☆、第三章
华贵老夫人直吓得一哆嗦，还是恵妃稳住心神，强笑道：“回皇上，这是臣妾的母亲。前儿臣妾染了风寒，皇后娘娘体恤臣妾，特命母亲进宫来看望臣妾。”
湛凞阴阴“哼”了一声，抬脚走了。众人都是舒了口气，宫人赶紧爬起来将恵妃和老夫人祁氏扶起。
祁氏直拍胸脯，颤声道：“可吓死娘了。”
恵妃打发了宫人退后，搀着祁氏继续前行，安慰道：“皇上就那么吓人？”
“可不是嘛。去年清漪宫中生产时，娘可在呢，皇上活脱脱就是个，”祁氏压低了嗓音，“就是个地府来的罗刹。”
恵妃嗤笑道：“娘也相信女子间生子？”
祁氏惊愕道：“如何不能。娘可是过来人，瞧得真真切切，断不能假。”她望着女儿的肚子，“你也争气些，你爹说了，诞下龙嗣，我们祁家就真的安稳了。”
恵妃有些烦躁，“这事光我一人争气有什么用。自进宫来，我被临幸的次数屈指可数，而且都是在朝露阁内。许是和那里犯冲，每次召见我都是昏昏沉沉，连皇上的面都没瞧真切。兴许那女人根本不是皇上。”
祁氏吓得打断道：“这话你也敢胡说。她是皇帝，就算不喜欢你，也不能让旁人代替。自古来宫中冷遇的妃子多不胜数，你看有哪个皇帝给自个带绿帽子的？”
恵妃冷哼一声，“娘您说的是老黄历了。男子为帝也许不会，女子可说不准。瞧她那宠着清漪宫那位的劲头。”
祁氏叹道：“旁的别说了，反正你要有孕才是现下最要紧的。”
恵妃不以为然，“我倒觉得现下正是除了皇后和淑妃的好时机。”见祁氏骇然，她进一步解释道：“娘，女儿还年轻，生子倒不急于一时。若是能趁着董家失势扳倒了皇后和淑妃，后宫中便只剩我和清漪宫中的那位。再请父亲在朝中暗自运动一番，大臣们定会为了皇嗣而上书请皇上选秀的。到时虽后宫大权落入清漪宫，但依照那位受宠而骄的性子，定会阻止选秀。如此一来，大臣们定会对那妖妇有意见。皇上也是人，听多了总会心烦，又过了那热辣辣的新鲜劲，任凭那妖妇再绝色再会勾人，皇上一定烦腻。女儿的时机不就来了？女儿不图一时，求得可是长久。”
情感由浓转淡，世上的情侣都是这样。这个道理祁氏最能理解，想当初她才嫁人时，夫妻间不也是浓情蜜意，不过一二年，她生了两个儿女，身材容貌不复以前，加之丈夫有了妾室们，她便从此夜夜孤寂。所幸是个正妻，丈夫也是个守礼之人，家中的地位倒也无忧。只是这心中的凄然谁能知道？正愣神间，又听女儿道：“娘，您怎么了？”她回过神，四处张望下，小声道：“这事谋划不好，可是要——”她不敢再说下去了。
恵妃胸有成竹道：“娘您放心，借刀，女儿还是明白的。”她似乎轻声自言自语道：“如果再没了公主，看她闵仙柔还怎么得意。”
祁氏不禁打了个冷颤，声音低得不能再低了，“女儿，谨言慎行，这里可不比家里，万一被旁人听了去，我们祁家就毁了。”
“娘太小心，这里四下无人，宫人们又离得远，咱说得悄悄话，除了顺风耳，谁能听见。”恵妃不以为然。祁氏也是叹了一声，舒展了眉。她们哪里想到身后的宫人们可不一定都是平凡之辈，特训过的人连远处落叶之声都能听到，何况这两母女的谈话。还未等恵妃回宫，关于她的密折就到了湛凞的手中。
湛凞哄着闵仙柔正不得其法，接到这样的密报还不气得暴跳如雷。闵仙柔见她疲惫之下又动了怒火，生怕她身子吃不消，忙将眼泪拭去，心疼道：“你何苦这样，伤了肝气可不是小事。”
湛凞委屈道：“你都不关心我了，我身子怎么随它去。”闵仙柔立时落泪，气得背过身去。湛凞忙又哄道：“爱之深责之切，我知道你是为我好，天下间除了我，任谁也不分出你一丝心意。”
闵仙柔眼泪还没收去，就讶异不已，“你何曾这么懂道理？现如今在我心中你可不是独一无二的。”
“是谁？”湛凞猛地反应过来，搂住她的仙仙，努嘴看着熟睡的女儿，“她有我宠着呢，你只放心在我身上就好。”
“凭什么你不能独放心在我身上，让我宠着女儿？”闵仙柔瞪了她一眼，不满道。湛凞终于活泛起来，满心开怀的想和她的仙仙极尽温存，闵仙柔半推半就也顺了她的意。殿中的众人早在皇上踏进的可一刻全退得干净，小两口吵架情绪来得快去得也快，谁会那么没有眼力这时去碍眼。
可快活劲一过，看到那密折，湛凞又烦躁起来，恨恨道：“快想个法子将后宫这几人给我除了，我一想起这几人就觉得牙痒。”
闵仙柔何尝不知硬塞进后宫的几人明晃晃就是湛凞心上的屈辱，可时机未到，她也只能劝解，“你根基虽稳了，但朝政上暗肘颇多，本来就有好些个旧臣在观望着，这时后宫出事，他们怎么想，皇上迫不及待要对降臣下手了？如此一来，他们更和你离心，你的新政吏治还如何实施？不如再等个三五年，等吏治一新税改完成，那时定会随你所愿。”
旁人劝也许不管用，但闵仙柔一说，湛凞的耳朵立时就软了，她按下性子，叹道：“忍字头上一把刀，这皇帝怕是这世上最能忍的。”
“忍过这一时，海阔天空凭你手段。如今科考在即，你当用心选几个有用之人才是。”闵仙柔整理好衣襟，柔声劝道。湛凞直点头，将此次出巡遇到事情详细说了一番。
对于赵润玉和陆凝香的事，闵仙柔也是听得十分有趣，但湛凞去查那高旭的用意却引起了她的思虑。湛凞知道瞒不过她，索性直说，“过不了几年荣儿就五岁了，这开蒙的老师我一直头疼着。听说这高旭才华过人，让董平和马强都很赞赏，若这人合我意，我便让董平召他进翰林院，随便给他个官职，让他去教荣儿。”
闵仙柔心中一黯，什么叫“合我意”，她再明白不过，所谓才华过人，怕就是些诗词歌赋而已，能得到董马两人赏识定也是谨守礼教的。凞凞想把湛荣培养成什么样的人，已经不言而喻。可是毕竟这孩子是她抱回来的，是她让这孩子姓湛的，是她让这孩子的人生变成了悲剧。那时她刚有孕，想得很多，她知道女儿独一无二的尊贵会失去无数的童趣。孩童之间的情感很奇妙，她深有体会，当初失去母亲时那种突然间孤零无依的感觉让她无比恐惧，虽然即墨瑶、湛洵能给她衣食无忧的安全，但只有湛凞能让她的心找到真正依靠。这种感情不是爱情、不是感激、不是依赖，只是孩子间一种与生俱来的靠近。所以她有私心，想给女儿给女儿找个玩伴，不让女儿孤寂地长大。尤其经过那撕心裂肺、生死徘徊的生产，她的心里更多了一层母爱，但凞凞明显和她想的不一样。当然她虽然惋惜，可也绝不会为了湛荣和凞凞过不去。她只能笑着说道：“董马两人都对这高旭赞赏有加，想来也不会有什么异议。”
闵仙柔的神态怎能瞒过湛凞，但为了女儿和江山，她也只能硬着心肠装作没看见。
转眼就到了三月的科考，湛凞命人暗中留意唐咸安和赵润玉。这二人也没辜负她的期望，真得都考了个中流，不显山不露水，不过毕竟是敌营的旧臣，真想要完全籍籍无名却也困难，恰巧这时有件更大的事情发生，世人的注意都移了过去。
原来去年科考后，雪明锐大出风头，贡院授问引得许多才子掩面羞愧。不过这样一来，有些素有奇智的女子不甘老于院墙，都悄悄逃出家门，乔装来参加科考，考出的名次竟也不低，一时众说纷纭，有传为佳话的，有诋毁谩骂的，有惊奇诧异的，还有纯粹图个热闹的。不过这些女子中有几位是豪门望族，这般人家可都是礼教森严到极尽苛刻的程度，女子别说是参加科举，就是抛头露面那都是奇耻大辱，当下便纷纷呈书给当地府衙，说是女子科考是不守妇道、颠倒阴阳、乱了纲常，要求严惩这股“不正”之风。大多府衙接到这样的呈书都是搁置一旁等着不了了之，官场上混得人基本都是百炼成精的，去年科考闹事，皇上铁腕手段谁都瞧得清楚，贡院门前的血流成河让人胆颤心惊，结果怎么样？老百姓也没闹，大臣们也没说什么，士子们还不是乖乖应试。你们说女子科考是斜风歪道，那女子当皇帝是什么？这要是上了折子，不是拿自个命玩？
就在旁人避之不及的时候，偏生有个拘泥守旧顽固不化的县令跳了出来。此人叫王锦山，现年五十有三，在延春省安靖府下辖的九峰县当县官。他是极推崇理学之道，一向认为女子无才便是德。虽然当年也是捐了钱才做的官，但他自诩为卫道士，一心要清廉之名，本人对百姓倒也不似太过苛刻，只是此人脑筋太愣，只会死读书，哪里晓得如何断案坐堂。衙内的县丞见有机可趁，便勾结当地士绅沆瀣一气，欺上瞒下将九峰县搞的乌烟瘴气。又以县令的名义对上行贿，县丞自有主意，之所以不取而代之，是因为如今是新朝新皇新政，万一有了什么事，往县令头上一推，自个大可全身而退。可笑的是王锦山还自以为是万民敬仰呢。当初女皇登基时，他还很不满，想要挂印而去。县丞岂能让这样的上司离开，赶紧规劝他要以民为重，这里的百姓离不开青天大老爷。马屁拍到点子上，让他极为受用，勉强留了下来。如今县里出了闺阁女子逃家上京赶考的事，以他迂腐的性子怎能忍受，而这时县丞告假回了家，更没人提点他，他的折子便呈了上去。众所周知，如果没有皇帝赋予的密折奏事之权，像他这等小官的折子要上达天听须得经过一级级审核，这等能引起天怒的折子早该被销毁，他本人恐怕也要遭到排挤罢免。可事情就是这么巧合，延春刚闹过雪灾，各级官员正纷纷上折子想方设法将灾情上报的严重些，好从国库中多捞些银子。全是报灾情的折子，那些上级们也懒得再阅，反正都是一根绳子上的蚂蚱，谁还能拆台不成。这王锦山的折子便混入其中给呈了上去。更巧的是内阁中看到他折子的是王功名，当时便入宫将折子呈上。
湛凞勃然大怒，当即召见了个颇为清廉能干、名叫铁劲松的御史，提拔为巡按御史，又命朱武带兵三千跟随，去九峰县拘拿王锦山。这铁劲松也是个明白人，捉住王锦山不算，还走访了民情，将欺压百姓的罪状全部罗列出来，又严刑拷打了县丞，逼着他说出了欺民行贿的事情，这下可好，拔出萝卜带出泥，涉案官员越牵扯越多，最后那倒霉的延春巡抚也被牵连进去。
湛凞正愁找不到由头处置这些前晋贪官，这下可舒心了，下旨严惩不贷，延春省大小官员共四十七人下狱，家产充公，包括巡抚在内的十三名重犯秋后处斩。一时间天下震动，延春的百姓倒是拍手称赞，家家户户放炮庆贺，竟比过年还要热闹。旁的省府官员心有凄然，对上面的命令再不敢阴奉阳违，税改推广一事出人意料的顺利。而那王锦山则被囚车拖到贡院门口，圣旨让其当众和中第的女子们比试才情文章。可王锦山怎会是对手，文章一出来，围观的众人便对他投去不屑鄙夷的眼光，纷纷直摇头，这样的人居然能做一县的父母官？自个庸才成这样，居然还大放厥词，说什么女子天生弱于男子，合该居家相夫教子，无才为德。若都是你这样的官员祸害一方，我们倒是情愿有才情的好女子为官当政。皇上更是下旨怒斥，天下无耻莫如王锦山。这王锦山哪里丢过这样的颜面，没几天便病逝于狱中。而那铁劲松借着此案，连升几级，成了都察院左都御史。这“杀鸡给猴看”的戏码太过血腥，那些个上书请愿的士绅谁还敢出声。
又过了三月，这事渐渐随风而散，此刻唐咸安和赵润玉再没人想起。这时湛凞才得闲在下朝后微服去了赵家。七月正是火热时节，院门半掩，小院落中的大树下，赵母和陆凝香相对而坐，低头绣着什么。赵润玉拿着蒲扇站在二人身后不住地扇风，嘴角的笑意怎么都掩不住，也是，“母慈媳贤”也该她得意。突一抬头，见到皇上，大惊，忙唤起母亲和凝香，叩拜在地。
湛凞瞧得真切，心中有数，命这一家平身，自个做到了小凳上，四下打量一番，道：“在京城可住的惯？不是说你们的管家婆子丫鬟要来，怎么不见人？”
“回皇上，初来时有些不适应气候，现今都好了。接人的回来说管家婆子们年纪大了，不想再背井离乡。丫鬟们南方待惯了，也不想北上。娘动身前给他们留下了足够的银钱，微臣也放心。”赵润玉接过母亲沏好的茶奉上。凝香则乖巧地去掩门，却见唐咸安提着食盒笑着过来了。
湛凞见到来人，笑道：“今儿是什么日子，唐先生也来凑热闹？”
唐咸安行了个跪礼，笑道：“微臣早在科考时就见过润玉了。这些日子颇为清闲，便时常过来拜访。”他自从高中后便入了翰林院当了个编修的小官，而赵润玉则直接挂了个宫中三等侍卫的名。所以这二人十分清闲，又很投契，故而常常走动。
湛凞是知道这情况的，只是不知道这年纪相差悬殊的二人如何成了忘年交，于是顺口问了一下。
唐咸安笑道：“当初润玉来宋先生府中拜访时，恰巧臣也在，相谈之下，臣对润玉的才学很是欣赏，后又听先生说了润玉幼时替父伸冤的事，臣更是感慨，再后来见到润玉从容不迫对阵闵煜，臣心中只有钦佩的份了。要不是润玉顾及娘亲，臣本是要她一起北上的。如今好了，润玉可一展抱负了。”
湛凞点头道：“唐先生就不顾及家人？”
唐咸安笑道：“臣出生贫苦，至今孑然一身，族人都在僻远山中，闵煜素来不喜欢臣，冯谦良则视臣为眼中钉，臣挂印离去，正合了他们心意，他们犯不着为臣劳心。何况还有宋先生在。”提到宋耀，他脸色一暗，跪下恳切道：“臣无有他愿，只斗胆求皇上，将来一统天下时，能饶过宋先生一命。”
湛凞命他起身，叹道：“朕也是佩服宋耀以天下为己任的胸襟，朕答应你，无论如何都留宋耀性命。朕已经错过宋耀这样的大才，断不会再错失你，只是你身份特殊，朕不能涉险让你示于人前，你安心在翰林院编撰，两三年内朕有极为重要的职务交给你。”
唐咸安再有才也无法揣度圣意，但听到圣上许偌宋耀安全，还是激动地跪下谢恩。连在赵润玉也跪下谢恩。
湛凞呡着茶，悠然道：“你们平身吧，在宫外不需拘礼。唐先生对朕一统天下倒是有信心，可朕却是一筹莫展。闵煜将全部兵力屯于北面，朕要南下，所耗的兵力钱粮恐要倾尽国力。”
唐咸安手捻胡须，微笑着看着赵润玉。赵润玉也不含糊，落落大方道：“皇上想过从东面海上进攻吗？”
湛凞顿时来了精神，问道：“海上？自古从没有过海上出兵的先例，说来听听。”
赵润玉恭敬道：“皇上，世人都道大海神秘莫测，出海必定凶险万分，其实不然，那些个私贩行商者千百年来早将这条海路摸熟，唐先生也是坐海船来到北地？每年的秋冬季大海如内湖般风平浪静，走海路远远比走西面全是瘴气的崇山峻岭要安全的多。”
“闵煜手下也有能人，如你所说，为何没人进言？任由东面空虚？”湛凞
这时轮到唐咸安说道：“皇上，怎会没人进言，只是闵煜不以为然罢了。臣以为其轻视的原因有三，一，自古没有大军出海的先例，内陆的士卒多不习水性，晕船是必然的，贸然出海，恐怕还未等行远，士卒便没了战力。二，造船也是项耗费巨大的工程。三，海边的滩涂易守难攻，这也是闵煜最有恃无恐的原因。滩涂无遮无挡，远远见到有敌船来了，将火油箭点燃用强弩射出，船瞬间燃火，士卒只能跳海。就算勉强登上了滩涂，空旷一片，人也成了箭靶。闵煜他何须驻派大量军力，只征用些沿岸的乡民们做个民兵，发给他们大量弓弩，轮换着巡逻就好。”