第十五卷 第一话「野兽之国」-StandingBeast-

一辆卡车奔驰在白雪皑皑的森林里。

天空呈现暗淡的灰色，似乎随时会再下雪的样子。至于太阳的位置，根本就无从辨识。

在高耸的针叶树林里，雪积得比人还要高。要是脚上没穿什么装备就站在上面，铁定会深陷在里面连头顶都看不到吧。

这个无风又被白雪消音的世界非常安静，气温则是零度以下。

而不知趣的引擎声却像在大海前进的船只，在那样的地方——

一辆红棕色的卡车正勇往直前。

为了能在雪上行走，那辆卡车做了特殊改造。原本是装了四个轮胎的卡车，但现在并没有轮胎，而是装了四个叫crawler（无限轨道或履带）的装置。

顺便一提所谓的crawler是「爬行者」的意思，衍生自游泳姿势也是大家熟悉的crawl（爬行）这个动词。

crawler呈大三角形，是幅度很宽的橡胶履带绕着好几个车轮的构造。

原本转动卡车轮胎的车轴，接在位于三角形顶端的车轮。藉由转动它的力量，带动橡胶履带回转，于是整组构造就会持续转动。那个构造，就跟有一种人在厚纸板做成的纸圈里前进的比赛竞技是一样的。

多亏橡胶履带的幅度很宽，因此crawler并不会完全陷进雪里。一旦接触地面的压力降低就不会往下沉，这跟「雪鞋」的原理是一样的。

卡车在雪地上前进。但如果人站在卡车在雪地辗过的痕迹，应该还是会整个陷下去吧。

坐在卡车的驾驶室，也就是左边驾驶座的，是一名个子较矮的俊俏男子。

他穿着附有许多口袋的淡绿色两截式御寒衣，脚上当然是套着暖和的靴子。他头上戴着棕色针织帽，握着方向盘的手上则戴着皮手套。

坐在右边副驾驶座的，是穿着黑色御寒衣的女子。她有着一头乌溜溜的长发，但现在盘在脖子上面，头上则戴着用动物皮毛做的御寒帽。

在他们的座位之间，有步枪型与散弹型共两挺的说服者（注：指枪械），用橡皮筋固定在架子上。方便他们随手一拿就能立刻开枪射击。

此时男子说话了：

「这一带的雪比之前听说的下得还大的呢！师父。这是我有生以来，头一次到雪下这么大的地方哦。」

对于他那交杂着惊讶与感动的言词，叫做师父的女子用沉稳的语气回答他：

「我也是。只不过，雪虽然已经积这么深，但听说还没下完，因为冬天才过一半而已呢。」

喃喃发出「哇塞，」叫声的男子又继续说：

「不过，说到如果夏天来是否就比较方便——好像也并非如此吧？」

「对，这一带大多是泥泞地，道路会变得泥泞不堪，所以冬天走的话应该比较轻松。我们现在前往的，是只能在那种有限的时期进行交流的国家哟。」

「只不过师父的好奇心还真旺盛，居然为了到那种地方而特地买卡车。」

男子有些讶异地说道。

顺便一提，卡车用车篷遮住的载货台上似乎载了什么东西，其实那是车子。

破破烂烂的黄色小车，是两人平常旅行时用来代步的车子，但现在沉甸甸地摆在载货台上。而两人旅行用的行李，全都在那辆车上。

载货台上选有堆积如山的燃料罐，而黄色小车就被燃料罐团团围着。

「其实很久以前就听说过那个国家，所以早就想过若有机会就要去看看。」

「这表示，在那国家有赚大钱的机会？」

男子很自然地问道，女子则反问他：

「在你眼里，我只是个守财奴吗？」

面对来自副驾驶座的冰冷眼神——

「呃——对，没错。」

男子回答了，而且很肯定。

「看来待会儿我们有必要好好谈一下呢。」

「呃——……若不需要枪战的话，倒是可以奉陪。」

「要枪战也可以哟？」

「不必了！——倒是为什么要连车子都载去呢？我们大可以直接开这辆卡车旅行啊？这样还能载更多行李呢。」

男子如此说道。

关于那点，女旅行者语气坚定地回答：

「这辆卡车只用在这次而已。因为燃料费太凶，我们两个用太浪费了。」

「这个嘛～的确是呢。」

男子点头答道。

卡车是多亏装了crawler，才能在条件这么糟的道路行驶，但引擎也因此增加了不少回转量，所以就耗掉不少燃料。会有那些堆积如山的燃料罐，也是这个原因。

「所以，等我们回到一般道路的时候再把卡车卖掉，只是不知道能不能高价卖出呢。」

「原来如此，损失也可以说是代替租赁的费用吧？倒是当初买车的时候应该跟我解释清楚嘛。」

「你又没问。」

「师父……请问你几岁啊？」

「还不到一千岁。」