第四卷 第一幕

如果把表面四处都浮现出牛肩肉的汤倒进平底锅里，大概就会变成眼前这幅风景吧。

连绵无垠没有起伏的冬季草原，除了有零星几块岩石露脸之外，再无任何变化。

在这样乏味无趣的景色里，一间简朴的小屋孤零零地伫立着。

炼金术师库斯勒对于在小屋子里进行的对谈不感兴趣，心不在焉地透过破败不堪的木窗缝隙眺望外面的景致。

「能够有幸得到亲爱的骑士团接见，我的喜悦实在是难以形容。」

在这个仿佛被强风一吹就会飞走的破烂小屋中，有人以夸张的说话风格如此陈述。单脚跪在地板上，身上披着彰显其高贵的毛皮外套，这个人是附近的贵族。

虽然如此，还是一眼就让人看穿这是他费尽心血所做的最佳打扮，因为衣服的做工跟南方诸国比起来逊色不少。简而言之，他是名乡下贵族，随侍在侧的两名侍从穿的也是粗糙的皮革甲胄，局促地缩着身子，低垂着头。

「嗯。久闻你在治理领地上很有本事，在此转达我的主人库拉托鲁大公的话，他衷心希望能和你长久往来。」

「感激不尽，这是我的荣幸。」

当权者之间千篇一律的谈话，让库斯勒稍微打了个呵欠。

自部队离开库拉托鲁大公鼓舞众人的那座城镇，也已经大概过了快五天，其间他们经过了好几个设在道路旁的关税处，这里便是其中之一。曾听闻远古时代的帝王会动员整个宫廷的人出巡各地，去征收税务或是进行审判，当时的古老习俗似乎还保留在这片地区，部队每经过一个关税处，治理当地的领主就会前来献上贡品。

这个风俗虽然非常繁琐，但每到一处就确认谁的地位在谁之上，对他们这群人来说相当重要。再加上，现在库斯勒他们的所在地，原本可是敌人的阵营，由异教徒治理的国家。正确的称呼或许应该说原异教徒，在他们的身分上面隐含了一个非常微妙的问题。

坐在椅子上的人刻意摆出盛气凌人的架式，说不定也是为了尽全力压制住这个微妙的问题。

「接下来，是慰劳旅途艰辛的一点心意。」

单膝跪地的贵族命侍从献出一个模样牢固的箱子。

虽然体积并不大，碰触时却发出清脆的声音。

「喂！」

虽然是这个小屋中原就备有的破烂椅子上，但唯一坐在上头的男人轻轻招了招手。他的身分可说是库斯勒的雇主，名叫艾鲁森。

在小屋所有人的注视之下，库斯勒不情不愿地离开窗边。

「……失礼了。」

他毫不迟疑地朝箱子伸出手，打开盖子。里面的东西并没有让小屋里的士兵的喉咙发出吞咽声，因为对他们而言这已经是司空见惯的景象。

里面塞满了一颗又一颗的金子。

「哼。」

库斯勒发出一声冷哼，然后从系在腰间的工具袋拿出干活的工具。库斯勒是名炼金术师，他的生计就是钻研矿石和金属。他取出来的是一块表面粗糙的扁平黑色石头，另一手拿起金子，毫不矫揉造作地往黑色石头刮下去。

「……大概是中上程度。」

他看着残留在黑色石头表面上的金色条痕做出判断，艾鲁森便在椅子上点了点头。

「愿侯爵的领地能愈加繁荣。」

「不胜惶恐。」

之后，艾鲁森活像一位国王般，命当地贵族退下。

和异教徒之间持续了二十多年的大战。

遥想当初确实是因为对宗教的热忱而引发这场战争，如今宗教却沦落成为了攻城掠地而挂在嘴上的藉口。而且，在这场战争中发展得最为突出的，即为人称克劳修斯骑士团的组织。

骑士团动武的正当性虽然透过他们自诩为神的代理人，以歼灭异教徒为己任的名义得到了保障，然而，他们与奉教皇为顶点而组织成的教会不同，对于布道并未表现出太大的兴趣。不过他们的分部却如同教会一样，遍布在世界的各个城市之中，彼此之间有着紧密的联系。他们利用这份联系在物资和人才方面互通有无，做法就跟拥有庞大分店的大商会没有两样。

说穿了，克劳修斯骑士团就好比是个教会与大商会联手后，再混入强大军事力量的集团。而骑士团经济圈中也包含了矿山及炼制所，有数量无比庞大的金属在流通。他们会聘雇像库斯勒这样的炼金术师，原因就在于冶金技术的进步与钜额利益的提升息息相关。

「哼。他没有重蹈覆辙，犯下跟之前那个笨蛋贵族一样的错啊。」

命乡下贵族离开之后，艾鲁森抓起金色的颗粒，无趣地说道。

「把混了铜而分量大增的金谎称为色泽珍贵罕见的黄金，这招的确很了不起啊。」

这已经是第四次库斯勒被唤来协助艾鲁森了。因为毕恭毕敬地呈上贡品的家伙其实是在阳奉阴违的例子并不稀奇，所以能当场鉴定进贡上来的宝石或贵金属之真伪、品质的本事，才会被如此看重。

「这里是只有野蛮文明的家伙所居住的国家。必须掌握跟训练狗时一样的要领来对付他们。」

「而且，这些狗都还坚称自己是猫呢。」

艾鲁森把金子放回去，令部下收好箱子。

「愚蠢的行为。」

他简短扼要地说道。

这块土地属于莱特里亚王国。莱特里亚这个国家则由当今世上可说是最后一位异教徒女王在统治。因此，以克劳修斯骑士团为首的正教军队派兵攻打莱特里亚，骑士团更是占领了不少城市。其中最大的收获就是前不久刚攻陷的卡山，莱特里亚最大的矿山都市。

可以说，这座城一被占领，莱特里亚就只能步上亡国一途。

就在这时候，莱特里亚女王却突然发布改信正教的宣言。

克劳修斯骑士团就好比是以宗教为名的狩猎野狗组织，然而猎物却突然变成猫，他们伸出的矛头就此失去了瞄准的目标。尤其对于现在正要挥下斧头的人而言，这更加是个大问题。

「然而，看来他们也懂得自己表现顺从啊。光是那个箱子，我想金额就已经相当可观。」

库斯勒承顺逢迎的说词，其实也隐含了试探。他想知道艾鲁森对于现在的状况抱持何种想法。

艾鲁森仿佛沉浸在自己的思虑之中，一动也不动，突然，他的视线移往那块黑色石头。

「只是刮一下就能知道其中的纯度，还真是个方便的工具啊。可信度有几分呢？」