第十卷 序章
由独立交易市公务员六号街自卫骑士团团长戈顿·霍金斯率领，包括瑟希莉·坎贝尔、希尔妲柯文迪许，以及其他六名男性团员所组成的魔剑『亚里亚』救援部队，假扮成旅行商人从都市出发。一行人来到大陆南方的前同盟列国后，便在其领土内兵分二路——待命组与救援组，顺利潜入囚禁了魔剑『亚里亚』的小国。然而，身为救援目标的她已被移往城市其他区域，戈顿、瑟希莉与希尔妲三人立刻展开追踪，终于在邻近街道及时赶上亚里亚搭乘的马车，并一度成功救出目标，只不过之后随即遭遇帝政同盟国战士——装备魔剑『法蓝西丝卡』的男子袭击。虽说众人好不容易惊险地脱离困境，却在迎击行动中使魔剑『亚里亚』承受难以弥补的损伤，无法再从魔剑变为人类姿态。戈顿等人也身负重创，只得结束作战。救援组与待命组会合后横跨数座城镇与数处国境，沿着大陆北上。从出发起算已经超过十天以上；今日，一行人终于返抵独立交易市——
戈顿流畅地叙述到此，这才喘了口气。
「以上就是这次的作战报告。」
这位团长是个瘦削矮小的男子，如枯草般的白发垂挂在他那平板而缺乏表情的脸孔上。任何人看到他的外貌都不可能以美男子称之，就连体格都跟「战士」这两字相去甚远，但实际上，戈顿拥有的实力绝对不输给其他团长。
「说得更直接一点——」他将刚才吸入的那口气转为叹息。「作战失败了。」
听取戈顿报告、蓄有稀疏胡须的那名男子——正是独立交易市现任市长雨果·哈斯曼。市长在办公桌旁交握双手，彷彿在祈求着什么。从他难看的脸色可以得知，他已充分理解事态的严重性。
「部队撤退时，帝政同盟国那边没派人追击吗？」
「应该是没有。毕竟前同盟列国与前帝国尚未完全统合，帝政同盟国的部队要自由在该小国行动也得花上一点时间。」
「能藉此直接探查邻国的现况，应该也算是一种收获吧！」
「比起损失而言，这点成果根本不算什么。」
瑟希莉与希尔妲在一旁并肩观望着这两人的对话。
这里是位于三号街上的市公所市长办公室。由于救援部队一返回交易市就直接进行报告，所以瑟希莉一行人的外观依旧狼狈不堪。三人身上的衣服是在展开救援作战前临时找来——据说是希尔妲故乡那一带的普通百姓打扮，亦即围巾上有流足刺绣装饰的民族服装。然而此刻众人的衣袖皆已撕裂，下襬自膝部以降满布了泥巴，原本白色的布料也被尘土染成灰黑一片。
或许是骑马旅行途中长时间遭受日晒之故，瑟希莉那头原本火红鲜艳的秀发如今颜色也略微变淡。至于希尔妲，平常她总是仔细编成辫子的黑色长发现在也只草率地绑成一束，白皙的肌肤更出现严重晒伤的痕迹。
披星戴月策马奔驰的工人流露出浓厚的倦色，除了头发凌乱之外，身上还到处可见只进行过简单包扎的大小伤口，简直就像连夜逃亡的难民似的。接连不断的战斗与日夜兼程赶路，再加上毫无辩驳余地的「作战失败」，让瑟希莉等人身心都承受了剧烈的疲惫。
不过，更正确地说.至少对瑟希莉个人而言，上述那些都微不足道。
——比起战友所受的吉·这种程度的疲劳与伤口根本不萛什么。
当瑟希莉在胸口中自忖时，雨果开口问：
「那么亚里亚小姐呢？」
「在这里。」
瑟希莉听了向前一步，小心翼翼地将包裹在布匹里的那把细剑递给市长。对方也谨慎地接了过去，随后便掀开裹剑布。
只要稍微粗鲁一点，碎片就可能七零八落——「她」如今正是这样的状态。收纳剑刃的鞘也出现龟裂，原本胭脂色的美丽涂层变得斑驳不堪。受损的部位还包括「她」的本体——被称作西洋花式剑柄的特殊握把。此外，尽管被收藏在鞘里所以暂时看不到，但剑刃上也同样出现了几道延伸的裂痕。
雨果检视魔剑『亚里亚』的损伤后不禁挑起眉。作战失败——倘若他同意戈顿这番结论，或许该对这工人加以斥责才对，但他却无法轻言出口。相反地，雨果以略显激动的口气慰勉众人道：
「这次的严苛任务真是辛苦你们了。」
「一点也不，另外属下有个提议。」
雨果扬起视线，只见瑟希莉正以赤红的眸子盯着自己。
她像是要扫开阴霾的气氛似地，硬是用洪亮的声音说道：
「市长可曾听说过『陨铁』这种东西？」
「陨……？」
「如果能拿到那个，或许就能『治好』亚里亚了。」
陨铁，那是在前同盟列国某小国，也是希尔妲故乡自古流传的特殊物质。
很久很久以前，在大陆南方曾观测到流星群，其中一颗流星坠落在希尔妲祖先们居住的土地上。那是某种白陨石上采取到的特殊物质，之后便被人们冠上了「陨铁」之名，给当地人们的生活带来极大的利益。从此之后，为了纪念上天的恩赐，该地区便逐渐形成了崇拜星星的习俗——
『那东西或许可以解救我目前的身体状态。』
『把陨铁跟我旳身体放在一起，重新锻造一次。具体的方法我也不太清楚，但总之请你记住，这么做是可行的。你绝对不能忘唷！』
在与法蓝西丝卡的激战中，亚里亚使出最后的力量前曾如此嘱咐瑟希莉。虽说瑟希莉也不明白亚里亚是从何处得知这个情报，但既然战友是真心需要自己帮这个忙，之后该如何行动也不必赘言了。
「据希尔妲表示，很遗憾地，这种叫『陨铁』的物质在她的祖国已荡然无存。但是既然这种东西过去足以让一个国家兴盛，应该有可能以某种形式流通至前同盟列国以外的地方吧！」
「就算如此，要找到剩下的应该也相当困难。」
希尔妲以隐约带有倦色的口吻提出忠告，瑟希莉则若有所思地对她点点头。类似的对谈已在她们回国途中不知重复了多少遍。
「当然，除此之外的其他手段也不能放弃。属下希望能编组一支包含上述目的在内的『陨铁』搜索队。」
瑟希莉虽然没有直接说出口，但独立交易市与周边国家的对立关系正使都市陷入进退维谷的窘境。事实上，保有可发挥巨大战力的魔剑将对都市带来莫大的好处，因此确保魔剑自然是都市如今的最优先目标。也因为如此，之前众人才甘冒巨大的风险，追逐盗贼的脚步潜入前同盟列国。不管最后目的是不是要找出『陨铁』，尽速发现修补魔剑『亚里亚』的方法，都是不需要瑟希莉建言雨果，也该明白的当务之急。
也就是说——
「你认为现在还不可以放弃她吧！」
「当然。」
戈顿方才是以已经无可挽回的『损失』来说明亚里亚的状态，但瑟希莉却无法苟同。至少亚里亚的刃并没有拦腰折断，就算伤痕累累也依旧保有剑的基本外观。
这种想法当然包含了瑟希莉的个人期盼在内，但她依然想在上述事实中挖掘出希望。此外，更重要的是——
『你绝对不能忘唷！』
既然是亚里亚托付的事，身为战友的自己当然得戮力达成。就算才刚经过漫长的旅程，现在自己也没有安然坐下来喘气的闲工夫。
作战失败了，所以必须设法挽回。瑟希莉脑袋里只有这个念头。
雨果以揣测的目光望着瑟希莉，最后终于深深叹了口气。
「原来如此，你的提议很有道理。都市确实不能没有她……但老实说，依我看来，现在还不是采取行动的时候。」
「市长的意思是——」