第四卷 第一章艾伯德鲁克州事件
位于帝国领土西南部的艾伯德鲁克州在国内算是例外，是以整年都较为湿润且温和的气候为特徵的土地。因此，人们生活的方式也和其他州有点不同。
「哇！好棒，是整片的田地呢！我第一次看到这种景象！」
看到从马车窗外流逝而过的风景，哈洛发出率直的欢呼声。和以小麦为主要作物的其他州相比，这广大的田园风景正可以称为艾伯德鲁克州的象徵。
和沙尘无缘的空气带有适当的湿度，送来肥沃土地的气味。在路旁建立起的水道中流著清澈的水，可以看到青蛙和小鱼在其中悠游。一旦回想起北域那乾涸龟裂的大地，这光景就更具备抚慰人心的功效。
「嗯，古那米的栽培似乎很顺利……听说这几年连续歉收，现在看这模样，状况是否改善了呢？」
夏米优殿下以执政者的表情如此说道。然而，应该会率先对这发言内容做出反应的少年却随著马车之旅即将步入尾声，变得愈来愈沉默寡言。公主侧目看了少年一眼，同时叹了口气。
「……马修，我能体谅你对这状况有很多想法，但，即使扣掉那类问题，对你来说毫无疑问这次是久违的归乡之旅。你的双亲想必应该也很希望能看到从战场回来的儿子表现出充满精神的面容吧？」
「…………是，正如殿下所说。可是……」
「如果有什么顾虑，可以趁现在先说清楚。在可能的范围内，我也会试著处理。」
除了搭乘另一辆车的萨扎路夫，马车内五名同伴全都把视线集中到略为低著头的马修身上。他叹著气搔搔脸颊。
「该说是顾虑还是什么呢……如果事态继续顺利发展，我们所有人都会被分配到由我老爸担任指挥官的新团级部队里吧……」
「嗯，应该会演变成那棹情况。当然艾伯德鲁克州这边也必须安排米尔特古‧泰德基利奇上校的继任者，而目前是上校的弟弟兼部下的简巴尔卡‧泰德基利奇中校，被视为这个位置的有望人选。」
「因为之前就已经决定要由简巴叔叔接手部队，时机稍微提早其实也不要紧……至于老爸那边，虽然在快退休前却突然有任务从天上棹下来应该让他吓了一跳，但我已经向他解释过演变成这样的原委，想来也不会拒绝吧。」
「那么，你的顾虑到底是……？」
「……既然老爸要前往其他地区赴任，老妈也一定会跟去。所以，虽然我不知道究竟该怎么说明才好，但我那个老妈──」
马修话讲到一半，马车突然大幅减速。雅特丽迅速护住身体因为惯性而浮起的公主，其他四人也伸手撑住车厢墙壁，总算维持住姿势。
「发生什么事！」
雅特丽大声询问马车夫，立刻响起语气惊慌的回应。
「眼……眼前突然有牛猛然冲过去……！刚刚差点撞上！」
听到「牛」这个名词，骑士团众人都面面相觑。虽说似乎不是强盗之类的袭击，但在场所有成员都可以算是重要人士，还不能放松戒心。把公主交给哈洛照顾后，其他四人开始行动并确认状况。
「全面警戒！小心一点，说不定有敌人潜伏在田里的稻丛中。马修、托尔威，从左右的车窗开始捜索敌人！」
「好！」「了解！」
伊库塔立刻做出指示，回应的声音也毫无犹豫。众人身上再不复见新兵的天真。和以往不同，他们已经克服了北域动乱的残酷战场。
马修和托尔威略为开启先前暂时关上的车窗，从缝隙间观察周遭情况。同时抽空把精灵装到风枪的枪管上并喂食子弹后，两人很快就开口回报。
「……右方，无法实际观测到敌人身影！」「左方也相同！为了慎重起见将进行牵制射击……咦？啊……那是……？」
托尔威口中发出困惑的喊声。把手搭在双刀上并守著马车车厢口的雅特丽一边竖耳倾听外面的声音，同时开口询问：
「托尔威，你看到什么？」
「……有……有牛在攻击人……不，是人在攻击牛……？」
在以言语如实表达出看到景象的过程中耗费很多心力的青年，吞吞吐吐地继续说著：
「……田里有一只失控的大牛，而且正在和人类格斗。那个人……看起来好像是女性……」
「咦？女性？……糟！该不会是！」
听到这情报的马修慌慌张张地离开右侧车窗移往另一边，在托尔威身边占了个位置确保视界。雅特丽根据刚才的说明判断「有人正受到失控的疯牛袭击」并打算跳下马车，但微胖的少年却阻止她的行动。
「等……等一下，雅特丽。不需要过去……！」
「……为什么？不是有人被牛攻击吗？」
「总之不要紧……周围似乎也没有敌人，你们打开车门看看吧。」
由于马修以莫名疲倦的语气如此主张，因此雅特丽也姑且先按照他的吩咐观察起外部情况。于是，在马车左边的整片田地一角，可以看到一只体格健壮，大概是耕牛的动物正在大闹。然而，让雅特丽更加惊讶的是──
「好了好了，你这家伙别闹了！真是不听话的孩子！」
一名用双手抓住牛角，从正面压制住那头猛牛的女子。虽然身为女子，但那人的身材高大，肩膀也很宽广。身上穿著茶色的连身工作服和绿色的工作裙。
「喔喔，真是英勇……」
和雅特丽并肩旁观状况的伊库塔喃喃说著，眼中绽放出光芒。所有人也无言地表示同意。明明那名女子的打扮无论怎么看都像是个正在整理田地的大婶，她却和恐怕比自己大上五倍的猛牛演出一番激烈争斗。
「你也差不多该安静下来了！嘿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
大概是判断从正面冲突的格斗无法分出胜负吧，那名女子拔腿一跳并带起田中泥土，接著伸手抱住那只牛。然后她直接严严实实地固定环抱住猛牛粗壮脖子的双臂，以全力勒紧对方。
「唔唔唔唔喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
那只牛即使陷入这种状况依然继续挣扎，但不久之后就失去势头，最后终于弯曲前脚在田中坐下。
女子以慈祥的眼神望著在自己手臂中呼呼喘气的对手，并伸手摸了摸牛的脖子。
「好好好，冷静下来了？尽情大闹一阵之后现在甘心了？」
不知道是因为已经累坏还是因为领悟到抵抗只是白费力气，牛只是安分地继续坐著没有动作。由此判断事态已经告一段落的骑士团众成员也离开马车。
不知何时，有一群打扮都差不多的农夫们来到在田地中央压制著牛的女子身边。他们纷纷低下头不断敬礼，而女子则是露出亲切笑容摇了摇头。被栓上缰绳的牛不消多久就站了起来，就这样老实地被拉走。
「很好很好～这样应该算是解决了吧？我也该回去工作──嗯嗯……？」
这时，女子那边似乎也总算注意到有一群人站在田地旁边望著自己。她眯起眼睛观察起对方的情况，但那张脸很快就换上开朗表情。