☆、第二十四章
马车驶进驿站，比尔博和梅里一下车就听到皮聘的大嗓门：“嗨！梅里！比尔博！往这儿看！”皮聘正在二楼的窗口向他们使劲招手。
皮聘已经在驿站等候多时了，他听说朋友要回来，一大早就跑来迎接。远远看到驿车出现，他便备下了一桌冷餐。
几乎是同时，弗罗多和山姆的马车也到了，比尔博看到弗罗多时喜出往外，侄子的脸色依旧红润，但他的笑容却不像以前那么开朗了。比尔博用力拥抱了弗罗多，轻轻拍打侄子的后辈安抚着他，然后也拥抱了山姆。
四个霍比特人一起上了楼。皮聘欢快地冲过来拥抱梅里，两个人开心得又叫又跳。
皮聘绕到桌子后面，张开双臂像献宝似地说：“丰盛吗？你们没想到我会来接你们吧？喜欢这个惊喜吗？不过你得借我钱，比尔博，我没想到这顿饭会这么贵！”
“你把钱都花在这件新衣服上了吧？”比尔博一针见血地指出，他早就看到皮聘身上的新外套了。
“啊，我刚才路过镇上，看到这件衣服在橱窗里展览，就买下来了。”皮聘扯扯自己的衣襟，“我觉得不太好看，但是他们说这是现在最流行的款式，用的是人类行商刚从东边倒腾过来的料子。”
“它很难看。”山姆直接告诉皮聘。
皮聘满不在乎：“没关系，店里还有两三件，比这个还难看。我回去找姨妈帮我改改，她的裁缝手艺可是一流的。再说现在精灵们都离开夏尔了，咱们在霍比特人面前穿什么都无所谓。”
“精灵们都离开了？”比尔博一皱眉，想起某些事。
“没错，莱戈拉斯走后他们就陆续离开了――和你们去幽暗密林的时间差不多，他们当初到底为啥来夏尔还是个迷呢！”皮聘边往自己的盘子里加东西边说。
比尔博想起莱戈拉斯说漏嘴的话，看来他果然是偷跑到夏尔的，而其他精灵想必是他最信任的朋友，或许正是这些精灵里的某一个向瑟兰迪尔告了密，莱戈拉斯才不得不回幽暗密林。
“快给我讲讲，你们的旅行怎么样？”皮聘期待地看着其他四个人。
一直没说话的弗罗多垂下眼睛，山姆也跟着移开视线。比尔博看看梅里，后者倒是有一肚子的话要说。
“真是大开眼界呢！”梅里早就忍不住要说了，“皮聘，你不知道夏尔外面的世界有多大！”他开始滔滔不绝地讲起旅途见闻，当然最是要浓墨重彩地描述一番瑟兰迪尔有多么令人惊艳，只是罗索赞不绝口的那个宝座梅里完全没有印象，只记得上面坐着的雍容华贵的精灵王。
两个年轻霍比特人像两只小麻雀似的说个不停，比尔博乘机瞟了弗罗多几眼，弗罗多在梅里和皮聘大笑的时候也应景地跟着笑笑，但完全没有开心的样子。
一桌冷食一扫而光，比尔博付了账，五个霍比特人一同坐上驿车返回霍比屯。
晚上，比尔博终于有机会和弗罗多独处，他把幽暗密林里的经历向弗罗多和盘托出，只隐瞒了索林在弗罗多和阿拉贡之间横加阻挠的那一段。虽然比尔博知道弗罗多现在有自己的伤心事，但是他实在没法再自己承担这个秘密。
“索林向你求婚了？天！”弗罗多小小地惊呼一声。
“是啊，谁能想到呢？”比尔博仍然觉得不可思议。
“而且你还很生硬地拒绝了他。”弗罗多的口气带着遗憾。
“你怪我拒绝了他？”比尔博问。
“当然不是，可是索林他一定很难过。”弗罗多竟然怜悯起索林。
比尔博心想，如果弗罗多知道索林是如何毁了他的爱情的，大概就不会可怜矮人王了，但他没有说，不知是为了弗罗多还是为了索林。
更令弗罗多惊讶的是索林的信，他难以置信地说：“我怎么也想象不出莱戈拉斯会是个撒谎精，他也不像是能做出那种坏事的人，这怎么可能呢？”
“如果不是莱戈拉斯说谎，那就是索林在骗人，他们两个肯定有一个说了假话。”比尔博说。
“噢！不应该是这样的！”弗罗多实在没法相信要把这两人之一想成坏人，“恐怕是他们两个都误会了！”
“得啦，弗罗多，你不能这么善良！”比尔博好笑地说，“他们两个中只有一个好人，而我情愿相信这个人是索林。”
“可是莱戈拉斯是那么亲切又高贵，他怎么会是坏人呢？”弗罗多使劲摇头，“一定是有什么误解，他们都会犯错误，但决不会是坏人啊！”
比尔博忍不住笑了，他不再纠缠于这个问题，转而谈起弗罗多：“不管怎么说，我最高兴的是总算回到袋底洞，回到你身边，我亲爱的弗罗多！”
“我也一样，比尔博！”弗罗多饱满的脸颊上笑出一片浅浅的红晕。
日子恢复了平静，山姆已经从失去小玫的打击中走出来，仍然像以前一样忠实而有热情地投身于袋底洞的花园，他更加卖力地伺弄园子里的羊齿花――自从听比尔博说罗索家的羊齿花开得比袋底洞漂亮，山姆就不服气地研究起新的培植技术。梅里和皮聘也还是快乐得没心没肺，他们还是每周都跑来蹭好几顿饭，向袋底洞的主人讲讲最近发生的趣事，除了皮聘不时抱怨日子变得无聊了以外，一切正常。
弗罗多也似乎忘记了伤心的恋爱经历，他表面看起来没有异样，又能和大家说说笑笑，好像又是那个满足于现状、能为美食而开心一整天的霍比特人了。可是比尔博总是担心，弗罗多一直没有好好地和他谈一谈，而弗罗多不提起，比尔博便也不愿触及令侄子难过的事情。
比尔博倒是有了些不得了的变化，他竟然开始看报纸了！
山姆第一次替比尔博取回报纸的时候简直不敢相信：“邮差是不是投错地方了？”
“不，他没弄错，给我吧。”比尔博一边用餐巾擦嘴一边向山姆伸出手。
“您什么时候开始看报的？”山姆拧起眉头。
报纸对霍比特人来说是个新鲜事物，它在人类的地盘十分盛行，但是近些年才在其他地方流行起来。而在霍比屯，几乎没有几个人见过报纸，很少有霍比特人想知道外面的消息，那与他们的生活无关。
比尔博抖开报纸，随意地答道：“在幽暗密林的时候我见过罗索读报，据他说有教养的贵族都会在早晨读一份报纸，包括精灵们。”
“您是说，瑟兰迪尔王也读报？”山姆觉得他无法想象精灵王坐在宝座上看报纸的画面。
“我没看见过，”比尔博有些笨拙地翻开报纸，“不过小玫说绅士们会通过看报纸丰富自己的见识。”
“那为什么不去看书呢？”山姆表示怀疑。
“报纸能发挥书不具有的作用，报上的新闻都是刚刚发生的事。”比尔博已经扫完头版的几个标题了。
“哦，那梅里和皮聘比什么报纸都管用。”山姆说，“看，他们已经来了。”
话音刚落，两个年轻霍比特人已经冲进袋底洞的大门了：“比尔博！今天你做了松饼吗？我们远远就闻到香味啦！”
于是又是一顿吵吵闹闹的早餐。
又过了一段时间，比尔博觉得他必须和弗罗多谈谈了。一天下午，山姆去镇上买花籽，弗罗多到花园里，准备折一些花插花瓶。比尔博走到弗罗多身边，轻声问道：“弗罗多，你愿意跟我说说关于阿拉贡的事吗？”
弗罗多握剪刀的手停了一下，他回避着叔叔的目光：“那件事情让我很难过，但我现在已经没事了。”
“可你不像没事的样。”比尔博绕到弗罗多面前，正视着侄子的眼睛。
“阿拉贡对我来说是最美好的一段回忆，”弗罗多低声说，“我再也不会遇见像他一样好的人了，但我会放下他的。”