗。李续宾号召邻里以练团自固，唯独他的家乡十分平安。但李续宾深忧天下将乱，加紧钻研军事，经常用巨幅纸张摹绘地图。乡人有共同经商而争夺财产者，李续宾将他们召到团练营房，为他们排解纠纷。他还通过狩猎活动习武，猎得许多獐麂雉兔。
道光二十八年（1848）二月，李续宾到县城纳税，顺便参加有司考试，居住在涟滨书院。杨载福因军事抵达县城，李续宾前去拜访，两人定交。
这一年李登胜六十寿辰，李家宅第贺客盈门，未来的湘军大帅们齐集一堂。罗泽南率其门人钟近衡、王勋、王珍、刘典、杨昌浚、康景晖来祝寿。前来贺寿的亲戚朋友还有萧启江、刘腾鸿、刘蓉等人。这些人都是当世俊才。这次罕见的群贤盛会产生了一部诗集，罗泽南作序，王珍书写。作者有刘腾鸿的父亲刘象观，以及谢琇、杨昌浚、康景晖、李登墀、李续禋、李杏春和钟近衡。聚会上还定下了李家的两桩婚事，刘蓉将女儿许给李光大，钟近衡将女儿许给李光久。
李续宾兄弟努力开源节流，诸兄经商每年都有收益，李续宾总管家政，竭力节用，清偿了所有的旧债。李登胜所卖出的四十亩田，地名叫鸠鸡塘，买主因负债非常窘迫，也想卖掉那块田，开价五百千，比买进时的价格略高。李续宾打算收复故业，征得父兄同意，双方已订立合约。
岁暮，李续宾徒步前往宝庆取款。李续家因商号生意萧条，拿不出钱给弟弟。二兄还说，鸠鸡塘的田产贫瘠寡产，每年收成不过三四十石，既然已经放弃，又何必收回呢？
李续宾说：“农民懒惰，怎能责怪田地呢？”回家之后，他再次前往宝庆，只拿回一百千。李续宾素重信誉，闻名四乡，不愿违背合约，以免有失于义道。他为此事郁闷不乐，常常深夜独自悲叹。最后，他决定独力承担这份负担，私下向人贷款，借得三百千，然后卖掉自己所有的财产，凑足金额，支付了购田款。
道光二十九年（1849），李续宾在鸠鸡塘那片田里盖了住所，雇用三人，养了两头牛犊，亲自耕种，还蓄水养鱼，在荒地上遍种蔬果茶麻。他同时还要亲自教授两个儿子。田地离家三里许，李续宾隔一天看望一次父母，风雨无阻。夏天又发大水，李沅发在新宁造反，李续宾应邀组建乡勇，前往新宁作战（见本书第二章），一个多月后返家。
李家兄弟经过三年的努力，迎来了家道隆盛的局面。由于父母健在，他们都以分灶吃饭为耻，认为兄弟不能持有私财。李续宾征得父母同意，在道光三十年（1850）重新合灶。人多了，房子没有扩大，大哥李续宦迁到别处居住，财产却没有分开。
咸丰元年（1851），广西时时传来战争的警报，湖南人心惶惶，乡人恐惧，李续宾加紧举办团练，维护乡村社会的稳定。他开始撰写《孙子兵法易解》，用通俗的语言阐释古代的军事理论，供乡团的团长及乡民讲习。可惜这本书未能付梓。
正是在这一年三月，他去参加县试，受到知县朱孙贻赏识。四月间，他抵达长沙，建议官军使用火器对付造反武装。十月份，王勋来探视李续宾，商议练团一事。李续宾说：“以正人心为主，以固人心为先。”他们商议的办法是，乡人每三口壮丁中抽出一人报名参加，团长登记他们的姓名、年龄和住址，每人发给一件武器，守望相助。有事鸣锣召集，无事则各执其业。作战结束后，父老公议，决定赏罚。花名册由团长保管。乡民所捐的费用，用于作战时开办伙食，购买刀矛炮火。湘乡上里的团练由李登胜倡导创办，而实际的操作则是李续宾抓起来的。
这一年，李续宾捐钱买了一个从九品的官衔，表明他愿意在官方事务中发挥更大的作用。
咸丰二年（1852）四月，太平军进占道州，朱孙贻来到茯苓桥办理公务，召见李续宾，说道：“本县听说上里的团练办得有声有色，想看看你们的操练。”
“回禀朱大人，上里团练，只订下了团规及章程，其实并无常备部队。”
朱孙贻说：“本县需要乡勇搜捕本地会党，你们要抓紧组建部队，克日出发。”
过了几天，朱孙贻给李续宾发了个红头文件，催促他率部上路。李续宾只得招募二百人起程。朱知县只下命令，并未拨款，李续宾只能从自家拿钱充做军饷。部队开到朱清渡，听到几声枪响，以为会党杀来了，乡勇跑掉一多半。有三人平日号称胆大有力，此时也仓皇逃回家中。李续宾苦笑几声，只得增募几十人，补充缺额。
这次逃跑事件算不上坏事，胆小的逃跑了，留下的都是硬汉。第一次招募的兵员中，仍然有不少留下来，其中就有六个人后来成为大佬级的湘军将领，他们是胡中和、周宽世、蒋益澧、萧庆衍、李登辟、李续焘；增募的兵员中，又有五位日后成名的湘军大佬，他们是周达武、朱品隆、胡裕发、刘神山、李存汉。其中的周达武是个蛮汉，贩运时与人争道，负气伤人，被捕下狱。李续宾把他从监狱里保释出来，带到军中，加以教训，于是成材。
另一个创始者
湘乡知县朱孙贻在咸丰二年（1852）四月急于调集乡勇，没想到喜从天降，本县一个二十七岁的年轻书生主动向他请战。此人名叫王珍。他给朱知县写了一封信，请求团练乡勇，抵御已经杀入湖南的太平军。他说，广西造反军势不可当，只有靠乡勇堵御，才能将他们挡在湖南。如果知县能交给他几千乡勇，他愿领着部队去湘南杀敌。
王珍的运气不错，湘乡县的父母官不仅是一个团练迷，而且眼光看得很远，决不满足于干好自己的本职工作。他跟这个年轻人兴趣相投，不但没有像多数昏官一样申斥他痴心妄想，反而鼓励他团练乡民。事有凑巧，恰在此时，骆秉章正在积极部署湖南防务，命令湘乡县招募乡勇。王珍得到消息，邀约一些同志来开会讨论。
王珍的同乡友人刘蓉正遭丧母之痛，王珍前去吊唁。哀悼之余，他颇为兴奋地说：“朱县令奉了骆巡抚的命令，要招募一千多名乡勇，前往衡州防堵。他让我们借贷军饷，用于训练。”
有了官府的支持，王珍立刻进城，在县衙门口招募乡勇。可是县民过惯了太平日子，加之太平军还在千里之外，大家并没有感到战争的恐慌。王珍只是一介书生，却比武官还要卖力，四处动员，号召人们武装起来，准备打仗。大家都觉得这个年轻人有点像痴人说梦，要不就是疯子。王珍后来回忆说：“当时那些聪明才智之士，没有一个不笑话王某！”