第12章

第12章大江之上，一艘乌篷河条正在飞速向东。因为船行顺流，所以不必扬帆摇橹，只消把控一下后舵，茫茫水波自会裹挟着小舟前行。

吴定缘孤身一人待在船尾，手控舵把，眼神木然地望着早已远去的南京地界。在他身后，于谦拘谨地蜷缩在船头，连睡着了都眉头紧皱；篷舱里传出朱瞻基均匀的鼾声；苏荆溪以手托腮，努力保持着坐姿，斜倚着篷边也陷入安眠。

整艘河条缓缓摇摆着，一片静谧，仿佛江神施展了什么玄妙的安眠之术。

他们原本乘坐的小船，只是一条巡湖用的舢板，根本经不得江中风浪。幸亏红玉之前给了吴定缘一袋合浦南珠，于谦借来一枚，从江边渔家换到一条乌篷河条，才算解了燃眉之急。这些经历了一夜波折的疲惫的人，在确认河条安全入江之后，几乎是一躺下便睡着了。

其实吴定缘也困倦至极，脑壳里始终塞着一块炭火，闷闷不见火焰，却灼得人坐立不安，任凭多么疲惫也安不下心神。

过去的一天一夜，对他来说实在刻骨铭心。南京一场巨变，两拨神仙打架，却让他这样的蝼蚁惨被殃及。一个最怕麻烦的人，却卷入了最复杂的旋涡之中，父亲惨死，妹妹被掳，仇人现身，他所熟悉的世界被砸了个粉碎，再不能回头。

一直到现在，吴定缘仍有一种强烈的不真实感，好似这一切只是场噩梦。他习惯性地朝腰间摸去，想用烈酒来解决问题，却摸了一个空。吴定缘忽然忆起，昨天中午他穿过正阳门城洞的巨石之下时，那一瞬间莫名涌现出某种预感，现在回过头想，那竟似是谶语一般：无论来路还是去路都晦暗不清，偏偏在头顶，生死悬于一线。

“我们的新任务，是在太子抵达京城前务必截住，不能让他阻挠佛母的计划。”昨叶何说。她见梁兴甫无动于衷，又补了一句：“据勇士营的士兵说，太子离开时身边跟着三个人。可以确定一个是于谦，一个是给朱卜花治病的女医师，叫苏荆溪，还有一个叫吴定缘。”

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算算水程，这会儿应该已经刚过大江北岸的仪真县。

朱瞻基见她也这么说，颇有些悻悻，可又不甘心地嘟囔道：“我从京城到南京坐的漕船，路上走了将近一个月呢！”

“你们知道吗？这个仪真县的江畔哪，有一座古渡，名唤扬子渡，旁边还曾有一座隋炀帝的行宫，叫作扬子宫。从仪真到京口这一段江水，以津为号，因宫得名，便被称为扬子江。王摩诘、刘梦得、杨诚斋、文丞相皆有诗流传……”

果然，吴定缘没再下狠手，而是沉声问道：“你怎么敢打他的主意？”

这世间本是一物降一物，脚夫在码头上卖苦力，对于谦这种读书人不甚在意，但看到公差就有一种天然的恐惧感。

但从江南到德州距离太过遥远，百姓苦不堪言。于是洪熙皇帝一手推动，促成从“转运法”改“兑运法”。从此之后，百姓的漕役只需要从江南运到瓜洲即可，交笔银钞，货物兑运给卫所之后，再由卫所的官船运至京城。

胖子的肚皮软软地凹进去一块，竟然让吴定缘的脚微微陷住。吴定缘再用力一蹶，胖子喉咙里发出一声杀猪般的惨叫，整个人扑倒在地，脑袋“咣当”一声碰在了硝土沟边上。胖子还要挣扎着爬起来，吴定缘抬起脚底踩在他脑袋上，狠狠蹍了几蹍。

“饶……饶命……”胖子含糊不清地告饶。吴定缘却不肯放松，反反复复使劲，直到旁边那三个脚夫反应过来，纷纷跪地替纲首求饶，他才稍微松了松劲，容胖子抬起头。

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“臣……绝不是为一己私心。”于谦的眼皮一跳，“请殿下细思，骏马奔驰虽速，但中途需要歇脚落汗，喂料换掌。雨大了泥地难行，旱处又怕鼠洞绊折了马腿，逢坑徐行，遇坡牵拽，麻烦极多。”

他们的小船是在申时进入邗江，但并没有直趋瓜洲。瓜洲是江北漕运的南端起点，只许漕船在这里交兑转运，其余闲杂舟船一律不得停系洲上。

漕运自成一套体系：船有漕运总兵，水有河务衙门，货有脚帮，闸有地棍，暗地里还有盐商粮贾、当铺钱庄之流，势力错综复杂。太子和苏荆溪不消说，就连吴定缘也只熟悉应天府，真正有点漕运经验的，只有于谦一个。

老库夫一怔，正要俯身去看个究竟，却见到废墟底下突然“嘭”的一声，几块断板被猛然推开，一只硕大的拳头从地底高高举起。他“妈呀”一声，吓得一屁股瘫坐在废墟上，眼睁睁地看到更多残骸与沙土向两侧滑开，一个黑漆漆的影子爬起来。

她到底是什么用意，委实难以揣度。

瓜洲是一处横亘在邗江正中的瓜形沙洲，四面临水，俨然是一道天然关口。上头中央位置是漕运衙门和瓜洲千户所驻地，外围一圈则是无数河库、码头与工坊，伺候着来自各地的大船，异常繁忙。

“漕路。”

这里曾经是地字第三号黄册库，昨晚的大火彻底改变了它的命运。不幸中的万幸是，火势未成连营，周围的册库总算安然无恙。

“马能换，人却换不了。殿下您别忘记肩上的箭伤，根本耐不住这种狂奔的颠簸，没到京城就活活累死了，又何苦来哉？”于谦毫不客气地驳回。

“我若也睡了，这船一早沉了江底去喂鱼鳖了。”

“吴定缘？”于谦如释重负。

见太子意识到严重性了，于谦用手拂了拂米粒，道：“所以咱们的一切谋划，都得以十五天为限。超出这个天数，便没意义了……”

朱瞻基可不知道这两个人打的哑谜，抖抖眉毛，忍不住问了一句：“你到底留下还是回去？”吴定缘默默从于谦手里夺回那袋珍珠，揣回自家怀里，然后朝船尾木舵走去。

相隔百里之外的后湖梁洲，十几道困惑的视线也正在扫视着天空。只见半空中无数纸灰像柳絮一样往复飘荡，像是在天青色的染布上烫出几百个小洞。顺着几道袅袅的淡色烟柱下望，会发现它们来自一片焦黑的废墟中。

听到这句话，朱瞻基心中骤然一抽。于谦这么说，显然认定洪熙皇帝已经死了。他拼命压住脑中翻腾的情绪，把精力集中在眼前的麻烦上。

朱瞻基“嗯”了一声。两京之间相隔两千余里，如何迅速北上，确实是一个很复杂的问题。他开口道：“咱们这几个人里，只有你多次往返两京，可有什么想法？”

苏荆溪双眼盯着吴定缘，语气和缓道：“昨晚在城头，梁兴甫既然循着红玉姑娘那条线跟过来，说明白莲教也知道了你在帮太子，对吧？”

漕河原来用的叫转运之法，从沿途船户、农户中佥派漕役，让他们从各地运粮到德州，再交给卫所转运。因为是徭役，官府不会给钱，但默许水手私自夹带一些土货和私客，以作为补偿。

其他三个人足足酣睡了两个多时辰，直到炽热的阳光晒疼了脸颊，方才醒来。最先起来的是苏荆溪，她俯身用江水扑了扑脸，掏出一方锦帕细细擦拭。接下来醒转的是朱瞻基，他是被疼醒的，因为肩上的箭伤又发作了。

于谦没想到都这会儿了，这市侩还不忘算账。他把饭团从嘴里抠出来，正要扬声，忽然又被一袋东西砸中鼻子，原来是那一袋合浦南珠。

哗哗的拨水声传来，梁兴甫从湖中一步一步走回到岸边。赤裸的身躯从水面逐渐升起，湖水冲刷后的烧伤区域变得更加清晰——双腿后侧，大半个背部、整条右臂、左肩及半个头顶——宛如一条黑红妖蟒自脚踝缠绕至头顶，当他动起来时，这妖蟒也跟着变得生动起来，拧动着身躯欲把人从头到脚一口吞噬。

朱瞻基和于谦同时眼神一亮。这姑娘真是冰雪聪明，听似不经意的几句话，却不知不觉绕出了困境。按照她的道理，吴定缘只有跟随太子北上，才能保证妹妹活着，既不算违誓，也不致让太子失望，真是太体贴周到了。

“那你呢？”

“进鲜船运的都是皇家贡品，一般人家可办不来夹带。能拿出荐书的不过松江徐家、湖州何家、海盐钱家、会稽顾家……”胖子一口气数出四家来，突然停住口，似乎想起什么来。吴定缘不客气地踢了踢他脑袋：“继续说！别卖关子。”

朱瞻基一听，眼睛登时瞪圆，问：“乘船？那也太慢了吧？”

刚才的讨论，吴定缘一言未发，现在仍保持着漠然，一副与己无关的态度。朱瞻基的喉咙，不经意地起伏了一下，发现自己居然有些紧张。

于是，这一行逃亡者停在了邗江西岸的四里铺，寻了个客栈歇息。于谦自告奋勇，前去瓜洲找船。

于谦的视线停在了前头一处埠头河库前。几个脚夫正在一个大木桶里搅着灰白色刺鼻的石灰粉，一勺一勺的桐油浇下去。这是在调制捻料，用来给船底弥缝以防止渗水。

“先说好，甭管你们走到哪儿，我报了仇，救了人就离开。”

于谦摇了摇头，道：“骑马也不成。虽然两京之间有官道驿路，可中途坡岭沟壑比比皆是。何况如今已近五月，若赶上雨水泥泞，速度更难提起来。”

“陈总兵改的规矩，叫作兑运之法，才颁布没半个月吧。从此以后，江南、湖广、江西来的民船，不用跑全程了，只需要走到瓜洲和淮安仓，货物转兑给江北总的二十四卫所，再由官船直运京城。漕运衙门说这叫啥体虚民力……”

凤阳乃是洪武皇帝的家乡，就在金陵过江后的西北方向。大明开国之后，洪武皇帝在此修建了一座不逊南京皇城的大城，定为陪都，平时驻有中都留守司八卫一所，地位卓然。皇子与宗室经常会被派来凤阳驻扎，先前朱瞻基也曾到过几次，对当地很是熟悉。