当年，后汉被郭威取而代之际，留下了一个割据太原的刘崇。这个刘崇以后汉的继承人自居，占据现今山西北部及河北的部分地区，自成一统，依附于契丹，一直是后周至北宋初年安在北方的一个钉子，史称“北汉”。
宋太祖赵匡胤陈桥兵变夺取后周政权后，承袭了后周的皇位，也承袭了世宗柴荣“混一四海”之志，继续统一战争。虽然从总体上来说，北宋的统一战略是先南后北，但是也不放弃任何一个能打击北汉的机会。因为，北汉虽小，但由于地理位置的优势，常常可以依托契丹威胁中原政权。