二百一十一、大明宫变
柳宗元英年而逝，时人多惋惜之。宪宗闻讯，亦有感慨，喟然曰：“柳宗元本为世之俊才，可惜不知自爱，误入歧途耳！”俄而问左右曰：“宗元年岁几何？”左右曰：“今四十又七。”宪宗闻之一怔。心道自己亦年逾不惑，人生已过大半，若不能得长生，岂非时日无多？念及此，其渴求不老之心愈加强烈，乃每日服丹药不止。然而自其服药以来，并无身轻体健之感，反倒是日益躁渴，竟如烈火焚身。以致性情大变，暴怒无常，动辄斥殴宫人。左右嫔妃、宦官皆惶惧不安。至腊月，宪宗突然病倒，卧养于中和殿，由此辍朝数日。朝中文武莫不忧虑，私下议论曰：“圣上即位以来，龙体一向康健，从未以疾辍朝，而今却已多日不见群僚，恐病之不轻也！”有官员对曰：“丹药乃剧毒之物，圣上每日服食，焉能不病。”此言传入中书省，省内官吏亦多议论。宰相皇甫镈听得此言，不禁勃然大怒，斥责曰：“安敢在此胡言！圣上不过是患风寒耳，与服长生药何干！”其口上虽如此说，心下却不无忧虑。不久便独自出省，诣中和殿请见天子。及至殿外，却被内侍陈弘志告知曰：“陛下龙体欠安，不见大臣。相公请回。”镈无奈而退。然其却未归省，而是又前往左神策军营，求见中尉吐突承璀。
当初皇甫镈入相，多赖承璀举荐，镈深知其权势之大，遂依附之，彼此内外勾连。此番承璀闻其来见，心下甚喜，乃屏退左右，引入内室相谈，问：“我正欲拜访相公，相公便来矣，且说是为何事耶？”镈谓之曰：“圣上卧病不朝已有多日，中外人心不安，日久恐生变矣。中尉深得圣上宠信，当能见得天颜，请劝圣上召见大臣，以安众心。”承璀嗟叹曰：“我虽得宠信，然却非陛下近臣。若无召见，亦不能见驾。自陛下病以来，我数次请见，皆未得恩准。”皇甫镈大急：“竟连中尉亦见不得圣上，这可如何是好！”承璀曰：“以我度之，陛下此番绝非偶染小疾，不然必会带病上朝。所谓国不可一日无君，今天子病重，安危难测，一旦有变，朝中必然大乱。相国身为宰辅，岂能无打算！”镈急曰：“我正是不知如何应对，才来请问中尉。愿中尉赐教。”
承璀乃近前数步，低声道：“今之国储非长，不当居储位。当初册立太子时，陛下本欲立澧王，只因众臣反对，不得已才立当今太子。陛下所爱者，实乃澧王也。”皇甫镈不解其意，问：“中尉此言何意？”承璀又道：“我欲使澧王为太子，一旦陛下有所不测，便拥新储即位。”镈大惊，忙道：“废立之事，非同小可，恐不宜妄议！”承璀笑曰：“相国勿惧。而今相国主朝政，我主禁军，天下谁能抗衡！若我二人同心，共立澧王，必能取定策之功，富贵永保也。”镈犹疑不决。承璀又道：“今太子能入东宫，多赖李绛、崔群等臣之力，若使太子即位，只恐群等复起矣！”镈听言心惧，乃为其所动，问曰：“然今之太子在位已久，支持者众多，废立恐非易事，中尉可有计策？”承璀心喜，谓之曰：“请公在朝中联络大臣，许以高官厚禄，使支持澧王，我自联络禁军诸将。待时机成熟，便奏请天子，行废立事。”镈忖度了片刻，随即允诺之。
次日，皇甫镈开始走访朝中大臣，谋求废立太子。其首先拜访之人，便是令狐楚。镈与楚有同年之谊，且对其有举荐之恩，早已视之为同船之人，遂开门见山，以真情相告。楚听毕大愕，良久乃曰：“废立之事，非同小可，稍有差池，便会引来杀身之祸。公何必犯此巨险！”皇甫镈曰：“事已至此，只得铤而走险，如使太子即位，吾非但富贵尽矣，且将有性命之忧！”令狐楚终是不愿随其犯险，但碍于情面，只得假意应承。翌日便告病谢客，闭门不出。皇甫镈心知其有意躲避，却无可奈何，只得再访其他大臣。
至元和十五年正月中，宪宗仍未病愈，又令罢上元朝会。时朝会已连废旬月，群臣久不见天子，皆忧惧不安。当此之时，义成军节度使刘悟入朝。宪宗竟强拖病体，召其于麟德殿问对。群臣闻之惊喜，乃聚于殿外伺候。不久刘悟出殿，群臣争相问曰：“圣上安否？”悟朗声道：“圣上龙体已安，不日即可复朝。”众人大喜，拍手相庆。独皇甫镈面色凝重，思绪百端。
是日之后，中外人心稍安，但与此同时，朝中开始流传吐突承璀预谋废立太子之事。百官闻之大震。流言传入东宫，太子李恒惊惶失措，急遣王守澄求见郭贵妃，请教对策。守澄奉命入宫，不久即归来。李恒见之急问：“贵妃有何指示？”守澄曰：“奴婢未见贵妃面。贵妃命人传话，说太子殿下若遇难事，可与国舅商议。”恒听言恍悟，遂又遣人召其舅父郭钊来见。钊乃郭子仪之孙、郭暧与升平公主之子，亦即郭贵妃长兄、太子李恒亲舅，官拜司农卿。钊得太子传召，乃驱车至东宫听候差遣。李恒遂引之入帷后，谓曰：“圣人染疾，安危未卜。当此之时，吐突承璀谋立澧王为储，孤束手无策，惟望舅父救我！”钊对曰：“此事吾已知之。殿下只管尽孝以待之，勿忧其他。”恒时下方寸已乱，不解其话中之意，只是恍惚应道：“恒谨遵舅父之言。”钊随即拜退。
郭钊去后，李恒遵其嘱咐，驯行孝谨，一如平常。但其心却是着急万分，每日三遣使往宫中打听消息。至正月二十七日夕，恒又遣黄门仇士良入宫探信，不料士良此去，至夜半乃归，归来报曰：“奴婢听得消息，陛下今夕崩矣！”恒大惊，斥曰：“休得胡言，圣人病体将愈，岂会暴崩。”言毕，忽听殿外人声鼎沸，随即见神策军数百人执刀负弩，进至殿内。恒不知是由，惊惧失色。此时王守澄乃引右神策军中尉梁守谦等入殿，拜曰：“臣等恭迎太子殿下幸驾大明宫！”恒僵立了片刻，问曰：“尔等此何意耶？”王守澄曰：“天子驾崩，国不可一日无主，请殿下移驾北宫，以受遗诏、登大位。”恒听言怔愕，始信天子确已归天。遂随其至大明宫含元殿。
时天已拂晓，梁守谦乃为宪宗发丧。百官闻讯大震，皆汇聚含元殿。守谦、守澄等乃拥太子出，谓众曰：“陛下不胜药力，已于昨夜驾崩，今奉遗诏迎太子殿下即位。”群臣听言大恸，皆伏地而泣。俄而皇甫镈问曰：“前日刘悟面圣，言陛下病已好转，今何以暴崩？”王守澄上前曰：“丹药剧毒之物，一旦发作，谁能料之！”镈见其将天子之死推为服药所致，心中大惧。这时有神策军将入殿，至梁守谦身侧附耳言语了一番。守谦微然一笑，高声曰：“左神策中尉吐突承璀乘天子驾崩，拥立澧王，图谋作乱，今已伏诛。”群臣愕然，知事已成定局，遂皆跪听遗诏。而皇甫镈闻承璀已死，惶惧失魂，登时瘫倒在地。
梁守谦随即宣诏，又赐左、右神策军每人钱五十缗，六军钱三十缗，左、右金吾卫钱十五缗。军士得钱皆喜，无有为乱者。于是三日后，李恒于太极殿即位，是为穆宗。礼毕，穆宗移驾思政殿，召翰林学士段文昌、杜元颖、沈传师、李肇及太子侍读薛放、丁公著等臣问对，曰：“朕今嗣位，卿等功不可没，朕已知之。当予以厚赐！”遂并赐紫绶金印，且欲以文昌、放、公著三人为相。放与公著相视一眼，同辞曰：“臣等才疏资浅，不当为相，请陛下更立他人。”穆宗不以为然，恳切道：“二卿常侍禁中，教朕读书学礼，乃朕之师也，如何不能为相！”放曰：“臣等官职卑微，又无大功，若只因与陛下亲近，便出为宰相，则朝中有资望之大臣将置于何地耶！”遂坚辞不受。穆宗见二人如此坚持，便不再强求。乃以放为工部侍郎，公著为给事中。
稍稍三臣退去，中官梁守谦、王守澄等又入殿，奏曰：“大行皇帝服药而崩，山人柳泌罪不可赦，请陛下昭示其罪，令京兆府诛之。”穆宗以为然，曰：“柳泌乃皇甫镈、李道古所荐，镈排挤忠臣，中外皆恶之，可一并处死。”守谦谏曰：“镈虽有举荐不当之罪，然亦是受柳泌蛊惑所致，罪不当死，请陛下开法外之恩。”穆宗心有犹疑，一时不能决。又移驾紫宸门，召宰臣商议。宰相令狐楚、御史中丞萧俛闻之，皆为皇甫镈求情。原来俛、楚与镈皆同年进士，故欲保之。二人进言曰：“镈死不足惜。然陛下初即位，若杀宰臣，恐使人情惶惧，愿陛下以大局为重。”穆宗为其言所动，遂贬皇甫镈为崖州司户。并于次日大集群臣于月华门外，令王守澄当众宣敕。群臣闻诏莫不欣喜，皆拜曰：“陛下圣明。”
皇甫镈既遭远逐。穆宗乃与群臣商议任命新相，令狐楚乘机举荐萧俛。穆宗遂以俛及段文昌并为中书侍郎、同平章事，且以令狐楚为山陵使，主持宪宗丧葬事。又加封郭钊检校工部尚书，梁守谦骠骑大将军，以王守澄为枢密使，陈弘志为内常侍，皆赏赐丰厚。封赐已毕，乃至延英殿问对宰相。下诏曰：“山人柳泌轻怀左道。上惑先朝。固求牧人，贵欲疑众，自知虚诞，仍更遁逃。既延祸衅，实是奸邪。邦国固有常刑，人神所宜共弃，付京兆府决杖处死。”诏下，京兆府遂杖杀柳泌。自是中外人心大快，官民皆议论曰：“今天子真英明之主，有大行皇帝昔年之风，必能致太平。”遂翘首以盼。然而穆宗此后所为，却令满朝文武大失所望。