第九卷 第21话如铅NoGift
黑压压的天空被如云雾般的火山灰掩盖得朦胧一片，月光则隔着这层斑驳的灰幕微弱地洒下。大地所能承受到的光亮非常淡薄，因此这片月色下的平坦原野还是难逃遭深邃夜幕笼罩的命运。
然而在深夜的世界中，还是出现了一颗小光点。
光点在漆黑的地平线正中央灼然闪烁着，内侧还暗藏着两道人影。
两道人影尽管身高差距极大，但都同样以全黑的装束包裹身体，就连头部也用黑色的蒙面布遮蔽，唯一接触到外界空气的双眼则射出了阴森森的光芒。这种几乎全黑的打扮彻底融入四周的黑暗中，使这两个人影的存在难以辨识。
两个全黑的人物就着光点窥看山谷，不知在低声交谈些什么。
「这里就是『爪痕』吗……？」
「肯定是。本地的人都是这么称呼。」
从说话声判断，他们分别是一男一女。他们吐出的白色气息被风卷成了漩涡状。
在平坦原野中发亮的这颗光点，其实正是以火点燃的油灯。油灯照亮了两名黑衣人的立足点附近——就在他们的正前方不远处，被薄薄一层白灰覆盖的地表突然中断，唐突地变为断崖峭壁的一部分。
山谷的深度彷佛能直通地狱，至于对岸则在遥远的另一头。光凭油灯的微弱照明根本无法测度前述两者的终点。只要向前踏出半步，就很有可能会落入一个让人无限坠落的无底洞——眼前的光景确实会引发如此错觉。彷佛在呼吸的深谷之暗，与夜色所孕育的黑并没有明显的界线，让人联想到世界的尽头。
刻划在地表的巨大裂缝——
『爪痕』。
大陆史上最凶恶的人外往昔愤怒跺足时，所造成的振动与冲击割裂了大地，进而制造出如此巨大的竖坑——根据本地的传说，这就是爪痕命名的由来。
「不过一旁就是火山了，搞不好只是受地震影响所出现的地形？」
「不同意。这跟你故乡所见的断层性质有明显差异。」
其中一名黑衣人——也就是个头较矮的女性如此答道。
「地形的断裂剖面太过光滑。就算被风吹雨打多年，断崖两侧还是毫无崩塌的迹象，依旧维持同样完美的倾斜角度。此外，光是站在深谷边缘，便能感受到底下充满高浓度的灵体。由此可知，这道裂缝并非天灾的产物，而是那名人外以某种方法撕裂或割开大地造成的。」
「……这一带虽与活火山接壤，但却鲜少发生地震，应该也跟霍尔凡尼尔有关吧！」
「肯定是。初代哈斯曼应该也为此在这儿留下了某种术式。」
听完女性的说明，男子以「真难沟通」的态度叹了口气。他提高原本放在脚边的油灯，试图将光线对准洞穴。除了隐约可见弥漫在半空中的火山灰外，关于谷底的面貌还是一无所获。
「不过，这么做真的没问题吗？」
「肯定是。独立交易市的某个骑士，已经用一把跟我能力相同的魔剑实地测试过。当然，因坠落而造成的轻伤必须忍耐。」
「听起来一点也不安全啊……『无铭』，那就拜托你啰！」
「不同意，你该信赖的应该是你自身操控魔剑的技术。」
「别鬼扯了……快准备吧！」
了解——被称为『无铭』的黑衣人简短应了一声，接着便将手伸向自己的衣服。
一头白色的长发自她的蒙面布底下散开。
此外，还有左右对称、眼鼻等五官都过于端正的面容。
她身上的黑衣落至腿边，除此之外底下便是一丝不挂的状态。油灯的微弱光线朦胧地照亮了她的裸体——纤细又富弹力的肢体、平坦的乳房以及略嫌扁平的臀部全都一目了然。
然而，她身上最显眼之处还是四散于肌肤各角落的疤痕。那些看起来并不像是因殴打或烫伤等外力所造成，反而比较类似肉体内侧被毒素侵入所形成的斑点。即使袒身露体，她散发出的震慑感还是远超过诱惑力。不知为何，她身上的氛围似乎缺乏正常人该有的体温，再加上如今这种赤条条的状态，更让人不禁联想起惨遭抛弃的人偶。
全裸并没有让女性产生任何羞耻或寒冷的颤抖反应，她只是冷静地咏唱道：
「解开沉眠，击毙魔王，风临其地——以杀神。」
异样的暴风突然刮起。以该名女性为起点窜出的小型台风，掀起了覆盖于地表的薄薄火山灰，就连站在一旁的黑衣男子都不由得踉跄了一下。随后，女性的身影便在风涡中消失了。夜空被锐利而狂暴的风切过，发出高亢的声响并飙向原本寂静无声的周遭地带。
就跟强风诞生时的唐突一样，这异样的光景也是在同一种无预警的状态下四散消灭。尽管方才的怪风只持续了短短数秒，被刮起呈螺旋状的火山灰却依旧形成涡状兀自打转。
黑衣男子将先前以腹部保护的油灯再度举高，但原本女性伫立之处已空无一人，只剩下一把刺入地面的短剑。
被单独留下的男子弯身拔起它——那是一把造型奇妙的刃器。虽是尖端锐利的双刃短剑，其刀刃却呈现蛇般的波浪状，剑身表面也加上了象征某种生物尾巴的装饰。
这把散发着莫名神秘气息的兵器俗称马来短剑。
黑衣男子缓缓绑紧蒙面布两端的绳子，接着便从背包取出护目镜戴上。跟刚才脱光的女性恰好相反，男子此刻是处于完全密不透风的状态。至于女性抛下的黑衣则与熄灭的油灯一同收进了背包。
「想当间谍也不轻松啊……」
当油灯的火完全消失时，黑衣男子的身影也彻底融入了无尽的夜色中。
「如果摔死的话，我一定会恨你一辈子。」
男子虽然如此喃喃说道，但却毫不犹豫地蹬地冲刺。
他对准凿开地表的洞穴纵身一跳，切开了下方的大气。
『爪痕』将男子全部吞噬后便陷入沉默——但一瞬间，谷底又再度窜出了狂风。
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大陆迎接新年过后没几天。
今早，瑟希莉·坎贝尔也是在东方天际呈鱼肚白之时便自床上起身，将睡衣换成锻炼用的服装，并仔细进行柔软操以舒展全身筋骨，最后才开始在附近兜圈子——她跑入七号街农地旁的田埂让身体整个热起来。待所有暖身运动结束，才以直立的树木为对象进行剑术修练。包括出剑的轨道、踏步、身体移动、呼吸法等等，反复操练一连串的挥剑与动作技巧，提高每一项细节的精确度，甚至试着藉此摸索出新的心得。这种训练方式早已深植其心，因此最近她又将训练的分量提升，光是跑完一遍流程就到汗如雨下的程度。
结束练习后，瑟希莉便返回坎贝尔家暂时栖身的棚屋。一进入自己的寝室，她将内衣裤与练习用服装一齐扒掉，顿时一丝不挂。接着，她又以走入家门时顺道打上的井水把布沾湿，开始清理满是汗水的身体。冰冷的井水碰触因锻炼而火热的肌肤令人感到沁凉无比。在身心都舒畅许多后，她才站在镜子前面。这面镜子是她家专属的女仆——菲欧·艾金斯自崩塌的坎贝尔家瓦砾堆中拖出来的，因此，除了镜面有龟裂外，模糊不清与生锈的痕迹也很显眼。
瑟希莉穿上内裤与卫生衣，然后才是各项装备——包括以白色为基调的披肩外套、挂在缠腰布裙上的剑带、甲冑、铁制护胸、护肩、护手等，各自牢牢固定在各个部位；接着，便将代表隶属于自卫骑士团的项链挂在胸前。她是在去年早春加入自卫骑士团的，如今她所穿戴的装备可是比当初厚重不少。