☆、第九章
湛凞接到赵润玉密折时，正在用早膳，激动之下，多进了比平常多一倍的食物，吓得闵仙柔忙阻止道：“等会还要上朝，小心积食。”
湛凞一摆手，吩咐章固道：“就说朕偶有不适，取消早朝。”章固领旨退下。
闵仙柔好笑道：“谁的密折，何至如此。”
“赵润玉的。”要不是怕闵仙柔责怪，湛凞都想命人上酒。
“武威郡混乱已久，该是时候出兵了。否则战乱平定后安抚流民就得花费巨资。”闵仙柔心里也是高兴，只不像湛凞那样没有形状，“昌福她们早做了安排，各处都有粮仓、暗探，赵润玉虽孤军深入，补给应该无忧。”
湛凞接过茶水漱了口，又净过手，拉着闵仙柔站起，朝着湖边走去，意气风发地道：“我将命李朗从怒目关出兵，直攻近乡关。再命马老将军从定昌城出兵，攻打下风城。这两路皆是佯攻，以便掩护赵润玉。”
闵仙柔思索道：“范赫久经沙场，难免会看出虚实，若是起了疑心，反而不妙，不如干脆就是实攻。”
湛凞想了想道：“也对，实攻虽有伤亡，但里应外合，速战速决，倒也不会太过损失。就怕怒目关那儿北狄趁虚而入。”
闵仙柔笑道：“北狄内乱犹在，尚不足为虑。况且，李朗虽是实攻，却非要倾尽全力。你放心，李朗一代名将，自会调度停当，你只需下旨即可。”
“好。”湛凞眼中精光闪现，踌躇满志道：“即将过年，我就给范赫一份大礼。”
圣启七年腊月十一，湛凞昭告天下，声讨范赫在武威郡的恶行，下旨李朗和马老将军出兵攻打。此刻，赵润玉早带着她的五万精兵，悄悄乘船北上，潜入武威郡。不得不说，宋耀和唐咸安有识人之明，赵润玉真是天生领兵之人，五万大军行如一人，竟令范赫一点没察觉。其实也是因为范赫对自己盘踞多年的地方太过信心满满。不过他也是经验丰富的大将，大战在即不会掉以轻心。当即派人潜出武威郡，分别向北狄和南晋求助，请求他们出兵共取天下，自己却调派人手、加固城墙，准备持久之战。这是他谋士给他出的拖延之计。虽北狄内乱，南晋新败，但这两方可都不甘心天下归于湛凞。只要这仗能长久下去，南北两方必定蠢蠢欲动，一旦端军损耗衰败，天下兵戈再起，到时湛凞三面受敌，他范赫说不定还能趁势出了武威逐鹿中原。
可惜他的盘算注定要落空。除夕之夜，本该是家家团圆烟火满天之时，下风城和近乡关却喊杀声震天，无数的火把映亮天空，红得让人心惊。都是死忠于自己主帅的军队，谁也不会投降退却，所以战况一开始就惨烈异常。
场面战成这样，马老将军这边还好，李朗却有点坐不住了，近乡关易守难攻，这些年范赫将这里修得固若金汤，关里还有六万大军，要真想一味的猛攻，来个二三十万人马不计伤亡说不定还可行。他这点人马，要顾及北狄，那敢全部带来。最重要的是，皇上给他的圣旨，只要求他在除夕夜带兵攻打近乡关，其余一概没说。他隐隐觉得事情蹊跷，和手下商量了一夜，决定只带了两万人马前来，这也不算抗旨，而且从钜城一战就能看出，皇帝不是昏君，肯定另有安排。可没想到，一开始战况就激烈万分，这样下去，这点人马很快就会殆尽，这可如何是好？思虑及此，他当即下令改实为虚，让军队佯攻。
这一变动，范赫当时就看出来了。由于是两路来攻，他分/身/乏术，前段时间还头疼自己该是坐镇哪边。他心里是想去近乡关。自从武威郡闭关以来，作为前沿的下风城虽还是名义上的首府，却不能让他安心，他生怕万一有失，家人被连累，便将家眷财产秘密迁到了离近乡关只有两个时辰路途的金水城。他想过了，如果战败，拼死也得冲出近乡关到北狄去。他也只有这一条路可走。所以近乡关是他的退路，决不容有失。而且守下风城的将领是心腹许明，虽有些贪财好逸，但打起仗来也是员虎将，他是十分放心。正好斥候来报，定昌城的马老将军重病缠身，他顿时松了一口气，命令一万精兵去金水城保护自己的家眷，以防刁民趁机生乱。然后轻骑简从赶往近乡关。他对李朗的忌惮可比对马老将军要多得多，虽然也听过这姓马的威名，但对一个重病缠身行将就木的老头到底有些轻视。然而今夜李朗这突然的变动让他不安起来，明明细作来信说，湛凞的圣旨就是让李朗进攻近乡关，且刚刚还一阵猛攻。怎会又变佯攻？难道是以实掩虚？就刚才端军的架势也不像啊。
就在范赫尚不明白之际，下风城已经被攻破。守城的大将许明确实有能耐，面对端军毫无含糊。马老将军拖着病体骑在马上，气息不稳地看着不远处杀红眼的两军，端军伤亡颇大，他也不敢退兵，更不敢下令佯攻。皇上给他的密旨是下了死令的，只攻不退。他也只能万分心疼地看着多年跟随他的端北子弟兵们血染沙场。他不敢怨，更不敢恨，君命便是天命。
这样做的好处，马老将军不明白，许明更不明白，但赵润玉却知道。许明为了应付端军的猛烈进攻，将所有兵力都集中在南门，只留少部分兵力在东西两门，因为这两门都需翻过崇山峻岭才能到达，基本不会有大队人马前来攻城。而北门却是因为面向武威郡，许明根本就没派人一兵一卒守卫。赵润玉的五万大军轻松进了城，直奔南门杀来。守城的士卒正全神面对攻城的端军，被突然从身后杀出一路人马惊慌了神，城门顿时失守。
许明一开始还以为是乱民造反，只派了小股人马来平乱，却被杀个片甲不留。他心里虽百般疑惑，但反应却也神速，立马派出精兵去夺城门。不过马老将军也不会白白浪费战机，一见敌方城门大开，心知有异，又见有两方人马捉对厮杀，赶紧命人冲了过去。端军一进城，守城的敌军便没了心气，兵败如山倒，任是谁也无力回天。许明是范赫的心腹，怎会投降，乱军之中被砍杀。
战局已定，马老将军催马入城，正想派人去打听是谁帮忙打开城门，就见有一年轻将领飞奔过来，磕头便拜。他借着火光仔细一看，竟是孙儿马英，激动之下身形晃了晃，跌下马来。马英慌忙跳起将老将军抱在怀里，一群人急哄哄寻到府衙，又忙叫来军医。
老将军知道自己的身体，挥挥手示意旁人退下，只留下孙儿，问道：“你怎会在此？”
马英紧握着爷爷的手，故意笑嘻嘻道：“爷爷可别问，这事现在还不能说呢。”
话音刚落，就见一盔甲鲜明的陌生将领跨步进来，拱手施礼道：“请老将军集结全军进发金水城，再下令安民。”
马英赶忙对爷爷解释道：“孙儿就是在这位赵润玉将军麾下任职。”
老将军瞪目打量，眼前这人真如傲雪寒梅般让人赞叹，他不由心生感慨，又听这赵将军说道：“还请老将军赶紧下令吧。若是被范赫先得知下风失守，必会先去金水城接其家眷，后冲出近乡关，投奔北狄。怒目关重地，李朗将军只会带少量兵马攻取近乡关，肯定挡不住范赫全力突围。逃了范赫，无疑于放虎归山，老将军速速决断，莫贻误了战机。”
马老将军一听有理，立刻传令下去，兵分两路，一路直取金水城，一路攻往近乡关。
“我等此次行动还望老将军保密。”赵润玉见老将军反应神速，十分钦佩，但还有要事不便久留详谈，于是拱手要告辞。
“将军放心，军中虽有多人认识马英，但天色黑暗，战事混乱，几年不见，英儿又长成不少，相信不会有人认出。老夫也会吩咐下去，不准泄露一丝风声。对外只说是城中百姓憎恶暴政，见端军攻城，自发反抗打开城门便是。”马老将军也知道事情没有那么简单，圣启三年时，皇上密旨召孙儿入京，转眼四年而过，只见寥寥几封家书保平安，这其中肯定有重大缘由。他这身子骨每况愈下，只想再见见这个最疼爱的小孙儿，今日得幸，他激动得差点栽下马来。这会见赵润玉要走，孙儿也要跟着走，他有些急了，恳求道：“赵将军，老夫已是风烛残年，难得见孙儿一面。望将军通融片刻，容老夫与孙儿叙叙家常，可好？”
赵润玉点头，对马英道：“还有一个时辰才会集结人马，你就先陪老将军一会。”说罢，告辞而去。
马老将军见马英仍然望着赵润玉离去的方向，颇为不满道：“爷爷也是军人，自是不会耽误你的行程，你现在好好陪爷爷说说话。爷爷知道事关机密，也不会多问，只好奇一点，我观你们人马不少，怕有三五万，但你们是如何骗过范赫耳目的？”
马英收回目光，复又嬉皮笑脸道：“就知道爷爷要问。孙儿就泄露一点，武威郡矿多山多，把持了矿山，隐匿个几万人，不算难事。范赫忙着对抗朝廷，哪会有心思留意矿山，即便有人来巡查，我等都装作矿工，蓬头垢面衣衫褴褛的，能瞧出什么来。”
马老将军心里更加疑惑，这矿山难道就好控制？肯定还有更隐秘的内应。不过看孙儿似乎也不知情。这也不是他行军打仗之人该问的。况且这区区一点时辰不是啰嗦的时候，孙儿这一去不知何时再见。想到此，老将军也不像平常一样嘘寒问暖，而是严肃道：“爷爷的六个儿子全部战死沙场，虽是心痛，心中却也自豪。我马家满门忠烈，对大端那是鞠躬尽瘁无怨无悔，终不负两代先帝重托。唯一可惜的是，只有你三伯和你爹给我马家留了一点血脉啊。”
马英心情沉重，面上还要宽慰道：“爷爷何出此言，我那么些堂姐堂妹们难道就不是马家血脉？”
“出嫁从夫，女儿家总归不是我马家人。”马老将军示意孙儿不要打断他，又道：“爷爷只剩下你们兄弟三人这点血脉，本不想让你们再上战场，正巧你堂兄为人木讷，你大哥又不喜习武，爷爷挣来的那点家资也够他们一辈子衣食无忧。只有你，偏偏最像我马家儿郎，可你心性急躁，缺少历练，有些好大喜功，爷爷担心啊，这也是爷爷为什么将你牢牢箍在身边、不愿放手的原因，更是怕你和你叔伯一样下场。不过今日见到那位赵小将军，爷爷总算放心了。年纪轻轻，一眼就能看透战局，浑身上下不见一丝骄纵，实在难得。此人前途不可限量，你跟着他，爷爷也没有什么好担忧的。”
“爷爷您就直说孙儿只有将才，没有帅才吧。”马英撇撇嘴，不服气道：“那您看这天下谁才能入得您的眼？”
马老将军慈爱地拍拍孙儿的手，笑道：“现如今，一等一的帅才非李朗莫属。赵岩守强攻弱，欠缺一点。若是范赫不为私欲，倒也是个帅才。爷爷要是年轻十岁，也不输他们。不过将来嘛，那位赵小将军，爷爷倒是很看好。也不知是谁家儿郎，如此才华又生的这般好颜色，以前竟没有一丝风声，突地就冒了出来？”
“爷爷在孙儿心中永远不老。不过您老这次可猜错了。”马英兴奋道：“人家哪是儿郎，是巾帼才对。”
马老将军一愣，孙儿这姿态分明就有撒娇的意味，只是这撒娇不像是孩童仗着长辈的宠溺胡搅蛮缠，而是像夸奖到心上人之后那种欲说还休的喜悦。他活了那么久，什么事没见过，孙儿这样子分明就是春心萌动。算来，孙儿已经二十有三，他两个哥哥早成家有了孩儿，可这小孙儿却单身至今，叫他这个做爷爷的如何能不愧疚。如今做爷爷的怎么得也要帮孙儿一把。捋了捋胡须，老将军难得打趣笑道：“爷爷真是糊涂，孙儿大了。那位赵姑娘巾帼不让须眉，爷爷瞧着也是极喜欢，若有她辅佐你，爷爷死也瞑目了。这样吧，等此次战事结束，爷爷就上折子，请皇上为你赐婚。”
马英顿时浑身喜气洋洋，但年轻人到底脸皮薄，犹是嘴硬道：“孙儿哪会喜欢她？只是这小丫头确实有点才华，后来又架不住武青昭劝说，我这才与他们烧香结拜。她只是我义妹。”
老将军呵呵乐道：“爷爷吃的盐比你吃的米都多，这都看不出，那真该进棺材了。你小子虽然毛病多，但是对比你强的，你也是真心臣服。你在军中少见女人，那姑娘模样好，有真本事，这才让你心生爱慕，爷爷没说错吧。只是将来我孙儿要惧内喽，这可让爷爷有些失望啊。”说完，哈哈大笑。
马英也跟着傻乐，突然又想到什么，扭捏道：“赐婚的折子您先别忙递，等我大端一统，您孙儿立了大功，您再上折子。”
老将军精神一振，联想到今儿犹如神兵天降的队伍，心中隐隐有了眉目，赶忙吩咐道：“时辰不早了，你还是赶紧归队。日后我马家光耀门庭，就靠你了。但你要牢记一点，我马家只对端朝，对湛氏天下尽忠效力。”
马英正色道：“爷爷您放心，孙儿虽有时混账，但还是会明辨是非。说句大不敬的话，我马家世代忠良，几代湛氏对我马家也是恩情有加，旁人看来我马家就是皇家的死忠。就算有居心不良之人许以厚利，那也只是利用，这样好的主子都要反叛，将被天下唾弃，忠义之名殆尽，谁还敢信任我马家。所以爷爷，孙儿明白，只有皇上，只有湛氏血脉才能许我马家永世荣耀。”
“你明白这个道理就好。爷爷很欣慰，走吧走吧。”马老将军内心万分不舍地望着孙儿离去，雏鹰总要经历风雨才能翱翔，这个道理他虽懂，但是到底舍不得让这最像自己的小孙子出一丝危险。如今跟了个好将领，他总算安心。他不会看错，这个赵润玉将来的成就恐怕不会在李朗之下。其实他内心对于女子还是有些轻视的，之所以保着端朝，那是因为皇上是湛氏的嫡亲血脉。孙儿说的有理，他们家已和湛氏连在一起了。不过细想一下，皇上让孙儿去帮着赵润玉，恐怕也是因为女子身在军营颇为不便。这姑娘行军打仗的才华确实让人刮目相看，虽然不符合他心中孙媳温婉柔顺的要求，但进了家门，可保小孙儿扬名立万前途无量。更何况他已有两个孙儿传宗接代，这个小孙儿是唯一能光耀门楣的希望。这门亲事，他这做爷爷的无论如何也要帮着孙儿。听孙儿的意思是一统天下指日可待，他这把老骨头定要好好支撑住，为孙儿谋划一番。只是现在还是以战局为重。
老将军有了计较，一边叫来军医好好替自个诊治，一边命斥候加紧探听战况。
武威郡虽小，但多山，不利用大队人马行进。马老将军虽封锁了占领下风城的消息，可当时天黑混乱，毕竟有漏网之鱼。范赫得了信大惊失色，给近乡关守将留了三万人马，自个带了三万精兵直奔金水城，他要抢在李朗发现关内空虚前、赶在端军到达金水城之前救出家眷冲出近乡关。
正月初三，双方人马同时到达，狭路相逢，杀成一片。打了半个时辰，远处的近乡关突然燃起了求援火焰。让范赫更加心焦，他知道自己离了关隘虽会使军心动摇，但李朗顾忌北狄，必定不会带太多人马，所以留三万军队守关绰绰有余。而此时近乡关求援那肯定是受了夹击，端军定还有一路人马到了近乡关，正猛烈攻城。这可大大不妙。
此刻关外李朗见佯攻的队伍竟能撕开敌方一个口子，心中奇怪，近乡关对武威郡来说是重中之重，范赫是不会容其有一丝疏漏。敌方突然松动肯定关内有变。李朗大喜，当即下令变虚为实，全军压上。
范赫此时留也不得走也不得。有心腹将领劝他舍了家眷赶紧冲出近乡关投向大漠。他岂能甘心，如今他已经六十有二，没了家眷，他还有什么奔头。他这一犹豫，底下的将领更没了信心。跟随他的都是身经百战之人，都瞧出战局不利，可主帅还在举棋不定，这不是枉送大家性命吗。有些不是心腹的带着手下趁乱脱离战场逃了，形势越发不利。金水城弹丸之所，也不是险要之地，留守的一万兵马主要是为了保护家眷的，本就守得吃力，又见城外的援军非但没有击退敌人，反而还有溃败迹象，更加没有守城决心，有些兵匪竟开始趁机抢夺财物想大捞一把后逃走。
一开始城中将领还能杀鸡儆猴控制局面，可随着端军愈战愈勇，军心立时崩溃，到最后干脆相互斗殴四处放火毁灭罪证，金水城不攻自破。端军也不顾金水城了，集中力量对付范赫人马，决不让他再回近乡关。
被逼入绝境，范赫反而有了血性，斩杀逃兵，下令拼死冲入金水城，他的血脉决不能就此断绝。就快进城时，隐约间城中冲出一人，还背着个裹得严实、身形似乎有五六岁的孩童。范赫看得仔细，那人正是忠心的管家晏一诺，而背的孩童虽被棉被蒙住了头看不清颜面，但那被褥正是他最宠爱的妾室屋中的。他夜夜留宿自然最清楚。所以他肯定这孩童是妾室给他生的老来子，心中顿时舒畅不少，赶紧命人去护住。
管家浑身是伤，哭泣着跪下，嘶哑道：“老爷，城里的那些兵将都是白眼狼。抢钱不算，还放火烧屋子，更可恶的是他们还抢人啊。奴才一人实在打不过，又见后院失火，奴才担心小少爷，只得丢下众位夫人。万幸的是，奶妈将小少爷抱出了屋外。奴才背上少爷又来寻夫人们，可是已经。”