第1章出逃的方士

腊八时节大雪若狂，北风呼啸如狼。

辽阔、厚重的北方大地，短短几日之间，就在这摧人的风暴中被染成了苍茫茫的纯白一片。

时近傍晚，天穹上昼光隐匿，顺天府暮色如漆，在通往京师北镇抚司的官道上，十二匹枣红大马有前有后，自南面奔腾而来。

马蹄贯穿积雪，顺尔踏在融化凝结的冰面上，咯咯哒哒，铜槌擂鼓般一路乱响。

十二名骑者扬着马鞭，赶到北镇抚司大门之前，复而下马，左右排成了两列，他们腰间都挂着细长的直刀，身上则是一色的锦绣棉袍。

这都是东厂的标志。

却只见风雪朦胧，南面又来了一抬黑绸大轿，一个小公公走在轿子前边，引路的灯笼忽明忽暗。

“司礼监张公公到！”

轿子在大门前停住，小公公掀开帘子，里面坐着的是一位白净无须的中年男子，正是司礼监秉笔太监张宝玉。

“见过张公公。”

在小公公的搀扶下，张宝玉下了轿子，在守卫的恭迎声中，他抬起了头，看了看北镇那面御赐的牌匾。

“北镇啊北镇，真是好大的架子。”

......

顺天府，北镇抚司后院，两扇大门左右敞开，数十人高举着火把，把整个院子照的明光晃晃。

这些人隶属于北镇，但只是普通兵士，一般做些值宿守卫的工作。

除了他们，北镇中还设有掌卫官统缇骑，负责监察京师、出任钦差；有巡捕官统缇骑，行走各府地间，专职捕贼。

这两种官统缇骑，才称得上真正的特务、真正的锦衣卫。

风与雪更大了一些，兵士举了举火把，不远处有人从司部大堂里出来，似乎有什么紧急事务，未到近前已喊开了喉咙。

“取干粮马匹来。”

“大人去哪儿？”

“去保定府。”

“往返保定府一昼夜的路程，大人收好包裹。”

此来者便是一掌卫官统缇骑，此时报出地方，取了干粮，牵绳上马，呼啸而去。

兵士们还没想歇歇，门外忽而又有快马密探疾驰而入：“辽东那边有消息了！”

众人相望一眼，皆是大振：“太好了，速去司部汇报！”

穿过后院，镇抚司的大堂灯火通明，此起彼伏的呼喝盖住了咆哮的风雪，而几个架高的火盆里，红艳的炭块燃烧的正旺。

在这里工作的都是北镇的文职人员，有秋试刚上来的举人，也有六部调拨的文差，品级大多不高。

“镇抚使大人何在？”

“大人正在厢房。”

穿过大堂，厢房这里没有装门，只用一页帘子隔在中间，方便行人出入。

掀开帘子，房间还算宽敞，两侧坐落着装满案卷的高柜，有两个小差搬着梯子，来回翻找着什么。

中间则是一张方大案桌，上面摞着一堆堆的书信，北镇抚司镇抚使祁世永正坐在桌子之后。

“大人，辽东有新消息了！”

祁世永落笔抬头，丝发泛灰，满脸疲惫，四十岁的年龄却已显出老态。

“那一队的消息？”

“闵白马他们的消息。”

接过密报，拆开封筒，淡黄色的竹浆纸上只写着一句话：

“辽东突降大雪，天气严寒，道路封阻，前线敌情缓和，我一行已从塔木鲁卫撤离，待沈阳卫事毕，便入关返回顺天。”

祁世永细细读阅一遍，布满血丝的眼睛终于有了点光采。

“这是何时的消息？”

“十天之前。”

十天之前，塔木鲁卫远在辽东，若一路有驿站快马补给，到顺天是七八天的路程，而此信一路传回，想来白马他们也快到了。

“其他人呢？”

“其他人还没有踪迹。”

“再去探！”

探子得了令，拜身而去。

祁世永攥着书信，起身离开座位，突然的放松，使得他身上的骨头咔嚓作响。

腊月前后，关外敌情四起，辽东一带岌岌可危，北镇抚司临时受令，调派诸多锦衣卫出关北去，侦查敌情、反馈京师。

数十路密探深入敌后，能保持联络的却为数不多，时而天降大雪，连日不休，这几天来更是杳无音讯。

但也多亏了这场大雪，野外严寒难以跋涉，道路封阻无法通行，整个辽东的局势才稍稍缓和。