第92章
奈何这一夜睡得朦朦胧胧，梦中总与魏氏争吵不休，次日醒了，尔德只觉头昏脑涨，心下烦躁。强忍着上了朝去，政务一股脑堆过来，更是头脑昏沉，心烦意乱，这些过错全叫他记到魏氏头上，因而晚上入宫时，面上就显出些愤愤之色来。经内侍一提醒，赶忙收敛了去。
因着这次只宴请尔德一人，皇帝也不曾弄得十分正式，索性将席面安置在茶室中。皇后早先一步到得茶室，在正中坐定，眼观六路耳听八方，见一切事物安排得井井有条，心下十分得意。左看右看间，又总觉着有些不足之处。
灯儿在皇后身边久了，见她眉目间略有不悦，就约略猜出了些端倪，忙悄悄退了出去，径往后头捧了只五彩嵌宝的香炉来，先往里头放了些沉水香，又洒了些龙脑香末，一时间腾起缕缕红烟，满屋里氤氲开一种奇香，令人闻着精神一振。皇后方才满意了，难得朝灯儿一笑，灯儿又捧上茶来，皇后享用着，身上十分熨帖。
尔德到得茶室，见那房舍虽则低矮些，不若旁的宫室高大轩阔，却十分幽静，一排六扇的玻璃蕉叶窗，一色冰纹画槛，格外敞亮雅致。门外铜架上站着只五彩鹦哥，见他走近，扑扇着翅膀，一叠声叫着“客来”、“客来”。小内侍忙着喝到，宫女打起帘子，尔德一入内，先叫一股异香扑了满脸，精神一提，见帝后正坐在一处说话，他忙跪下去行礼。
皇帝很和悦地叫了起，又赐座道：“你是两朝的老臣了，不必如此拘着礼。”
尔德却正色道：“圣上体恤，臣自然感激涕零。奈何礼之一道，乃是立国的根本，万不可废，不可因圣上一时怜悯，就使下臣轻狂得忘了本性。”
这话说得皇帝一声也吭不得，只好朝皇后一笑，示意她也瞧一瞧，尔德便是这么一个人。皇后端着架子，暗地里笑这尔德古板，面上少不得替皇帝圆场，问及尔德的妻子子女。尔德一一答了，忽又道：
“臣听贱内回去后，说到公祭一事花费甚大，圣上娘娘甚为忧虑。臣虽不才，愿为圣上娘娘分忧。”
说着恭恭敬敬呈上单子来，内侍接了，呈在皇帝手上，皇帝看去，只见上头写着“臣雷尔德认捐五万两银”的字样，下头放着一张银票，正是五万两雪花白银。皇帝始知皇后之策奏效了，心下也不由佩服，转眼看去，皇后那得意之色，几从眉尖透了出来。皇帝暗中握一握皇后的手，又温声向尔德道：
“爱卿肯为国捐舍这许多钱财，足见忠心，朕心甚慰，当赏赐一番，以表朕意。”
尔德自有一番辞谢。君臣二人演了一回君臣相得的戏，这才入了席，开了宴。酒过三巡，菜过五味，皇帝这才徐徐说到赐送宫人一事：
“昔时许诺为爱卿再添一叠被铺床之人，奈何琐事缠绕，今日方才脱得身来。朕又想着，所赐之人虽只是一枚小星，到底常伴爱卿左右，应由爱卿择个心爱的才好，因此并未擅专。如今爱卿在此，正可亲自挑选一番。”
尔德却是个不好女色的，又因昨日与魏氏闹得不可开交，心下对女人难免有些生厌。若依着他的脾性，多半一个也不要的。奈何皇帝亲自发了话，断不好拒绝，只得勉强应下道：
“臣是什么牌面上的人物？岂敢妄议圣上所选之人？何况臣家中原有妻妾，如何劳动圣上在此事上费心？”
皇帝见他知礼，反愈要他选一个：“爱卿虽有妾侍，宫中所赐到底不同。爱卿莫要推辞。”
说罢示意皇后，皇后便叫人带了五女上殿。五人早已装扮得天仙似的，娇滴滴上来，行过一番礼。皇后笑向尔德道：
“大人莫嫌她们粗笨丑陋，只看一眼，内中哪个有一二可观之处？到时我将她打扮停当，送到大人府上。”
尔德连称不敢当，并不抬眼去瞧。皇后再三劝着，方始略略看了一眼。皇后忙问道：“难道大人眼光如此之高，这几个人中，一个都瞧不上眼吗？”
尔德听了这话，只好勉强再望上一望，笑道：“娘娘挑选出的人，自然都是貌若天仙的贤良女子。不过内中只有一个人，稍显可爱。”
皇后再问是哪一个，尔德却不再答，反显出几分酒醉之态。皇后晓得不好追问下去，便和皇帝使个眼色，叫来两名内侍，一边一个，扶掖尔德出宫。另赐下一只锦盒，说是皇帝赏赐，叫人一并拿着，连人一起送到马车上。
尔德出了宫，上了车坐定，一扫酒醉神情，自取了锦盒打开。只见里头光灿灿亮晶晶，可不正是魏氏所捐那支金刚石簪子。他心下长出一口气，知晓自己此番是做对了，一颗心总算放回了肚子里。
那边皇后却也在犯愁：“他说内中只有一人可取，可到底是哪一个？”
皇帝想了半日，也答不出来道：“这你难住我了，我早说雷氏性子有些执拗，谁料他这种艳福加身的事上，也执拗起来，倒弄得咱们为难。”
皇后凝神细思了半晌，依旧不得要领。恰巧灯儿进来送解酒汤，皇后接在手里，呷了一口，顺口问灯儿道：“方才雷提督说那五人中有一人可取时，你也在场，依你所见，他说的是谁？”
皇后这一问，可正问在灯儿心上。原来德嫔生恐小妮入不得选，早秘密遣人与灯儿这皇后心腹大宫女接洽过，与她钱物，请她多为小妮美言。因德嫔礼物给得很厚，灯儿受之不免有愧，如今正可以报答一番，她岂有不尽心尽力的道理？因而忙弯腰道：
“婢子是哪个牌面上的人物？纵然看见些许，又岂敢妄议朝中大臣？”
皇后正没主意，因此强要她说，灯儿推辞再三，方才缓缓道：“婢子以为，雷大人所指，乃是邓秀女。”
这下皇帝也有些奇了，便问何故。灯儿忙道：“五个人中，唯有邓秀女离着雷大人最近。又唯独她是穿红的，最为显眼。雷大人不曾明指，婢子一番浅见，觉着定然是她。”
皇后想想，小妮确是离尔德最近之人，于是笑道：“你说的果然有几分道理。当日那相师算命，也说邓秀女是个大富大贵的命格，想来就是应在雷提督身上。既是如此，我们也不必兜兜转转，还是叫她去伺候雷提督就是了。”
皇帝本在无可无不可之间，见皇后说的有理，便也把头点了一点，轻轻同意了。灯儿见状，忙退了下去，暗使人与德嫔通消息，嘱她放心。