第二卷 第三章
第三章卡托瓦纳北域动乱
从大阿拉法特拉山脉的山麓开始，军靴的足迹绵延不绝地踩在山脉地面上。
在队伍的前方附近，包括嘉娜˙特马里一等兵在内的帝国军部队正一边进军，一边继续增加无数的足迹。他们在狭窄的山道上形成延续不断的长长队伍，如果有人能从上方观察这光景，恐怕无法辨识出他们和蚂蚁行军的差别吧
「呼……呼……呼……」
在下半身的疲劳感持续累积的情况下，嘉娜拚命让呼吸保持一定的频率。
背着沉重的行李，而且还要在山道上进军，对于早就脱离新兵时期的嘉娜来说是过于严苛的任务。行程连五分之一都还没走完，而且基本上这并不是到达山顶后就没事的轻松旅程。他们必须到达山顶，并且进一步打倒敌人才行。
──打倒敌人，射击人类……杀害人命。
一旦去想像这些行为，再加上物理面的重量，让嘉娜很想把用肩带挂在肩上的风枪丢出去。而且还要顺便连背包和军服也一起……把除了搭档塔布以外的一切都拋下。
「停！停下！进行大休息！」
长官的粗野吼声响起，让士兵们全都用力呼出一口气。他们从完成点名的排开始按顺序坐下，虽然应该也允许交谈，但说话声并不多。大概是因为每个人都察觉到要是在这里浪费体力，这种行为将会在往后成为受到致命伤的原因吧。
「风枪兵先让搭档吞下子弹！烧击兵接下来会配发菜籽，也让精灵吃下去！」
推测遭遇敌兵的机率将伴随着进攻山脉的行动上升，长官发出指令。身为风枪兵的嘉娜从口袋中拿岀球形子弹放进塔布的嘴里。搭档吞下去的子弹会直接装进精灵身体的风穴中，而且精灵本身会形成保险装置，因此也不必担心走火。
嘉娜一边让塔布含住第二颗子弹，同时偷偷观察四周。烧击兵们拿到了含有大量油分的油菜种子，他们让搭档的火精灵吃下这些富含油的黑色小小颗粒，等到火精灵吐出残渣时，体内已经补充了燃油。
「……战争的脚步接近了呢。」
看到这种光景，嘉娜胸中开始一点点涌上和单纯疲劳感不同的情绪。那就是在只看着脚下往前进时曾经遗忘的，对互相残杀的恐惧。
「……这不合我的意愿。」
直到要搭上护送的马车之前，夏米优殿下还是忍不住对骑士团的成员们知此抱怨。
载着贵人的马车避开战火往南方离去，路途上的警备交由一个营负责。虽然因为有亲卫队背叛的前例所以还残留着不安，不过以北域的地域特质来看，此地骨气坚强到胆敢反抗皇族的人应该不多吧──这种乐观论也还算合理。
「离开了呢……老实说，我松了一口气。虽然殿下那样说，但既然战争已经开始，像公主的贵人不应该一直待在前线。」
在前来送行的骑士圈成员中，没有人对哈洛的感想提出异议。
现在他们前往的基地，和被席纳克族当成根据地的大阿拉法特拉山脉是相距咫尺。万一被敌人得知公主在此，她被当作目标的可能性相当高。
「……先不论护送行动本身……前往北域南端基地赴任这种形式倒是……」
马修露出感到怀疑的表情，这是因为萨费达中将并没有让公主殿下回到中央，只是让她前往同样属于北域的南方避难。虽说已经和战场拉开足够的距离因此危险度不高，然而要作为「把皇族安危视为最优先来考量并得出的结论」，毫无疑问会让人感到难以理解。
「对于现在的殿下来说，回到中央并不一定就最为安全……不过就算不考虑到这部分，还是该判断这件事背后有不想把公主还给中央的中将意志在干涉吧。」
托尔威发表推论——即使以中将的立场下令，还是无法封住皇族的嘴巴。北域镇台内部有着万一被回到中央的公主殿下得知会很不妙的情报，因此她才会被留在北域。会这样思考是很自然的反应，雅特丽也点头表示同意。
「帝国内四方各地域的治安维持，由东西南北各自的镇台完全负责。所以萨费达中将对席纳克
族的叛乱特别热心投入也是立场上的必然行为……话虽如此，既然要调动规模大到这程度的兵力，首先应该向中央报告作战并询问意见……」
「我很难相信他有老实地按照步骤来进行。因为在那事件的隔天，就已经告知全军要编组席纳克族讨伐军，可见这完全是中将在哗众取宠啊。」
伊库塔没有掩饰不高兴的情绪。由于他并未像往常一样开玩笑，让马修感到极为不安。
「……可……可是啊，无论战况怎么演变，结果我们还是会像现在这样一直处于后备状态吧？就算前来北域赴任是为了让我们累积实战经验，但是应该也没有预料到道种状况。萨费达中将也不会把宝贵的高等军官候补生派往危险的最前线吧。」
「这真是很正当的意见呢，吾友马修……不过真让人伤心，所请常识论只对理解常识的人有意义，而我们现在只能祈祷中将也是这种人之一。」
「……是啊，尤其是特瓦克少校已过世的现在。」
嘴上虽然这么说，但伊库塔和雅特丽都丝毫没有表现出期待的模样。就连总是会开口圆场的托尔威现在也坚守着沉重的沉默。
马修远眺着被厚重云层包围的大阿拉法特拉山脉群峰，同时想到看样子自己必须尽早先做好心理准备。晚他五秒之后，哈洛也得出了相同的结论。
那天晚上，得知某货物从中央基地送达这边后，伊库塔在半夜把托尔威叫来野外射击训练场。
从射击位置往前数十公尺后设置了整排标靶，在夜里看起来就像是漆黑的人影并排站着。这里的士兵之间也流传着几个因为这种诡异氛围而产生的怪谈传说。
「怎么了，阿伊。这里有什么吗……？」
伊库塔没有回答托尔威的疑问，只是默默走在前方。不久之后他们到达训练场的角落，在那边从某种具备横向宽度的物体上掀起盖布。
盖布下出现的东西是附锁的枪架，以及挂在上面的风枪。总共有四十几把，每一把都发出崭新的金属光辉，让人只看一眼就知道这是刚制造好没多久的新货。
「你的──就这把吧，你拿起来试试。」
伊库塔打开枪架上的锁，催促托尔威动手。他依言拿起其中一把，这一瞬间他基于风枪兵的经验已经感到不对劲了。
「……这把枪特别重……？明明和我平常所使用的风枪长度相同，但是重量却差不多重了两成……」
「我已经获得上头的许可，你从明天的训练就开始用这个……其实我本来想让骑士团负责指挥的所有风枪兵，也就是包括马修和我的部队都换上这个装备，不过在目前的阶段，光是要让试验性作品送这么多过来就已经是极限。虽然应该很快就会开始量产啦。」
「试验性作品……？那个，阿伊，换句话说这是……」
「基本上我有让士兵试射过，成果还不错。凭你的实力，只要用过应该就能迅速察觉这东西和过去风枪的差异。基本使用方式虽然相同，但保养的方式有点改变，这方面我会再找时间详细教你。还有，虽然数量有限，不过也要记得让所有人试着射击几发这种新型子弹。」
少年自顾自地这样说完，并捏起塞在衬有棉花的木箱中的橡实型子弹展示。他并没有对感到困惑的托尔威更进一步详细说明，而是继续吩咐：
「总之，要趁现在习惯这个。毕竟不知道我们还能待在这里训练几天，也不知道能在已经开打的战争中置身事外多久……不过，只要先熟习这个装备，碰到关键场面时你的部队将会
成为杀手锏。」
最后这样总结之后，伊库塔把风枪放回枪架上再度盖上布，并离开射击训练场。
……隔天早上，贯际试用这种风枪的托尔威感受到难以言喻的惊讶。