第二卷 决战的帷幕

之后又经过一个礼拜。急性子的蝉在森林中鸣叫，季节已经进入闪耀的太阳开始将热气洒落大地的夏天，让这场在政治介入下绝对不会被公开的战斗即将展开的舞台陷入白热化。

举办神前比试的场所被选在帝国的帝都，将建国以前就已经存在的岩山凿开兴建而成，可以将华丽的皇城一览无遗的天空斗技场。

过去将剑斗士们以血洗血的战斗当成贵族们的赌场，现在则是重要文化遗产的斗技场上，中立的枢机卿坐在审判席，国王爱德华与王妃艾莉希雅，以及王国方面的文官与士兵们待在南侧。

北侧则是皇帝阿尔伯特与皇妃艾莉丝。围绕在他们身边的是相同派阀的贵族，以及属于其派阀的文官与骑士。

「没想到……自己会再次踏上这块土地。」

在南侧通往斗技场的通道上，雪莉抬头仰望着陈旧的石造天花板。

帝国的目的是苏菲与缇欧两人，那么被选为王国代表的，除了她以外不会有其他人。

而且这已经不是雪莉一家人的问题了。国王为了阻止战争而亲自发出的委托……赌上国家安宁的重责大任压在一名冒险者的肩膀上。

虽然无法推测在神前比试失败时，帝国会提出什么要求……但不管怎么说，应该都不会是什么好事……因为很有可能会让整个国家被卷进来，所以绝对不能输。

「可是，为什么要特地到帝国这边来？根据听来的消息，不是应该在国境战斗吗？」

「天晓得？我怎么会懂那些大人物的想法。」

「根据嘉娜莉殿下的情报，好像是皇帝不愿意每次得移驾到国境的样子。以掌权者来说并不是不可能。」

「应该说国王陛下的行为模式太诡异了啦。就算有护卫也不该进入他国啊。」

在雪莉的附近，莉亚与库德、阿斯特里欧、凯尔等人如此间聊着。雪莉最近经常跟这三个新手冒险者加一名指导者一起组队。

「不过，没想到苏菲与缇欧流有皇帝的血呢。」

「而且这样的话，雪莉不就是前贵族大小姐，还是皇太子的未婚妻吗？本来还在猜她是从哪里来的，不过这真是令人意外呢。」

「啊哈哈……我到现在还不敢相信呢。」

「嗯，人生真的很难预料呢。」

而且在最后，身为当事人的苏菲与缇欧还为了目送母亲登上舞台而来到这里。

当初应该要依照惯例，在国境的平原一决雌雄才对，不过阿尔伯特与艾莉丝因为不想花太多时间移动，无视了这个惯例。

令人意外的是，在这个部分主动退让的竟然是嘉娜莉与爱德华。由于嘉娜莉擅长空间魔术，王国方面的人在移动时不会花太多时间，因此王国方面以国王与王妃顾虑到双方移动时间的形式，接受帝国的招待，可是所有臣子都强烈反对两人前往处于紧张状态的邻国。

虽然最后以嘉娜莉亲自担任国王夫妻的贴身护卫为条件得到前往帝国的许可，不过讨论到在比试中要由谁来护卫苏菲与缇欧的时候，最先被雪莉想到的就是阿斯特里欧所率领的队伍。

「雪莉小姐！把那种跟女人的敌人没两样的蠢皇帝宰掉吧！」

「莉亚，那样讲有点……而且出场战斗的人也不是皇帝陛下。」

看到愤慨地用力伸出拳头的莉亚，凯尔姑且还是劝了她两句。

既然发行护卫委托，就不得不将情报公开。擅长防守的阿斯特里欧另当别论，如果只从能力来看，还有很多其他优秀的人选，不过苏菲与缇欧的事不适合让太多人知道，所以才选上这几个没有牵绊也没有立场，又是自己熟悉的人。

四个人里有三个还是稚气未脱的新人，最后一个是对利益不太关心的僧兵。人品也无话可说。

「打胯下！把那家伙的裤裆打爆！」

「把盐巴跟辣椒混合起来抹他的伤口！」

从听到雪莉的过去之后表现出来的反应来看，他们几个应该不会背叛。虽然讲的话实在太下流，让雪莉听得面红耳赤，不知道该说什么，只能祈求他们不会因为不敬罪被逮捕。

「可是很意外啊。爱德华陛下还好说，魔女殿下竟然会主动退让……这是有什么咱不知道的企图吗？」

雪莉并没有回答他的问题。只是想起在进入斗技场之前，嘉娜莉在雪莉的面前对皇城比着大拇指，露出灿烂的笑容这么说：

『顺便让那个只会说低能屁话的小鬼大吃一惊，你也想发泄累积至今的郁闷吧？』

能够正确理解她这么说是什么意思，表示自己已经受到嘉娜莉很深的毒害。想到这里，雪莉心中感到很忧郁，不过现在这种事根本无所谓。

「……妈妈。」

缇欧拉住雪莉的衣角。

「加油……！」

苏菲握住即将前往战场的母亲的手。两人的手都在颤抖，眼中很明显可以看出不安。即使如此依然拚命忍住害怕，故作坚强目送自己上场的两人，让雪莉在心中平静地……燃起前所未有的猛烈斗志。

「没问题……我一定会获得胜利，回到这里。」

总是面无表情的雪莉非常难得地露出浅浅的微笑，她望向两人的眼睛，以安详的表情温柔地抚摸她们的脸颊与头发。

两人目送着母亲潇洒地转过身走上阳光眩目的舞台的背影，心中百感交集，却无法好好化为言语，只能发出简短又笨拙的加油声。

没有道理可言。虽然很单纯，不过为人父母只需这些，就足以成为无敌。

另一方面，位于雪莉入场通道反方向的通道，代表帝国的战士露米莉亚娜用绳子扎起红色的头发，握住传家之宝的魔剑装饰华丽的剑柄。

看着身为自己的直属骑士，又是好友的少女背影，回想着事情演变至今的经过，不由得悔恨地咬牙切齿。

因为神前比试的特性，被选上的人理所当然的是全国最强的战士……这次的问题是，露米莉亚娜虽然年轻，却是拥有帝国第一剑技的骑士。

即使自己的实力不足，站在被保护立场的菲莉雅也很清楚，她的剑术有多犀利。

因此，虽然不是在怀疑雪莉的实力，不过无论如何，脑中都无法浮现她赢过露米莉亚娜的景象。

可是又没办法要求她故意受伤而不出场，或者是放水输掉比试。

前者的理由是，要让帝国方面放弃，就要打倒最强的战士……以冒险者的方式来比喻的话，就是对付一群魔物的时候，必须先打倒首领。

如果不这样做，之后一定会拿一堆歪理来抗议；但是反过来说，只要知道王国这边有比帝国任何人都强的战士，就不会再有人出来挑战。为了不让帝国再次提出神前比试，必须这么做。