第1章 归来
乡下的春来得迟，已近三月，晨起仍是冷风料峭的。
顾锦荣穿着一身粗布衣裳进门时，白生生的小脸蛋已然冻得红扑扑的，将凝未凝的鼻涕缩成一团，险险就要从俏生生的鼻尖掉下。
她母亲薛氏一面端来熬好的姜汤为其驱寒，一面赶紧用手绢将那团污物揩去――她顶见不得女孩儿脏相。
顾锦荣顺从地擤了擤鼻涕，待脸上收拾一新后，方展颜向薛氏道：“娘，今儿我割了好多猪草，明后两天都省事了。”
得意地将载得满满的箩筐放下――她觉得自己的运气好极了，本是贪看两只飞鹭走岔了道，结果误打误撞遇上一块水草丰美的湿泽，简直跟掘出了宝藏一般。
且喜的是还没旁人知道，她舅母那脾气，哪怕一草一纸都要来争抢的，生怕被捡了便宜去。
薛氏嗔道：“谁稀罕你受累了？女孩儿家家，不好好绣花习字，成日在外东奔西跑，我看你是把心玩野了！”
哪怕日子再窘迫，薛氏也没认真要女儿去做这些苦差事，她始终觉得女孩儿该以贞静贤淑为宜，规规矩矩的，将来许一门好人家才是正理。
责骂归责骂，眼看女儿指腹磨出的薄茧，薛氏又忍不住一阵心酸，拿了润肤的脂膏为她涂抹上去，纤纤玉手可是姑娘家必备的资本，千万马虎不得。
锦荣只觉手心麻痒痒的，却乖乖低头抿着姜汤，不敢挣脱。
她对薛氏始终有些负疚的情绪，不止因为自己占了这副身子，也因为顾薛氏待她真真不错――尤其在得知这母女俩的遭遇后。
顾薛氏原也是富商门第，虽比不得诗礼人家历代书香，然也蒙双亲如珠似玉一般娇养长大，又在及笄那年经由两家议婚，指给了故交顾氏之子顾震霆，婚后两人感情甚笃，还生了个玉雪可爱的女儿，谁不说他俩天造地设一双璧人？
然，世事终难料定，恰逢北狄人进犯，顾震霆作为前科武举人，又刚入了军营，理应当仁不让，这一去便是十来年。薛氏独自抚育女儿，从牙牙学语的稚童，到能熟读唐诗的垂髫之龄，其中心酸，实在难以言说！
后来公婆离世，底下两房分家，薛氏方带着女儿回新城投奔兄长，她当初因着新寡被邻里排揎，就连顾家长房都颇多闲话，直言她克夫命重，原以为这趟回来会好过些，哪晓得娘家境况不比当年，薛家生意日益破败，又赶上饥馑荒年，遇上来打秋风的穷亲戚，哪里还能有好脸色看？
其实顾薛氏并非白吃白住，虽是自家骨肉，每常往来打点一分不少，不但时时送些银钱礼品过去，每逢年节，给侄儿侄女们的红包也都是最厚的。然而天下事往往远香近臭，再怎么火热的亲戚，住上三年五载感情也淡了，何况她嫂子本就是个心眼比针尖小的人，逢上她跟薛蒙多说两句话，就疑心丈夫拿自家体己贴补幼妹去了。
如是种种，为避嫌疑，顾薛氏干脆带着女儿搬了出来，另找了间瓦屋寓居，日常虽琐碎犯难些，总比寄人篱下看人眼色强多了。
顾锦荣也是才发现她娘这么有志气，穿过来已经半年了，她原以为顾薛氏是个普通的村妇，哪知对方却分外开明，不但家中常备四书五经，还会盯着她记念背诵――顾薛氏自己当然也是懂得的。
锦荣只觉头皮发麻，唐诗宋词她约略记得几首，然而都是浅显易懂的，混不似上头佶屈聱牙，加上密密麻麻的繁体字看得人眼晕，于是数月以来，顾锦荣光顾着努力认字去了，遑论熟读成诵。
顾薛氏倒也没疑心她水平下滑，想来这阵子母女俩几经辗转，光为了生计发愁，该忘的不该忘早就忘得七七八八了。
顾锦荣看了成摞的书简，觉得自己实在不是考状元的材料，本想另辟蹊径，让薛氏找些偏实用的课本供她研习，但，顾锦荣发觉自己还是高估了自己，光一本九章算术就够她焦头烂额了――没有阿拉伯数字，文字都是竖排的不说，她也只懂简单的珠算，再复杂一些的算筹便望尘莫及了――更别提齐民要术天工开物等等。
顾锦荣觉得还是体力活更是更适合她，如今娘儿俩相依为命，她正好多了个不读书的借口。顾薛氏本来还想劝她回归墨香，打算为她分忧，然而到田埂上站了两个时辰，不出意料地晕倒了，实在是身子太弱的缘故，顾锦荣于是顺理成章接过了顶梁柱的职能。
她先到猪圈里去看了那两头养得白白胖胖的猪崽子，盘算着什么时候能杀了吃肉，又洒了一把黄黍米给门前散养的鸡鸭――这个就不用特意关着了，她发现村里的家禽都聪明得很，哪怕白日里逛得再远，夜里也会乖乖回来上笼。
当然，只要它们不去霍霍别家菜园的话，便都是些好孩子。
料理完琐事，顾锦荣正打算问问她娘中午准备吃什么，是下面条还是熬稀饭，忽一眼瞥见个身姿绰约的妇人腰肢扭摆向这头过来。
正是她舅母杨氏。
杨氏满面春风，顾锦荣看了却无动于衷，实在是黄鼠狼给鸡拜年没安好心。
本来杨氏对她们母女不闻不问，这半月来却来得分外勤快，回回都是精心妆饰，又堆出一脸浓浓的笑――让人很疑心她两颊多扑的粉会簌簌抖落下来。
顾锦荣心知肚明，必然还是为了说亲。她母亲薛氏虽年逾三十，面貌憔悴了些，然五官气度无不出色，加之念过书的，不同于寻常村妇粗俗鄙陋，每每到湖边闲步，倒有一长溜眼睛在她身上挂着，会有人来说亲也不稀奇。
只薛氏意兴阑珊，顾锦荣也看不上她舅母觅的那些人选，对于杨氏这么剃头挑子一头热地上赶着，顾锦荣很怀疑她收了人家好处――说得好听是嫁妹妹，说得不好怕是卖妹妹。
杨氏假装没瞧见小姑娘脸上冷淡，依旧寒暄着道：“锦荣，你娘在家么？”
赶是赶不走的，顾锦荣脑子里转了个弯，微笑道：“在呢，舅母来给我娘送东西么？不知是首饰还是衣裳？”
要相亲总得打扮得隆重些，然则顾薛氏历来寒酸，刚到新城的那套头面也早就变卖换钱去了，一时间还真无计可施。
杨氏哪晓得对方故意诈她，想着她一个年纪轻轻小姑娘懂得什么，多半是顾薛氏教她说的。
尽管有些肉痛，可想到事成之后丰厚的彩礼，杨氏仍假装大方，“嗨，你瞧舅母这记性，偏忘了准备！过两日吧，过两日我亲自治了送来。”
说罢抬脚便往里走。
顾锦荣却盈盈拦住她，“口说无凭，舅母，不妨立了字据才好。”
小姑娘生着双圆溜溜的清澈眼珠，面上看似天真无邪，叫人实在难以相信这种话是从她口里出来的。
杨氏也不信外甥女有这般心机城府，只觉得薛氏教养不善才如此――早知道小姑子不是啥好东西，嘴里喊着清高，还不是想把便宜都占尽。
往常不知被她昧了多少好东西去，如此想着，杨氏愈发牙根痒痒，非说成这桩亲事，把好处捞回来不可。
字据就免了，杨氏可没打算认真为小姑子置办嫁妆，到时候胡乱挑些用剩的就是了，白纸黑字记下可别落人话柄。
正踌躇如何敷衍时，薛氏拎着块抹布出来了，见她一脸愣怔，“嫂嫂？”
杨氏刚要说话，顾锦荣抢着道：“娘，舅母说咱们身上的衣裳首饰都过时了，要送些好料子好头面来，哦，还有粮油米菜。”
她故意狮子大张口，能吓退来人倒好，不然，吃亏的也是杨氏。
无奈杨氏有求于人，宁可赖着不走，这会子假惺惺地道：“妹妹，瞧你这灰头土面的，袖口也破了，领子也褪色了，那对金耳环还是该炸一炸好，怎么不早些跟我说呢？”
仿佛头一遭认识这门亲戚，以前都没见过似的。
一面假意慰问，一面推着顾薛氏往里头说话去，顾锦荣也脚不沾地跟在后头，她想听听舅母到底怎么说的。
论理女孩儿不敢掺和这些，可见顾薛氏没有赶她走的意思，这屋里就只一间大房，总不能让外甥女到外头吹风去。
杨氏只得厚着脸皮，将相亲对象的背景又复述一遍，这几日颠来倒去，唇干舌燥，无奈顾薛氏听后总是淡淡的，叫杨氏如同一拳打在棉花上，皇帝不急太监急，唇角都泛起了燎泡。
“妹妹，你究竟是何念头？若觉得好呢，干脆我就替你应下，那头原也是清清白白人家，虽说如今干的行当不怎么体面罢，却吃苦耐劳，颇有几分家底，相貌也还过得去，不晓得多少大姑娘小媳妇眼热呢。”杨氏巧舌如簧，将那杀猪匠吹捧得天花乱坠，竟恨不得以身代嫁。
顾锦荣暗暗发笑，这是真把人当傻子呢，她娘虽非官宦门第，也不至于配给粗俗匹夫，何况那人前头老婆到底怎么死的，至今仍是个疑影儿――说是失足掉进井里了，可拿砍骨刀的脾气都差，保不齐还有些别的牵扯。