第一百五十五章
第一百五十五章
所罗门醒来时,四周一片漆黑，仿佛他根本没睁开眼睛一样。然而他能听见水滴坠入浅潭的声响，能闻见空气中陈腐的气息,以及那若有若无的血的气味。
他打了个寒颤,很难区分究竟是因为寒冷，还是因为那缕似乎隐喻着不祥的血腥味。
所罗门花费了一点时间，好让几乎冻僵了的身体恢复些知觉。他试着站起来，可身上戴着镣铐,手脚和脖子都沉甸甸的,一动就发出声响，镣铐的长度只勉强够他站起来，没办法从原本的位置上挪动哪怕一步。
于是他艰难地在黑暗中摸索起来，身后是冰冷而粗粝的岩石,摸起来湿漉漉的，正在从他的身体汲取温度。地上有水坑,感觉像是在某个地势较低的山洞里，雨季会有雨水倒灌进来,又因为照不到阳光,水坑便长期淤积在这里，使得洞穴常年潮湿,散发出死水独有的臭味。
片刻过后，一阵沉重的脚步声缓慢靠近,掩盖了水滴的声音。
“噢，年轻的男孩已经醒了。”对方说,“很高兴看到你这么健康,这对我们接下来要做的事情是非常利好的。”
没有听到所罗门的回应，他便自顾自地回答：“瞧瞧我,差点忘了，你在黑暗中应该看不见。”
下一秒，山洞中的油灯倏地点燃，所罗门只感觉无数道白光刺进眼睛，让他忍不住用手遮挡，等眼睛的酸痛逐渐减缓，他才慢慢放下手臂，透过一层朦胧的泪光，一个人影模模糊糊地映入视野，他看不清晰，但能判断对方是一个男人，中等身材，但身形肥胖。
“真是美丽动人。”对方走到一张桌子边，低头摆弄起了那些瓶瓶罐罐，“是因为年轻吗？又或者是家族遗传？我有幸见过以色列王几次，能够想象他少年时也是一个容貌姣好的男孩。命运就是这样，也许什么都吝啬给予，也许会一下子将美貌、权力，以及超然的力量恩赐给某人，多么不公平啊……你觉得呢？”
当所罗门擦干眼泪时，刚好对上对方的回头一瞥。这一次他看得更清楚，对方剃光了头发，肤色较一般迦南人较浅，看起来出身高贵，穿着深蓝色的绸衣，约摸有六十多岁了，胸脯像是喂养过很多孩子的妇人一样略微下垂，上面布满了诡谲的黑色纹路，以心脏处为源头，一直蔓延到腹肚和手臂。
“你很冷吗？”对方说，“其实你应该感谢命运，当我还没有那么老，仍有精力与男孩们玩一些爱的小游戏时，他们唯一能穿的只有金粉——如果那也算衣服的话，相比之下，你已经是一个幸运儿了。”
“你是谁？”所罗门警惕地看着他，“和我一起被抓来的女孩在哪里？”
“耐心一点，小家伙，我只有一张嘴，只能同时回答你一个问题……不过我很好奇，你似乎并没有发现自己已经不能发动千里眼了，看来你不常使用它？真是暴殄天物。”老人说，“我敢断言，如果拥有这双眼睛的是我，必定会更好地使用它，可惜命运对我总是没有太多垂怜。”
他知道他的眼睛……所罗门心底一沉，但努力没有表现出来，当老人迈着缓慢的步伐走到他面前，蹲下，然后细细端详他的脸时，他强迫自己没有退缩，而是直面对方的眼睛，但对方的下一句话让他的脸彻底失去了血色。
“告诉我，孩子。”对方说，“当神的使者是一种什么样的滋味？”
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在走进账篷前，埃斐在心里默默把目前已有的资料梳理了一遍。
九戒会中，目前最有权势的是梅尔卡特沙玛，是提尔——也许还是整个迦南民族最古老的家族之一，血统高贵，家族里出过几任王后，即使在王权未受掣肘的时候，这位戒主也是阿比巴尔最忌惮的人物。
埃斐和他有过数次交流，但道不同不相为谋，彼此只能算是熟识，没有发展出任何友谊。
梅尔卡特沙玛戒主最信任的副手是埃格尔兹家族，这支家族虽是迦南人，但出生于撒丁岛，名下拥有多个大型铜矿，需要大量的廉价劳动力，为表诚意，埃格尔兹只从梅尔卡特沙玛商会采购奴隶。为了回报他的盛情，梅尔卡特沙玛让埃格尔兹成为了九戒会的二号人物。
最后是九戒会最不受瞩目的异类约纳松，唯一不经营奴隶贸易的商会，因为约纳松自己就是奴隶出身——他的母亲是塞浦路斯一名贵族子弟与女奴的私生子，虽然未得到承认，但得到了一定的教育，因为他是贩卖蜡烛起家，经常被其他戒主讽刺为蜡烛匠。
按照阿比巴尔的说法，如果她和梅尔卡特沙玛之间的商谈未能有结果，约纳松可能会是她最好的突破口。
马格努松在商会中只算是中流，不上不下，与上流的梅尔卡特沙玛、埃格尔兹都不亲近，与受到歧视的约纳松也没有什么来往。
如果要说有什么特别的……马格努松是戒主之中最年长的，将近七十岁，即使在寿命相对较长的贵族中也是极为长寿的存在，而且身体状态良好，仍在操持家族中的大小事务。
坊间流传着他的不少古怪传闻，有人说他赡养了许多漂亮的男孩，喜欢看他们未着寸缕地在自己面前翩翩起舞——这一点得到了哈兰的认同，因为数年前，他曾在马格努松的住所外见到过很多因为金属中毒而死去的男孩。还有人说，马格努松喜欢食用动物的睾/丸，好使自己“精神饱满”……埃斐对此持中立态度，比起马格努松究竟有没有这种癖好，她更好奇为什么阿比巴尔会知道那么多市井八卦。
最后提供了靠谱信息的还是哈兰，据说马格努松在提尔的铜矿已经挖空了，虽然不像埃格尔兹家族那样住在铜矿上，但铜铁也算是马格努松主要的流通商品之一，马格努松可能打算把手头的奴隶运到西顿去倾销，然后造更多的商船，加强和埃及的贸易往来。
“真的不用我和你一起去吗？”阿比巴尔忧心忡忡地看着她，“梅尔卡特沙玛是一条狡猾的老狗。当你位高权重时，他是你最热情的朋友，当你跌落高位时，他便毫不犹豫地弃你而去。对于这种无利不早起的人，你最好不要抱太高的期望。”
“如果你参与我和戒主间的谈话，就必然会‘知道’九戒会违背了你的命令，向西顿出卖年幼的奴隶作为塔尼特女神的活祭品。”埃斐平静地回答，“如果你隐忍，那么日后王室在九戒会面前就会威严扫地，如果你决定杀死个别戒主以示惩戒，意味着你把王室和九戒会原本隐秘的矛盾放到了明面上，然而现在提尔的农耕尚未恢复，如果你和九戒会闹翻，至少有三成的提尔人会因为缺少粮食而饿死在这个冬天。”
“呃……好吧。”阿比巴尔抓了抓头发，“可难道就没有什么是我能做的了吗？”
“你能帮我召集九戒会，就已经帮了我很大的忙，谢谢你，阿比巴尔。”埃斐颔首，“至于接下来的事……无论顺利与否，那都是我应该去解决的。”
当她走进账篷时，八位戒主已经在桌边就坐了，唯独马格努松戒主的位置空着。
这是一张巨大的长方形丝柏木桌，梅尔卡特沙玛戒主坐在长桌的一端，右手边坐着埃格尔兹戒主，左边是斯特灵戒主，以玻璃制品和木饰品为主要业务，也很得梅尔卡特沙玛的亲近。
但他不够聪明，时常做出愚蠢之举，把自己搞得像是一个侍奉恩主的弄臣，而且他的女儿是阿比巴尔在后宫中最钟爱的女人——同时也是阿比巴尔钦定的王储希兰的母亲，所以梅尔卡特沙玛虽然青睐他，但从不对他付出太多的信任。
埃斐甚至觉得梅尔卡特沙玛并不是真的喜欢亲近斯特灵，只是想要从对方口中抠出一些王室内部的秘辛。
也许是她的余威还没有全然消失，梅尔卡特沙玛把长桌另一端的位置留给了她——同时也无心插柳地把九戒会末位的约纳松戒主留在了她的右手边。
“很高兴诸位愿意抽空光临这里。”她首先开口道，“尤其是在过冬准备前这么繁忙的日子，对此我由衷地表示感谢。”
“您客气了。”和她担任宰相时一样，先开口的是梅尔卡特沙玛，因为只有他有资格代表所有的戒主与其他势力寒暄，“许久不见，您还是那么光彩照人……不过比之我印象中t，似乎多了些憔悴？听说您卸任了宰相的职务，想来日子比起过去一定艰苦了许多。”
真是来者不善。
尽管已经被阿比巴尔提前警告过了，但她内心还是忍不住叹息一声：“称不上艰苦，但也只是稀松平常，没有什么好多讲的……”她的食指轻轻点击着桌面，“本该如此，直到今天发生了一件我意料之外的事。”
“哦？是嘛。”埃斐很确定，梅尔卡特沙玛已经通过各种渠道知晓了这次谈话的目的——但他此刻仍佯装不知，笑眯眯地看着她，“没想到这世上还有您预料不到的事。”
“我珍爱的孩子们在集市玩耍时，似乎不小心被误认为是奴隶而被带走了，那支误会了的奴隶商队隶属于马格努松家族，九戒会的成员之一。”她说，“我此次前来，就是为了纠正这个误会。”
“那您似乎找错了人。”梅尔卡特沙玛说，“马格努松的奴隶商队今天下午应该出发前往西顿了，用来……倾销一些年老体弱，不适合继续在矿场工作的奴隶，您应该去西顿找他本人才对。”
“他不在西顿。”她说，“他的商队在去西顿的途中消失了。”
“您怎么知道？”
“我有一些消息灵通的朋友。”这部分是哈兰告诉她的，再加上她自己的一点猜测，“除此之外，我还知道马格努松戒主有一点……特殊，他通过某种奇妙的手段使自己长寿，并且一直保持着的健康，同时也是这种手段，让他可以使自己的商队在短短数秒内消失不见。”
斯特灵发出笑声：“您真相信这种荒谬的消息？”
“为什么不呢。”她凝视对方的眼睛，“想必在场的诸位都从中获益颇多，既然如此，又何必说这种自我欺骗的话？”
话音落下，帐篷内霎时陷入了死寂。
她看着梅尔卡特沙玛的姿势由自然靠在椅背上，转为正襟危坐，最后双手交叠，左手的拇指指腹缓缓摩挲着右手拇指上的宝石戒指。