第14章深获帝心

皇帝想要册封，这在纪柏棠看来并不算意外。只是所册品阶为妃，确实逾越寻常制度。历来祖制，内廷自皇后以下，只设贵妃一人，妃四人，其余品阶皆无定数，纯然看皇帝心意。如今禁宫之中，不仅中宫之位久悬，贵妃之位亦无人，妃位本有四人，静妃故去，正好有一个空缺，想不到皇帝竟下旨让霍玉芜直接填补。纪柏棠心中虽然惊诧，也有种种疑惑，但册封妃子既然是礼部的事，他自然不会多言，只遵照皇帝的御笔，将旨意转知礼部，其余处置，都要等有机会见过英和才能再做安排。

以纪柏棠如今的地位以及与英和的关系，个中缘由并不难问个明白。原来其中的关键在于皇长子。皇长子今年不过三岁，静妃薨逝，皇长子骤失抚持。皇帝起先交照顾之责交给了内廷之中的其他妃嫔，不料数名妃嫔即便悉心照料，皇长子不仅日间躁动不安，每到夜半时常惊醒啼哭，如此未及半月便染风寒病倒了。三岁幼童，风寒亦是险症，好在御医诊治，衣不解带，几番努力之下病症总算痊愈，但至此皇帝再也不放心将皇长子交给任何嫔妃了。当时英和听禁宫中上了年纪的宫人说道，静妃在日一片身心皆在皇长子的身上，如今故去，想必是冥冥之中魂灵惦念幼子，所以皇长子在禁宫之中才有这许多灾痛。如此怪力乱神的虚妄想法，英和当然不会奏知皇帝。不过转念一想，或许让皇长子易地而居也不失为一良策，因而婉转的提醒皇帝，皇长子虽年幼，但已认得人了，生母亡故，在宫中处处睹物思人，于身心不利，不如换个教养之地。

要说小小孩童会睹物思人，皇帝并不十分确信，但回想往日，自己对静妃母子未尝不有所亏欠，如今静妃已故，所能弥补的也只有在孩子身上，何况又是自己唯一的儿子。

“既是如此，传旨让皇长子随朕一起到离宫住些时日吧。”

就这样，皇长子便在离宫住了下来。本来皇帝的意思是让他在离宫平复心绪，调养身体，既然各处妃嫔都不能讨这孩子喜欢，就先由宫人照顾就是。不曾想皇长子与霍玉芜异常投缘，而霍玉芜竟有手段哄得皇长子在离宫之中不哭不闹，白日里陪着皇帝在欣赏山水之外能够体会天伦之乐，夜间又能通宵安眠，夜半惊醒一去不返。

“离宫之中，皇长子一应起居，事无巨细，霍姑娘皆亲自过问。日常饮食亦不假手宫人，种种照拂相比静妃在日，并无不及。若在旁人看来，视如己出四个字，可说是至矣尽矣。如此一片赤诚，陛下看在眼中，恩宠自然更胜以往了。”

英和的这番话解释了皇帝封妃旨意的由来。纪柏棠将前后情形仔细咀嚼，心中一惊，这霍玉芜果然好手段，竟然将皇长子掌握在手中，看来当初英和所虑不错，她所图果然远大。只是如今自己再想抑制，已失了先机，只有待门客从江南回来，看看是否能带回什么有价值的信息。

“原本当初送她入离宫，是为陛下分忧，还曾嘱托总管多多照顾。如今看来倒是在下唐突了。如今之势，总管意下如何呢？”

言外之意，如果英和觉得霍玉芜是个威胁，不如及早下手剪除，免得将来反生掣肘。英和自然明白。

“不，阁老，根子已经扎下了，尤其皇长子如今已有些离不开这位霍姑娘了，好在羽翼尚未长成，依下官之见，骤登高位又是如此出身，难免不会有别人出来说话，我们不妨静观其变。”

纪柏棠一想，这也未尝不可。手段过人也好，帝君恩宠也罢，说到底霍玉芜至今还不过是孤身一人在帝都，皇长子也不过还是一个稚子，既然是倾注心力下的棋子，虽然这棋子屡屡有出乎自己预料的表现，但俘获帝心，本也就是自己需要她完成的任务，如此一想，如今确实还不到弃子的时候。甚至，在必要的时候，还要助这新晋宠妃一臂之力。

英和所料不差。皇帝的旨意转到礼部，朝臣之中立刻便有人反对。毕竟霍玉芜的家世出身与故去的静妃相差太多了。若说是封一个低阶贵人，在离宫随侍皇帝，照顾皇子，尚可接受。但如今玉册金印，堂皇册立，将来步步进封，地位几何就很难预料了。朝臣中不免有人防微杜渐，霍玉芜家世背景全然模糊，将来若是正位中宫，不就太荒唐了吗？与其届时谏阻，不如早为之计。

礼部尚书为人庸碌，本是一贯顺从皇帝意旨的，但看朝野汹汹，也不愿为了皇帝成为众矢之的。因而拟了奏表，措辞圆滑，不谈皇帝谕旨中逾越礼制之处，只将朝臣的意见奏知皇帝。纪柏棠听闻此事，心中尚在犹豫是否要寻机转圜，不料皇帝此次处置异常明快。

“谕内阁：礼部尚书老迈昏聩，行事因循，顾念其尚知谨慎，着恩赏致仕。内阁大学士纪柏棠，近来凡所处置，难孚朕意，传旨申饬。”

寥寥数语，真有雷霆万钧之力。纪柏棠看得诏旨，心中倒不惊惧。心想皇帝如此处置，却是高招，赐礼部尚书致仕，足见皇帝对朝臣意见的态度，而申饬纪柏棠则明白告诉众人，纵然位列阁臣，办事拂逆，亦会受帝王不测之威。纪柏棠不过奉旨转知礼部准备封妃一应事宜，其余诸事既未表示意见也未有如何不当处置，就已奉旨申饬。见微知著，其余众人再要谏言，可就要掂一掂自己的分量了。所以纪柏棠深知，皇帝不过借自己使一条苦肉计，并不是真的对自己有什么不满。

当初持不同意见的朝臣眼看阁臣之中无人为此事力争，宗亲以宁王居首，亦无奏表，想来亲贵与重臣已与皇帝取得默契。彼时朝廷削平东南不久，皇帝威望正盛，如今又有此雷霆谕旨，朝野之上顿时安静了许多。未几，在新任礼部尚书的安排下，霍玉芜正式接受皇帝册封容妃，成为了千波殿真正的女主人。

为了霍玉芜封妃，朝堂之上的喧嚣总算尘埃落定。纪柏棠从连日的公务中抽身，恰逢内阁散值之后休沐，而派到江南的门客也终于回来了。千里之行，果然收获不菲。

“禀阁老，属下在扬州找到了当日随霍姑娘进府的假母。据她所言，霍玉芜出身确实与寻常瘦马不同，是她从金陵府衙买来的。”

“哦？既是官府售卖，想来是犯官之后？”

“是的，大人可还记得十年前牵涉王阁老的户部报销案？”

前任户部尚书，亦做过阁臣的王文韶，纪柏棠自然记得，王文韶因身陷报销弊案，最后不得不自请退出内阁，落得外放边省，如今仍在西南瘴疠之地。不过虽形同流放，但衣冠仍在。当初弊案，王文韶最后并未获罪，家人亦未受牵连。

“当初一案，王阁老失却阁臣之位。但案情严重亦不能草率结案，何况彼时陛下初临帝位，又是在东南用兵的时候。为彰君威，也为了振奋士气，查处甚为严厉，户兵两部好些司官都掉了脑袋，而地方官员中，江苏巡抚亦身死抄家。”

巡抚官秩二品，也是执掌一方，起居八座的封疆大吏。虽然以朝廷惯例，总督因为掌握一省军政，往往有指挥巡抚的权力，但从品秩来说，二者并无高下之分。王文韶一案，最后一路查抄，即使位高权重至此，也未能幸免。门客如此一说，纪柏棠恍然大悟，原来这霍玉芜亦是名门之后，难怪有如此谈吐，而看着这深宅大院，也宛如故家乔木一般。

“不对，当时我虽不在刑部，但也记得。那江苏巡抚应是姓尹，如今怎么改姓霍了呢？”

“流落风尘，心中难免窒碍。属下冒昧猜测，伊尹、霍光皆为古之名臣，以霍相代，大概是有此婉转的意思在内。”

“这且不论。既是如此，霍家在扬州可还有其他家人？”

“据假母讲，当日府衙之上，霍玉芜也不过六七岁，手边牵着一个半大男孩，看样子不过甫离襁褓。原是一并养在扬州的，待稍大些，霍玉芜将他安置在原籍农家，只待将来做一朴实农夫了。”

原来如此，既是自幼抚养幼弟，同为稚子，抚育如今的皇长子亦非难事。纪柏棠连日来心头疑惑如今为之一开，今后处置也成竹在胸，正欲吩咐，却听那门客道。

“阁老放心，属下已安排人手前去查访霍家幼子的下落，相信不日便会有结果。”

“如此甚好，先生连日辛苦，且去休息。”

自那之后，霍玉芜的宠妃地位无人可以撼动，皇帝每在千波夜宴，身侧无不有她的影子。如今转瞬之间，已有三四年功夫了。

纪柏棠将这前因后果想了一遍，今时今日，霍玉芜对皇帝的影响力毋庸置疑，只是如今严敬铭已然急流勇退，或者说不得不退，自己是否真的有必要为了他动用那颗棋子呢？