第一卷 永久之森
追兵们的脚步声和说话声渐渐远去，最终完全消失在树林的另一端。
即便如此，塔乌还是小心翼翼，摒息凝神，全身紧绷地强忍着。
“——已经没事了。可以动了。”
他身边那棵已经枯萎的古树轻声说道，然后摇身一变，变回了人类的样子。
看到解除了幻影魔术的琦亚，塔乌也一边深呼吸，一边放松了全身，靠在了旁边的大树上。就在刚才，从这里经过的士兵们的眼中塔乌就是平凡无奇的灌木。
“刚刚还真是危险啊。”
用幻影来伪装成静物，这是琦亚最擅长的魔术，他能够让身体在十分或二十分钟之内保持同样的姿势不变。但对平时最讨厌呆着不动的塔乌而言，却是相当困难的修行。以前在打猎时，为了伏击猎物也曾借用过琦亚的幻影，但当时被一个喷嚏一下子就都毁了。
“你用的那个幻影啊……能不能，再便利点啊？能将人变成透明的这样。”
“虽然能让光从你的身体中穿过，但那也意味着你自己本身受不到光照，更看不到周围的样子。这样一来不是很糟糕吗？”
“嗯、嗯……打个比方啊，有没有什么只让他们的眼睛看不见我们的咒语么？”
“这种动态的幻觉是非常困难的，就算只干涉其直觉非常简单，但要本人没有自觉是很难的。”
“你以前不是做过差不多的事情嘛。上次遇到熊的时候，不就让它从我们面前通过了嘛。”
“那是因为熊并不是在找我们，只是偶然相遇的。那只熊虽然没有认出我们来，但绝对感觉到‘有什么东西在附近’了。”
琦亚尽可能地向根本不懂魔术的塔乌说明着。
“为了完全骗过那些士兵的眼睛，就要从根本上剔除他们‘搜索残兵’的意识。所以还是被动性幻影的迷彩更能蒙混过关，也更安全。”
“天不遂人意啊……”
“抱歉。幻觉类的魔术，我还在研究之中。所以现在能实际使用的魔术很有限。”
塔乌并没有责备琦亚。其实他根本没有把希望寄托在这种欺骗人双眼的魔术上。
灾难的开始，是一份很普通的工作。
二人听说邻国发生了战争，就以迅雷之势冲了过去并参与了进去。可惜他们搞错了阵营。而且造化弄人，他们竟然被编进了一支作战和指挥都相当拙劣的部队中。最终，他们不仅没有立下任何战功，还陷入在深邃的森林之中被敌方的追兵逼得无处可逃的境地。
“话说回来，他们为什么这么纠缠不休啊？一般过了一个昼夜之后就差不多该放弃了吧。”
“也许苏拉格尔斯伯爵的军队中有‘屠龙战士’的传闻已经传到了地方前线了吧。”
琦亚的话语中并没有讽刺的意味，塔乌还是有些失望。他摸了摸腰间插着的短剑。连装饰的剑带都十分奇异的那把剑，是琦亚用他们曾经打败的龙角打磨成的。龙角比钢铁要硬质坚韧得多，打磨成短小厚实的“短剑”，靠塔乌的腕力使用的话，就能轻易刺穿大部分的铠甲。
一眼就能看出这把武器的非同寻常，因此屠龙的传闻不胫而走。这也足够证明他们是一流的佣兵了。所以这次破格能让他们自己要求佣金，就在前几天塔乌还为此欣喜若狂。
但是，有名的勇者只要加入了战斗行列，伴随他们的就是成为想要抢夺战功的敌兵们的首要目标的危险。
真是悲哀啊，即使被赞颂为“屠龙者”，到了战场上，就是一介士兵。指挥者用兵不当，就根本没有他们发挥的余地。
这次，塔乌和琦亚所属的部队就十分大意地中了敌人的奸计，在行军中被奇袭，还没来得及反攻就落得了全军溃散的下场。跑到大老远来赚钱的二人，竟然轻易地变成了别人眼中的猎物。
“明明是好不容易才到手‘传闻’，但现在好像起了反作用啊。”
“……如果是真真正正在战场上战斗的话，我一定会反击的。但现在这算什么落魄样？还没战斗就输了，世界上还有比这更愚蠢的事吗！”
塔乌爆发了无处宣泄的怒吼，一边狠狠地捶了一掌身边的树。闹得动静太大，很可能引来追兵，所以也不能靠叫嚣来泄愤。
“主力部队和伏兵从敌人的背后进行夹击，这无可厚非。这样的话机动队里都应该是精英。但现在为了凑人头，连农民都混在里面了，你看到没？而且统率能力还那么糟糕啊！”
在没有接受过正统训练的农民兵之中，有很多人都受不了强袭部队的攻击，而中途脱逃。塔乌肯定，剩下的人中有人被敌军的侦察兵抓获，并暴露出机动队的所在。
“啊啊，可恶！早知道苏拉格尔斯伯爵这么废柴，我们就应该走远点，加入欧拉阵营了……”
“就算后悔也无济于事啊，塔乌。总之，我们得好好想想现在该如何活着逃出去。”
平时的琦亚，这种程度的危机会淡然处之，这次却有些不同。塔乌咬紧牙关，十分急躁——这样的琦亚让他很担心。
塔乌的左脚踝上用绳子绑着木头，是在敌人的奇袭中受的伤。刚开只始不过是普通的摔伤。但为了脱离战场而勉强自己，导致了伤势的恶化，只是抬起脚都会让他感到疼痛难忍。
现在的他，如果不拿剑鞘支撑着身体，根本不太能走路。为了邀功才带来的武器，竟然派上了这种用场，实在是太讽刺了。
就算是经常出生入死的塔乌，拖着这只脚就不能很快逃到安全区，也不可能从敌人的追兵中强行突破。只能像小动物一样，在树荫中潜行。这也是他们俩现在唯一的活路了。
“塔乌，我有个提案。”
“嗯？”
“那些人在追的是‘屠龙的英雄’，可以趁现在把短剑丢了，装成农民兵逃跑。而且我想，暂时还没什么人知道我们长什么样。”
琦亚指着塔乌腰中的短剑，说得很轻巧，好像对此毫无迷恋。塔乌觉得有些惭愧。
“喂喂……这样一来，在雪山上和龙战斗的辛劳不都化成泡影了嘛。”
“为了从这里逃走，这也是没办法的。”
对于琦亚冷淡的建议，塔乌一口拒绝了。
“不用担心。我们还没被逼到这种境地呢。那种家伙，我们很轻松就能躲过去的。”
塔乌无视了想要反驳些什么的琦亚，开始走了起来。每走一步，左脚都在狠狠地刺痛。他强忍着不让自己的脸上露出痛苦的表情。不能再让琦亚顾虑自己了。
即便如此，他也不打算丢掉腰际的短剑。这是他出人头地的阶梯，这是他跨出第一步所必需的阶梯，是“屠龙”的证明。虽然第一步就不小心滑到了，但绝不可能因为这样的事，就丢掉好不容易到手的踏脚板。否则，就会这样毫无建树地被打回原形。
现在不是逞强的时候——琦亚应该是想这么说吧。他至今还是无法理解一心想要功成名就的塔乌的想法。如果他觉得不可思议，郡这样也好。现在的他就只要在一边默默地关注着塔乌的虚张声势和鲁莽就好了。
当自己登上高处，回顾心酸的过去时，琦亚就一定会理解了吧。再怎么有地位的人，都是以数也数不清的愚蠢行为和横冲直撞为基础建立起自己的地位的。