第四卷 第一章 上天下海

以航母苍龙为旗舰的机动部队本队，组成轮形队持续朝西北航行。

她们已和敌机接触过，航母的护卫机也已起飞。

此外，由于索敌时确认昨天再生的航母栖姬外观有所变化，因此在苍龙的提议下，她们将该敌舰的称呼更改为航母栖鬼。用不了多久，敌方机动部队与mi岛中途栖姬派出的攻击队必定会来袭。

「敌方机动部队与中途栖姬，究竟会轮流出手采取波状攻击还是同时来袭，说实在，敌人不攻来我们也无从得知。」

苍龙望著只有白云的蓝天，同时这么告诉大家。

「如果他们还在戒备我方的反击，应该不会全力攻击。不过……」

「无论如何，该做的事依旧不变对吧？」

瑞鹤问道。尽管敌方随时会攻击，她的声音中依然有著霸气。

「全力迎击。总之在空战中，我们无论如何都得减少敌机数量才行。」

「嗯。」

苍龙一副「正是如此」的模样点点头。

「由于我方完全采取守势，想来这一仗在精神上的负担也会十分沉重。可是，既然敌我的航空战力差距高达两倍以上，无论是攻还是守都难以从敌人手中夺得主导权。既然如此，就得彻底巩固防御，制造机会。」

瑞鹤环顾组成轮形队的同伴们。

全员脸上都浮现夹杂紧张，恐惧及希望的表情。飞龙则神情复杂地看著瑞鹤等人。瑞鹤以开朗的口气问道：

「各位明白苍龙这个作战的意图吗？其实我也很想派出攻击队，这一点大家应该也一样，但这么做想必只会重蹈马里亚纳海战的覆辙，让攻击队白白消耗，所以才要先引诱敌方消耗战力，毕竟我也不想再让敌人射火鸡了。虽然大概还会苦战一阵子，不过我们就拚命加油吧！因为ka群岛的人们还在等待我们救援呢！」

瑞鹤喊话完毕后，「了解！」众人随即很有精神地回应。

对于即将到来的战斗，大家各有各的想法，但似乎没什么人对苍龙的意图有疑问。

瑞鹤松了口气。

（虽然战况陷入劣势，但大家依然士气高昂，这样就没问题了。想必都是多亏了苍龙昨天的努力……）

突然，苍龙转向瑞鹤，以怯懦的声音悄声说道：

「抱歉，让你费心了。」

「完全不会！苍龙你才是，别逞强喔。」

瑞鹤面带笑容回答。

「毕竟，这一仗对你而言也是场复仇战嘛。如果不能在战场上留到最后，我想我们和苍龙都会后悔的。」

她特别在「留到最后」这几个字上加重了语气。

──直到现在，苍龙还没公开接下来防空战的详情。

但是，瑞鹤没打算特地去追问作战的全部内容。苍龙不可能在毫无盘算的情况下指挥作战，其中必定有什么理由──

瑞鹤这种想法，似乎也感染了其他舰娘。正因为如此，大家都信赖苍龙的指挥，严阵以待。

但也因此，瑞鹤才担心苍龙的安危。苍龙的觉悟并非半吊子，说不定，她打算以牺牲自己为前提取胜。

以瑞鹤的角度来说，她绝不允许事情演变成这种结果。

她已受到翔鹤的托付，要赢得胜利。更和飞龙约好要一同守护苍龙。

毕竟，一再自我牺牲的战斗，只要有记忆中的「那场战争」就已经够了──

「所以，如果有什么事希望我们去做，不要客气尽管说。我跟飞龙、瑞凤、祥凤都会鼎力相助！」

瑞鹤转向表情依旧消沉的飞龙。

「飞龙也要加油喔。一定没问题的，只要苍龙的策略顺利进行，一定也会有让飞龙的友永队活跃的机会唷！」

「……嗯。」

飞龙答得十分僵硬。她的眼里虽有战意，却因为更强烈的迷惘与不安而蒙上阴影。

飞龙与苍龙针对作战方针所起的争执，虽然在瑞鹤介入，将苍龙的心思（完全出于个人推测）告诉飞龙后，好不容易平息下来，但飞龙心里依然有疙瘩。尽管她对自己感情用事这点有所反省，却因为尴尬而不知该怎么面对苍龙──状况大概是这样。

（看样子，最好别急著马上就让苍龙和飞龙重修旧好。毕竟她们都是因为受托的意念太过强烈，才会坚持己见……）

瑞鹤这么认为。

（话虽如此，却也不能就这样持续下去。不管发生什么事，我都不希望飞龙和苍龙留下遗憾……）

「还记得昨天的约定吗？」

对于瑞鹤的问题，飞龙无言地颔首。瑞鹤朝飞龙胸口伸出右拳。

「鹤龙搭档。放心，只要我和你保护好苍龙，这一仗一定能赢，你的心愿也能实现。毕竟我们是幸运航母嘛！」

听到瑞鹤充满自信的声音，飞龙不由得苦笑。

「幸运航母……你不是讨厌这个别名吗？」

「我想说讨个吉利嘛。更何况，如果──真的只是如果──这一仗输了，大家也不会认为这是我的错。」

飞龙看著瑞鹤的拳头，自嘲似地回答：

「……瑞鹤，你变坚强了呢。」