☆、北风卷地白草折
雪已下了三日，没有风，没有鸟兽，斗大的雪花飘下，山间苍茫一片，万籁俱寂。
不同于江南秀岭，这是塞外的山，极高，又极寒。
樵夫呆立在山道口，仰头看着眼前陌生的异乡人，满脸惊诧。这人兴许不太正常，这样冷的天，这样可怕的山，鸟不拉屎的地方，过来作甚？他骑着马倏然而至，一下子便到了眼前，马鼻子里喷出的热气吓得人腿都软了。半晌，樵夫才哆嗦着好心劝道：“雪下得这样大，上去会死人的！我在这儿住了一辈子，这种天，也只敢在山脚砍砍柴。大爷你要上山，可不是闹着玩的！”
来人裹在黑色的披风里，斗笠下露出半张虬髯丛生的脸，他踢踢□□不安的高头大马，抬手一指前方，冷哼道：“我只问你，是不是这条路？”
樵夫看不清他的脸，却被冷冽的声音震住了，俯身唯唯诺诺地应了一声，尚未说话，便听那马儿一声长啸，待他抬起头来，一人一马已然远去，道上空留两排长长的蹄印。
“怪人，真怪。”樵夫啧啧两声，往山下走去，“山里有啥啊？神仙？神仙是咱这种人见的！”
除了雪，山里什么都没有。没膝的积雪掩埋了本就曲折逼仄的山道，稍不留神便会一脚踩空。行了二里路，马就停下了，呼哧呼哧喘着气，马蹄在原地乱踏，任主人怎样挥鞭子，都不肯再向前一步。这汉子只好翻身下马，扯着缰绳骂道：“娘的，再耽搁下去，怎么赶得回去？怕死的畜生！”他将马拴在道边树上，拍拍腰间裹在布巾里的刀，大步向前迈去。
然而他低估了眼前银装素裹，看似毫无凶险的雪域。樵夫在这里住了一辈子，不会骗他。
他直走了两个多时辰，前头早没了路。雪落在身上，化成水，渗进披风里；一路小心谨慎，时时留意脚下，身上又不知生了几层汗水：衣服已经湿透了。饶是他内力不浅，也有些受不住，牙齿一个劲地打颤。仰头一看，前头依旧只有茫茫的雪。他咬牙，将沉重的腿从雪地里□□，继续走。谁都知道，在这样的地方，一旦停下来，就再也走不动了，走不动，就是死。他并不怕死，人在江湖，哪天不是在刀尖上舔血过日子？眼前一阵发白，他捂着脑袋，一手探进怀里，摸到那只薄薄的油纸包，心道：哪能为了这死在这种地方？
耳边只有落雪簌簌作响的声音，夹着他粗重的喘息。
连攀带爬，又走了半个时辰，前头的高地上，忽探出一片屋檐来。
他心中一喜，提力向上奔去――不过三步，便听头顶一道漠然之声：“吵死了！”那人话音未落，汉子便觉一道凛冽寒气直逼面门，不容犹豫，他当即弯腰后仰，身体贴紧地面，避开来物，不想又闻“铮”的一声，腰间横刀随声而落，没在雪中。汉子直起身来，只见雪上伫着两把一寸来长的冰棱，不禁陡然变色：这人以冰棱为暗器，来势汹汹，落地却如此轻巧，竟不至完全钻入雪中，这手收发自如的功夫，怕是老爷都不如吧？他心中一喜，想是找对了人，然再想以自己微末道行，能躲过一枚，又不禁汗如雨下，当即拜倒在地，高声道：“谢前辈手下留情。”
那人又道：“留情个屁！要不是怕你流血，弄脏了这雪，老子早把你踹下山去了。咋咋呼呼那么大声，没听见正落雪吗？”
汉子一愣，知道高人总是有些脾气，不以为意，从怀中纸包里拆出请柬，捧在手上，恭敬道：“陈老爷子，是小人唐突了，还请您原谅。小人姓付名九，是奉落梅山庄方老爷、二少爷之命，来请您屈尊下山的。二少爷年后喜添一子，老爷广发请柬，邀请天下英雄到我落梅庄中，您是武林巨擘，本不必……”这话尚未讲完，那老头便嚷嚷道：“不去不去！姓方的这两年越来越糊涂了。添个孙子有什么了不起，还要全天下人都去喝酒？该不会这么多年家里没个娃娃，一时高兴傻了吧？嘿嘿，也难怪，他都半截身子入土了，才有个孙娃娃，也不容易。你去跟他说，我很为他高兴啊！就是喝酒嘛，这点屁事，值得我下山？”
他一开口，付九脸上肌肉便僵了大半，初时知他是得道高人，又记得老爷一再嘱咐不可冲撞，生生忍着，哪道他满口无礼之辞，越说越放肆，当即勃然变色，额上青筋暴起，几要发作，又想到有命在身，只得强忍屈辱，拱手道：“陈老爷子，我家老爷说，自太湖一别，已二十余年不曾见过您老，此番聚会，虽说是庆祝孙少爷出生满月，更多是想同故交老友借此一聚，话些家常。他当您是天下一等一的高手，又是至交，孙少爷一出生，就要小人自苏州落梅庄一路赶来，特意请你下山，不知老爷哪里得罪了陈先生你，小人给赔个不是，还请随我下山。”
老头冷笑道：“他姓方的家大业大，是天下第一大善人、大高手，这两年家业只怕更大了吧？有半个苏州城没有？这样的人，姓陈的高攀不起，跟他有什么狗屁家常要说？要走快走，省得一会老子不高兴，赶你走！”
付九一张黝黑面堂胀成红色，自雪中抓刀起身，怒道：“你不肯下山就罢了，为什么还骂我家老爷？未免欺人太甚！”
那人又笑：“我说他是天下第一大善人，大高手，是骂他？这可是大大的好话，你这小子太不识好歹。”
付九冷哼一声，拔刀出鞘。天下谁人不知，落梅山庄庄主方携泰，是做无本买卖起家的，二十岁便有万夫之勇，赤手空拳挑了太湖第一匪帮的总舵，而后生意更是越做越大，炙手可热，长江自汉口而东的漕运商帮无一不知其赫赫大名，称其江左一霸。不想这位大豪杰年过不惑却宣布金盆洗手，退隐江湖，在苏州购地置屋，建山庄一座，请秀才取了“落梅”二字以示风雅。因着方老爷子年轻时劫富济贫，为人仗义，到老激流勇退，淡泊名利，为年轻人留了片天下，便有江湖人称“仁义无双”。那人称他天下第一大善人，自是嘲讽这雅号了。付九自幼被老爷抚养长大，视他如再生父母，此时哪里还忍得住，早忘了老爷嘱咐，一声断喝，冲上前去。
高处那人呵呵一笑，并未现身，悠然道：“你家老爷就是这么请人的？”
付九本已力竭，此时怒极攻心，心力暴涨，直往那高地冲去，但见身前一块裸石，弓起身子，脚下借力一跃，高高跳起，方看清那片空地上一桌一椅，正坐个灰衣人在喝茶，便是那不知好歹的陈老头子了。付九举起刀来，对着他劈头砍下，骂道：“谁跟你罗唣！”他这把刀刀身狭直，本不利于劈砍，然而一则刀刃锋利，吹发立断，可弥补一二，二则两人功夫悬殊，倘若不能先声夺人，只怕再无机会近身，只得如此。
付九本以为这一劈不说削掉他半边脑袋，便是卸下一条胳膊也足够，不想这人白发苍苍，看似老迈，动作却迅捷无比，他一刀未到，那人倏忽一动，便连人带椅跃到了身后竹屋前。付九还未落地，当即变招，横刀拦腰削去，那人一手捏着杯子，一手背后，起身跳开，又避过一招。付九大喝一声，接连挥刀都被他一一避开，不免焦躁，又一刀至他当胸刺去，但听那人笑道：“习武之人，切忌心浮气躁，章法大乱，你前两招还有点样子，这招就是小孩子玩闹了。”他一边说话，一边悠悠然喝了口茶，尔后话音遂落，竟不再避让，迎上他刀尖疾步冲来。付九打得性起，早忘了此人身份，这时见他不躲不避，胸口已近在刀前，忽想到老爷嘱托，又不及收手，当即横过刀刃，避开他来势，向右挥去。
“哈哈！多大点道行，还怕伤了我？”老头子高声长笑，伸出一指在刀身上轻轻一点，翻身跃起，自他头顶跳过，不等动作，抬手便捏住了他后颈，笑声方止。
付九颈部受辖，知道实不是对手，若非对方有意避让，早已命丧于此，便不再反抗，咬牙道：“陈老爷子，你当真不肯下山？”
老头一手拍拍他头顶，像是逗孩子一般，笑道：“老陈我发过誓，此生绝不下山，管它外头天崩地裂呢！下雪天我不杀人，你自己下去吧！”他话虽如此，却并不松手，纹丝不动。
付九道：“这是什么意思？”
老头故作惊讶：“我都让你走了，你干嘛不走？”付九怒极，正欲抬肘向后袭去，忽听这人恍然大悟道：“你上山花了那么久，没力气了，是不是？唉，现在的年轻人，一个不比一个。算了算了，我不跟你计较，就送你下去吧！”
付九疑惑，正想这老头说什么胡话，不料这人一把提起他后颈衣领，将这七尺大汉像抓鸡仔似的提了起来。他尚未反应过来，便觉身子似御风而行，两旁树木山石忽忽而过，竟是身后这老头使轻功，一路提着他狂奔而下。不晓得过了多大功夫，已到了付九下马之处，那马儿早已不知去向。老头将他扔在地下，笑道：“你这匹马可不大听话啊！”
他随手一扔，力道极大，付九狼狈落地，就势一滚方才站起，满目怒火地瞪着他。陈老头视若无睹，拍拍两手，扭身便走。付九见他脚下生风，身法极快，飘然而去，这才知道自己是如何下的山。
雪还在下，山间很快便重归寂静。
付九立在雪中，狠狠啐了一口，转身下山。这一路日夜兼程，累死了三匹好马，方才赶来，哪知道不仅没完成老爷嘱咐，还跟姓陈的打了一架，竟给人当鸡仔一样提了下来，眼下又丢了马，回去只怕赶不上孙少爷的满月宴了。他深一脚浅一脚地踩着积雪下山，越想越恼，口中咒骂不歇，血气上来，恨不得冲上山去跟那老头再打一场，大不了死他手中，也好过忍受今日屈辱而活。然而临行前老爷特意叮嘱过：“你性子耿直，恐怕要冲撞他老人家，本不该让你去；但这些徒儿、家仆中，只有你功夫最好，办事最尽心，我才放心的。我落梅庄邀请天下豪杰，不请他云上客陈叔平，未免杀他面子，至于他肯不肯来，倒也罢了，所以你量力而行，消息到了就好，切不可出事。”付九对老爷言听计从，想到此处，生生将怒火压下，走下山去。
这里荒山野岭，山下零零落落住着几家农户，此时天色已暗，家家户门紧闭，只听见几声犬吠。他本想找家住户歇息一晚再行赶路，哪知道敲了三家，都不肯开门，不是怕他口气凶狠，随身带刀，便是托辞地方不够。村尾那家院子里有只狼犬，不等他靠近，便呲牙喘气地低鸣示威，气势汹汹。
付九暗骂一声畜生，不肯再去求宿。据此最近的镇子，少说百里山路，夜间又刮起寒风，他拉低斗笠，坐在路旁，将内力在体内运转数周，方感暖和，起身继续走，直到子时找到一处破庙，将就对付了一夜。翌日吃过干粮再度赶路，到达镇上已疲惫不堪。好在这小镇上还有家客栈，不甚干净，此刻也顾不上了。跑堂的是个黑瘦伙计，付九要了酒肉，吃完了一抹嘴，问他哪里可以买马。
伙计眨眨眼睛，随即弓着腰陪笑道：“这位爷，咱们这地方，哪有卖马的啊，来来往往的商客又不多，都是歇歇脚就走，没人买马。”
付九扫他一眼，沉声道：“你是怕爷爷没钱？给个地方就行。”他满面虬髯，本就是凶悍面相，这话阴森森地说出来，直吓得伙计退后两步，脸色苍白，哆嗦道：“没，真没，爷，小的哪敢骗您？别说卖马的，就是养着自家用的，都，都没有啊……”
“当真？”付九蹙眉，有些急躁。塞外荒僻，村镇本就不多，到下一个镇子，怕还得走上两日。身体也就罢了，只怕要错过日子。
“爷，当真，当真……小的要有半句假话，就，就……”伙计“就”了半天，也没个下文，听在耳中更令付九心烦意乱，他一挥手，骂了一声：“滚。”
那伙计如临大赦，慌忙退开，不想腿脚发软，一屁股坐在地上，撞上了身旁桌子，一壶温水洒了满头。这桌坐了两个二十来岁的锦衣青年，一高一矮，背上都负着剑，还有个七八岁的女童，偎在那高个青年身边，怯怯地望向付九。矮个青年瞥了眼地上的伙计，高声笑道：“大哥，我今天在路上，遇到一个傻子，你猜他长什么模样？”
高个青年回道：“我怎么知道？总不是一副精明模样吧。”
“嘿嘿，这傻子可了不得，长了满脸大胡子，看起来凶神恶煞的，逢人就说：‘别看我穿得破，爷爷我可比你们有钱’，人家不信，他就从腰上拔出根生锈的铁棍，跟人家说：‘看，这可是举世闻名的刀，能值不少钱呢！’，你说傻不傻？”这青年口吻轻浮，说到“铁棍”，便将手中长筷在桌上一拍，逗得那女童咯咯直笑。女童问他：“二哥，你骗人，谁会把铁棍当名刀呢？”
那大哥笑道：“丫头，你二哥不是说了么，他是个傻子。”
女童点点头，又问：“然后呢？”
“然后？”她二哥挑眉一笑，继续说，“我今天牵着咱家那匹大黑马出来溜溜，他突然就从道上冲出来啦，将那根破棍子往地上一扔，说：‘这位公子爷，我这可是举世闻名的刀，换你这匹马，你说好不好？’丫头，你说我换是不换？”
那女童略一思索，扭头看向付九。他这几日风尘仆仆，面有劳顿之色，衣物不怎干净，腰上一柄裹着灰色布巾的长刀也其貌不扬。女童看看自己的缎面襦裙，对二哥柔声道：“大黑马虽然名贵，也不值多少银子，他要是喜欢，二哥你就换给他，不也很好吗？”
矮个青年捏捏她脸颊，又瞥向付九，扬声道：“丫头心善，换了也没什么。不过大黑马可是万中无一的好马，你爹千辛万苦从西域带回来，怎能便宜了别人？要我说，一根破棍子不够，还得要他身上衣裳，最好再跪地给咱们磕上几个响头，叫咱一声爷爷――”他话未说完，忽觉颈中一凉，寒气逼来，竟再无法张口。
那是一把刀，架在他脖颈上。
确切说，是一把未出鞘的刀。未出鞘，已寒气逼人。
兄妹三人都没有动，不能动，也不敢动。提刀的人正站在他们面前，用阴冷的眼睛看着他们。店里一时安静极了，所有人都觉得这小公子要没命了，说不定连他玲珑俊俏的妹子也要死在这里。
只有付九不这么想。他握着刀的手微微发颤，他很想杀了这个人。从雪山下来后，他就很想杀人，眼下有个人撞到了他的刀上。付九并不害怕杀人，他杀过很多人，有的是说了不能说的话，有的是知道了不能知道的东西，有坏人，也有好人，杀人就像是吃饭睡觉一样的事。然而现在他不想杀人。他想到刚刚出生的孙少爷，皱巴巴的一团，他离开落梅庄时，那孩子还没睁开眼睛。付九竭力忍耐着，不要拔刀。
一时僵持。