三零零：老好人遭逢不测，怎不叫人痛断肠
“老哥哥，你在不在屋里？”站在门口，九爷朝里喊了一声。
屋里静悄悄，毫无动静传出。
九爷又喊了一句：“老哥哥，我可要进去了啊。”
这一句并非说给老石听，而是说给那些躲藏在黑暗处的人，或压根就不是人的东西来听。若屋里果真藏着凶徒或其他什么东西，这句话算是提醒，意思是告诉他们，我这就进去，你们要想动手，就麻溜着，九爷并不惧怕你们。
这句话并非虚言，九爷言出必行，话音落下，一步跨入屋中，定睛仔细观察黑暗处，凭借直觉观察着屋里的动静。
一片死寂，仍旧毫无动静。
内心的不祥感觉愈发强烈，九爷心中暗暗叫苦，这种感觉告诉他，老石八成已经遇害了。
九爷在这里一住就是三十多年，就算闭着眼，也绝不会磕碰到自己。他在伸手不见五指的黑夜中迈开步，进入小屋中，随即划亮一根洋火。
借助洋火头上的小火苗儿，他快速在屋里扫视了一圈，摆设依旧完好，并无任何打斗痕迹。
小小火苗眼瞅就要熄灭之时，九爷立即将油灯点亮。
外面传来黄三太的问询声：“九哥，里面什么动静，老石在不在？我们可进去了啊。”
九爷忙回他一句：“先别进来。”
接着，九爷一手端起油灯，一手攥着烟杆儿，来到摆放着十八口棺材的外屋，借油灯的光亮看清屋中的一切。
有血！
九爷看到地上有点点血渍，他慌忙顺着血渍走至一口棺材前，棺材上沾了许多带血的棉絮，一股股血腥味从没有半敞着的棺材里溢出。
九爷双眼一闭，心说老哥哥啊，是我害了你啊！
睁开眼睛，满目悲愤，将油灯和烟杆儿放置一旁，伸手推开棺材盖，血腥气味顷刻挥发而出。
九爷强忍悲伤，探身往里观瞧。
只见棺椁之中，仰卧一具血肉模糊的死尸，脸上布满血痕，颈部撕裂一条大口子，皮肉外翻，不时有浓血渗出。棉袄已被撕碎，白色的棉絮已被鲜血染为红色，其状好不凄惨，生前不知遭受何种苦难。
“老哥哥呀！”
九爷眼前一黑，脑海一阵昏厥，高大之躯险些摔倒。
突然有人将他扶住，那人大声问：“九哥，这到底怎么回事，老石他？”
后面的话实在难以出口，唯有声声叹息。
九爷强打精神，推开扶着自己的黄三太，双手扶住棺材板，不由得老泪纵横。
可怜老实人，竟遭如此厄运，怎不叫人悲伤痛楚。
小六三人此时也进到屋中，凑到跟前，目睹棺中惨状，无不放声痛哭。
九爷止住悲声，让他们也都不要哭了，告诫他们，这件事情千万不能对洪立本说起，洪立本是个耿直汉子，若知道了因为留下老石看家而使其惨遭厄运，他一定会陷入深深自责当中，致死都带着遗憾，认为自己愧对老石。若是他问起老石死在何处，就说几人回来后，老石回了家，在家中遭遇不测，并非殒命义庄。
黄三太悲愤交集，发誓一定要手刃凶徒，为老石报仇雪恨。
他问九爷，究竟是什么人如此凶狠，用这种手段害死老石？
九爷拭去老泪，咬牙说道：“不是人为，是那只怪猫作祟。”
“你说什么？”黄三太打一激灵，“你说害死老石的，是咱们在半路上看到的那只黑色怪猫？”
九爷点点头，不再多言。
黄三太想起来了，那只怪猫在树枝上不时伸出舌头舔舐猫爪，原来它舔舐的，是残存猫爪上的血液。而那些血液，正是老石的。他不由得气冲牛斗，恼恨当时不该饶过那只怪猫，正该打个连中三元，让那只怪猫为老石偿命。他有心埋怨九爷当时不该拦着他，但见到九爷痛苦万分之状，便不忍再去埋怨。
九爷对着惨死棺中的老石说：“老哥哥，在天之灵莫散，兄弟我一定为你报仇雪恨，将害你之人的头颅割下，祭奠你的亡灵。”
小六哭着说：“师父，石大爷孤苦一辈子，咱可要好好地送石大爷一程。”
九爷闭目叹息，睁开眼后，对小六说：“现在还不是大办丧事的时候，有人诚心想让咱们先乱起来，他越是要咱们乱，咱们就越是不能乱。”
小六一时不明白师父这番话的意思。
九爷也并未对他解释，扭头对黄三太说：“三太，烦劳你去买一口上好的寿枋，顺带为老石置办一身最好的装裹（寿衣），暂时先将老哥哥安置寿枋之中，我有法子可使其长久不腐，待得手刃凶徒之后，再为老哥哥择风水地安葬。”
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黄三太喊上小六和小臭，跟着自己去买寿枋。
袁佑源哭成了泪人，九爷让他先不要哭，去烧一些温水，要亲自为老哥哥擦拭掉浑身血污。
温水端来，九爷拿过一条干净手巾，一边流泪，一边为老哥哥擦拭着伤痕累累的面孔。
那些伤痕十分凌乱，深浅不一，是被那只怪猫的利爪抓挠所致。
九爷一边小心翼翼地擦拭着老石脸上的血污，脑海中浮现出令人痛心的画面。
他们走后，老石就睡着了，睡着睡着，一阵怪异的猫叫声惊醒了他。他翻身下地，来不及点亮油灯，便到了外屋，想要赶走那只叫声怪异的猫。但他并不知道那是一只怎么的猫，他一定认为那不过是普通的野猫。义庄里面十分忌讳猫狗进入，尤其是同时进入义庄的猫和狗，必须立即赶出去，以免引发诈尸。
老石深知这些禁忌，于是顾不得点灯，就到大屋中赶猫。等到寻着叫声，到了跟前之时，那只怪猫突然扑向他，牙齿与利爪在老石的身上、脸上，乱抓乱撕。老石跟其搏斗，却不是怪猫的对手，只好借助棺材藏身，怎料盖子还没等完全盖上，那只怪猫就扑了进来，用锋利如刀刃的爪子在老石的颈部剌开一道大口子，就是这道口子，使得老石丧命。
九爷的猜测完全没错，老石的双手之间，残留许多带血的黑色短毛，这些黑毛正是他跟怪猫搏命之时，从怪猫的身上扯下的。
一只猫能杀死一个大活人，实属罕见稀奇之事。九爷更加认定了自己那晚制住了变成活跳尸的闫夫子后的想法，怪猫一定是受人指使而作孽害人，这只孽畜如同侯子杨驯养的怪猴儿一样，可在主人的驱使下，替主人干下杀生害命的勾当，它们是冷血动物，丝毫不具备人的感情，因此在害人之时，绝不会心慈手软放人一条生路，一定要将人置于死地方才罢休。但驱使怪猫害人的幕后人究竟是谁，是否怪猫要杀的目标是他而误杀了老石，这一切一切，九爷没有答案，他已经心力交瘁，没有多余的心思去思索这些糟心的难题。
寿枋运到，九爷也已经为老石擦干净脸面和身躯，他亲手为老石穿戴好寿衣，接着将一些灰白色的粉末轻轻地洒在老石的脸上、身上，整个寿枋全部洒遍。仰仗这些粉末，老石的尸身就算置身三伏天，也不会腐胀。如今是三九天，待得明年春暖花开时节，老石的尸身也丝毫不会有异味生出。
装殓老石尸身的寿枋，被架在高凳之上，九爷在箱子底翻找出一块很大的红布，让几人帮着蒙在寿枋上。