第四卷 第一章追捕者与被追捕者THECHASERS

“……‘英雄’？”

男人们皱着眉，如此回问道。

与大马路隔了一条街的小巷里。

详知镇上大小事的居民们都不太敢靠近此处——即所谓“风评不佳的场所”之一。不管是哪个城镇，都会有这样子的场所存在。这种场所——并非由某个人所决定，而是由恶棍流氓、离经叛道者之类的人所聚集而成。

但外地人并不懂这些事情。在光天化日之下更不会想到这些。

整体而言，此处有些肮脏，因此来往的行人并不多。虽然这条小巷距离大马路很近，但因为处在高度较高的建筑物与建筑物之间，因此视线上难以全部看清。只要不发出声音，就不会被别人发现这巷子里到底发生了些什么。尽管没有栅栏、门扉遮掩，但这里算是个与他处隔绝开来的场所。

“英雄……是指那些英雄吗？”

“在战场上立了功勋的那种？”

在场的男人，总共有六位，

他们每个人的年龄大都三十岁前后，外表看起来就不太像是过着正经生活的样子。

他们身上穿着各式各样、七零八落的衣服。有的穿着破旧的军服、有的穿着农人工作服、有的衣服过大、有的衣服过小。他们所有的人都穿着明显不合身的衣服，上衣和裤子也都不同套——但唯一的共通点就是——每件衣服都像被穿旧了似地，显得有些肮脏。

“唔咿。”

面对他们的回问，少女轻轻地颌首回应。

纤细美丽的少女。

银发。紫瞳。以及如雪一般白皙的肌肤。

她的身材娇小细瘦，而也许是因为上述颜色所致——因此整体外表给人一种极为纤弱虚幻的印象。但这绝非病态上的纤弱，而是如玻璃工艺品一般，若粗暴以待，就会轻易坏掉而难以挽回……给人如此这般的印象。

不过……

“寻找，‘英雄’，这种人。”

从某种意义上而言，她那副姿态远比那些男人们更加怪异。

衣服本身并没有什么特别奇怪之处。以白、黑为基调、再稍加些装饰的那件衣服，和这位可爱的少女十分相衬。

然而……正因为如此，“那个异物”才更加地引人注目。

那个少女背在背上的巨大箱子。

哦不，那并不是箱子。

颜色漆成了黑色、尺寸大小大约是少女本身应该进得去里头的程度——那是一副棺材。

用来容纳、埋葬死者的“容器”。

除了在坟场、殡仪馆之外，其他地方根本就不会看到这种东西。至少男人们时至今日还没有看过有人背着这种东西到处行走。就连治丧业者也不会这样子毫不遮掩地搬运棺材，他们通常都是装进马车或机动车之中。

总而言之，她那副姿态很玄妙——而且不祥。

不过，原本就缺乏常识与道德的男人们，马上就把心中所察觉到的不协调感丢到九霄云外了。来自本能的警告，因本能的欲望而溃不成军。

“拜托，告知，线索。”

少女对男人们如此说道。

片段的语词——就像刚开始牙牙学语的小孩子一样，语节不长、破碎断续的说话方式营造出她还十分年幼稚嫩的氛围。但实际上，她的外貌看起来大约是在十五岁左右、或是大于十五岁了吧。

在面对这种弱小的少女时，男人所表现出来的反应通常会有两种。

发自保护欲的亲切。

发自嗜虐心的野蛮。

而这些男人们——则是后者。

“………………”

男人们连一句话也没说，只用视线互相确认了彼此心里的念头，然后脸上一致浮现出下流的邪笑，转身面向少女。看来他们打算暂不理会她背后背着的棺材。

“啊啊，英雄。英雄是吧，我认识唷。”

“我超熟的呢。啊啊，我们可是死党呢。”

“对啊对啊。要找英雄的话，找我们问一声就对了。”

“你很幸运唷！”

男人们七嘴八舌地如是说道。

显然就是当下胡扯出来的谎话、无比可疑的发言，然而——

“——！拜托，带路，或是告知。”

少女的脸蛋豁然发亮，如此对男人们说。

看来她对男人们所说的话毫不置疑。与其说她是不知世事，不如说她也许正急着找到那“英雄”们。

“当然好啊，小姑娘。”

“跟着我们来吧。”

男人们故作亲昵地将手环上少女的肩膀，引她往前走去。

往小巷中更为隐密的深处而去——离开马路更远、且在大白天里仍显阴暗的角落。