第1章岁末寒冬，行侠仗义
一五七二年，明神宗朱翊钧即为，年号万历，年仅九岁的朱翊钧对首辅张居正依赖万分。内阁首辅张居正凭借着明神宗的信赖主持政务，于万历元年展开一系列的改革，整顿吏治，发展经济，巩固边防，使这时的大明王朝再现辉煌。
万历六年，冬，松江府下辖，华亭县，齐贤镇。清晨，这日的天气飘着绵绵细雪，湿冷的风吹在脸上会有些刺痛。一名穿着朴素的老者在一名腰间配刀的武者的搀扶下骂骂咧咧的走出府邸。“你们这群孽障，是要气死我吗？是要把我一生的名誉全都毁了吗！？”然而，砰的一声，府邸的佣人直接把大门关上了。老者气不打一处来，便让陪同的武者带他去了驿站。
“我们要去青龙镇。”告知御者所要前往的目的地，两人便上了马车。“好嘞！”御者一声应下便驾着马车离开齐贤镇，前往青龙镇。
在前往青龙镇的路上，见车上两人一言不语，御者则自言自语起来了：“二位大人，这没多久就要过年了怎么要去到别处，不待在家中啊。”不过车上的两人没有回应，御者继续一人说道：“鄙人姓宋，单名一个根，家就在这青龙镇上，这次载上你们也正好算是回家了，家中的妻儿正好也在等着我。”话语间透露出满满的期待与幸福。
“哎，如果可以谁又不想与自己的家人一起过呢。”老者听了御者的话一声叹息。虽然御者看不到老者的表情，但是也能想象出此刻老者的表情与心情，家家都有本难念的经啊。逐渐的御者和老者聊了起来，老者聊着他过去和孩子们的生活，御者畅想着即将到来的新年，武者则一言不发，闭目养神。
前往青龙镇的路程有需要近乎整整一天一夜，不过御者表示他不用休息，便没有中途停下，而是一直赶路。这时已是午夜，马蹄声在夜间各位清晰，风雪依旧呼呼袭来。这时，武者突然眼睛一睁：“不好，有敌人！”这时候，两名黑衣人手握长剑从树林中袭来，御者拉停马车，拔出佩刀迎战。本已睡着的老者此刻也醒了过来，微微叹了口气。
两名黑衣人分别和武者以及御者交战，刀光剑影下，御者宋根的三脚猫功夫，很快就不是那黑衣人的对手，一脚被踢到在了地上，口吐鲜血，似乎受了不小的伤。武者在一对一的情况下则是力压对手，阳刚的刀法逼得另一名黑衣人频频后退，不过将宋根击退的黑衣人，见同伴不妙则立马前来支援，躺在地上的宋根则拼尽全力站起来扑倒了想支援的黑衣人，但反手被刺了一剑。由于一名黑衣人被牵制住了，武者将另一名敌人乱刀砍死，见势不对的另一人拔腿就跑，武者直接扔出手中长刀，一击必杀。
此时的御者宋根以为中了一剑，流了很多血，老者立马冲车山下来，撕扯下身上的衣服包扎在宋根的伤口上，武者从黑衣人身上搜到了令牌交予了老者。“良骥，快把这御者扶上车，以最快的速度赶往青龙镇。”此时的他们距离青龙镇已经不是太远了。
良骥乃此武者之名，姓谢，曾是锦衣卫镇抚使，不知何原因辞官，现常年陪同在此老者身边。
谢良骥驾着马车朝青龙镇飞速赶去。马车上，老者自责的对着宋根说道：“都是我害了你啊。”因为当武者交给他黑衣人身份牌时，他已经了解了来者的身份，“那黑衣人是冲着我来的。”不过此时的宋根已经昏迷了过去。一路上老者自言自语了许久，满是自责。
天微微亮，终于赶到了青龙镇，武者良骥背着宋根，前往青龙镇上唯一的医馆回春堂。医馆的郎中看到来人竟然是镇上的宋根，立马边问边治疗了起来：“怎么回事，老宋怎么受了这么重的伤。”解开包扎的伤口，郎中看到这伤口很深，失血极多，已经回天乏术了。解开伤口的同时，宋根醒了过来，“老何啊，我知道我没多少时间了。”说着又咳出两口血，其实宋根路上并非昏迷，只是一直在节省体力，想撑到青龙镇见孩子和妻子一面，“我想再见见他们。”
闻讯而来的妻儿来到了宋根的床榻前，“爹，你怎么了！”少年握着父亲的手，焦急的问道。奄奄一息的宋根看到了妻儿，露出了笑容，摸了摸儿子的头，艰难的吐出了四个字：“行....侠....仗....义。”说完便咽了气，母亲夏氏见状哭了起来。老者因自责而主动出资宋根办理了丧事，在到达青龙镇的这段时间，老者也了解了宋根家的情况，宋根长年在南直隶做御者，少有回家，母亲夏氏则一人在青龙镇带孩子，一子宋晟，现年十一岁，好打抱不平，在镇上的同龄人中颇有人气。
宋根入葬后，老者造访了宋根的家门口，从打开的窗口看进去，果不其然的家徒四壁，失去了顶梁柱的家庭，依靠母亲帮人缝补衣物赚来绵薄收入来维持生计。宋晟此时闷闷不乐的坐在一张破椅子上，母亲夏氏则缝补着衣物。老者敲了敲门，夏氏放下手中的活，打开了门，立刻行万福礼道：“啊，不知徐老来拜访，民女有失远迎，。”在老者到来的那天，镇上的人都知晓了他的身份，原内阁首辅徐阶。
“使不得，使不得。”徐老搀扶起夏氏：“尊夫因我而亡，是我愧对你们。”这时，宋晟也跑了过来：“见过徐老。”虽然宋根已经过世一个月了，但从宋晟的眼神中依旧能看出那淡淡的哀伤。接着，夏氏将徐老迎进屋，聊了起来。没过几天就要除夕了，回想起宋根曾在路上说过的话，徐老不禁有些唏嘘，不过想到了宋根生前的最后四个字，望了一眼房间角落一言不发的宋晟，徐老突然有了一个大胆的想法。
“宋晟啊，你来一下。”徐老朝着宋晟招了招手。听到召唤的宋晟跑到徐老身边，“你愿意做我的学生吗？”夏氏听到这话简直受宠若惊：“可是我们家境贫寒，这学费...”“这学费的事儿不用担心，分文不取！”徐老说道“包括求学期间的吃住都在我的四象府内。”此时宋晟缓缓问出一句：“跟徐老学习，能为爹报仇吗，能行侠仗义吗？”徐老沉默了一会儿，点了点头。
宋晟扑通一声跪倒在地上朝着徐老一拜，喊出一声老师。徐老扶起宋晟，接着询问，在同龄人中同谁关系最好，人品又是如何。从宋晟的回答中得知，何郎中之子何云维及青龙镇金书生之子金宣与之关系最佳，人品也好。徐老接着说道：“你能去帮我问问他们愿不愿意和你一起拜我做老师呢。”宋晟应了下来便跑出了家门。见宋晟回来还要一会儿时间，徐老和夏氏聊了聊家常。
没过多久，宋晟便跑了回来，一同到来的还有何云维以及金宣。“你们都愿意成为我的学生吗？”徐老看了看到来的两人，很是满意。两名小孩点了点头，便跪拜下去。
何云维，青龙镇，回春堂何郎中之子，十岁。
金宣，青龙镇，金家金书生之子，金问后人，九岁。
“过完年节，我会让人通知你们来四象府上课，今天我就不再叨扰了。”说罢，徐老哈哈大笑的走出了宋家。在回府邸的路上，徐老自言自语道：“还差一人，回头让良骥去找找吧。”
徐老回到府邸将自己的打算告知了谢良骥，良骥皱眉思考了一会儿说道：“徐老，我想到一个人很适合，王家后人！”徐老听罢，恍然大悟。此王家乃苏州府长洲县王家，去年不知招惹江湖上何方势力，一夜之间被灭满门，幸得一老乞丐相助，保留了唯一血脉，次子名为弘毅，年仅八岁，现由长洲县一民家收养。“派人去将那孩子接来吧。”徐老向着良骥吩咐道。
万历七年，春，宋家。“这些换洗的衣物都带上，去了徐老那儿，一定要听话知道吗？”夏氏将一小包行李交予了宋晟并叮嘱道。“知道了，娘，那我走了，我会经常回来看你的。”说罢，便出门赶往了徐老所在的四象府，前去的路上遇上了同去求学的何云维与金宣，三人并肩前行，来到了府邸门口。
“就是你们三个小家伙来求学的吧，徐老在里面等着呢。”一名老仆人一直在门口等着他们的到来，见人都来了，便将他们领了进去。宋晟三人进入正堂后看到一名年纪更小的男童已经站在那里。
“他叫王弘毅，同你们一样是来求学的，你们先认识一下吧。”徐老喝了口茶，对到来的是三人说道。这年纪最小的王弘毅属于是自来熟，滔滔不绝的说着自己的事，不过都是些平时琐碎的小事。
都互相认识之后，徐老接着说道：“从今天起，你们就要在我这求学了，要做好吃苦的准备，这位是谢良骥总管，以后将锻炼你们的体魄，教你们一些拳脚功夫。”谢良骥朝着四人点了点头，“而我就教你们国学等知识，接着你们跟着良骥去认识下府邸结构，这样你们以后在府邸不会走错了门。”说罢四人便跟着谢良骥参观起了府邸，同时谢良骥将他们的作息时间都告知了。府邸很大，徐老给每个人都安排了一个房间，在放置完行李后，四人便开始了在四象府的生活。