第30章南境顾长渊喝的那哪是酒，分明是醋呀……
第30章南境顾长渊喝的那哪是酒，分明是醋呀……
谈判结束,陆棠一行人在辰国一番采买，随即马不停蹄地南下，向着南境进发。
南境不同于西南的辰国,这里江河纵横交错水陆并行，山岭与平原相间，孕育出一座依水而建、街市纵横的通商城池。临江的码头早早热闹起来,水面上巨舶穿梭、桅杆林立,卸货的纤夫赤膊奔走，行帮旗号林立,耳边略过的闲话里混杂着方言与夷语。货栈里堆满的是来自番邦的香料，街角还有南洋货行售卖琉璃灯罩。楼宇高阁之上,丝绸帷幔轻舞，茶肆酒楼间笙歌不绝,四处依稀透着乱世之中仍不肯衰败的市井繁华。
不过繁华的表象之下似有暗潮涌动。沿途驿站里，商旅低声交谈，言语间是隐隐的试探与焦虑；茶楼之上，说书先生正绘声绘色讲李肃北伐破敌的战功,角落里却有客人悄声议论，言语遮遮掩掩，猜测的是南境李肃的态度与哪家将先举兵称王。
且城中锦绣、乡间却萧索。兵税、徭役、征粮,层层加码,像枷锁般压在乡民肩上。官府征调名册每月更改,许多田间人力已空，军户人家甚至被迫将尚未弱冠的子嗣送入军营,只为换得口粮与庇护。陆棠一行行至一处江边小镇，远远便见官府门前聚着一群衣衫褴褛的流民，伏跪在泥地之中,哭求宽免税赋。几名官差却持鞭喝斥，将人群硬生生驱散，神情冷漠，如驱蝇蚁。
陆棠静静地收回目光未致一词，车队继续朝着此行的目的地——许镇的府邸而去。
许镇是南境一带颇有声望的船帮老大。年过五旬的他，早年曾与陆峥在商海之中并肩作战，后隐退乡里，转而经营水路生意，如今麾下掌控数支船队、船工三千，沿江设有货栈码头，行走于南境数郡。他名义上依附李肃，实则始终保持着相对独立的立场，是南境诸方势力都需礼让三分的人物。
许府便坐落于临江之畔，前通水巷、后倚石堤，朱红大门高高悬起，两侧栓马石已被岁月磨得光滑。府邸规模不小，错落有致，随处可见南境水乡特有的沉静雅致。沿青石小径而入，两旁种着翠竹与红梅，竹影婆娑，梅香浮动，廊檐之下悬挂风铃与鱼形铜饰，铃声清脆，似水声潺潺。院外尚有人卸货，哨子声与水鸟鸣声混杂成一片热闹。
陆棠一行抵达许府时，府门已然大开。
“哈哈哈！陆寨主，你可算是来了！”院内传来一阵豪迈的笑声，紧接着，一名身着青色直裰的中年男子大步迎了出来。许镇身材魁梧，腰背挺拔，须发虽白，神采却熠熠，声如洪钟，一双眼睛炯炯有神，透着精明与阅历。
他看向陆棠，眼底是真切的惊喜：“果然巾帼不让须眉！你爹那时候就爱跟我念叨，说你机灵得很，说要等你长大了给你挑个好夫婿，如今看来——这女婿，怕是挑不成喽！”
陆棠闻言轻笑，拱手还礼，语气坦然：“许伯父说笑了。若我父亲还在，听见这话，八成也要笑倒的。”
许镇哈哈一笑，正要继续说下去，目光忽然落在她身后的顾长渊身上，微微一顿。
轮椅之上的男子身形消瘦，着一袭素色长袍，神色淡淡，左手轻搭在扶手上，姿态从容。他察觉对方目光，擡眼颔首，礼数周全。
许镇眸光微闪，未再多问，笑着拍了拍陆棠肩头：“好，好，路上辛苦了，先进屋说话。”说罢，他一擡手，做了个“请”的姿势，转身引着众人入府。
许府设宴款待，酒菜丰盛，许镇性情爽朗，几杯下肚便笑声连连，与陆棠相谈甚欢。
“你这丫头，比你爹当年还要硬气！”许镇举杯大笑，声音洪亮，“看来，十里长山有你当家，前途无量！”
陆棠举杯与他轻碰，眉目含笑：“还得多仰仗许伯父提点。”
“指点谈不上，不过——”许镇话音一转，忽然对旁边的年轻男子招了招手，语气略带几分意味深长，“你们还不认识吧？这是犬子许怀章，比你大不了几岁，从小就听着你父亲的故事长大，这回刚刚练兵归来。”
被唤来的青年眉目清朗，身姿挺拔，肤色是小麦色的，举手投足间自带着一股南方军人的英气。他走上前来，朝陆棠抱拳一礼，目光清朗，行止沉稳，语气郑重：“陆寨主威名远扬，怀章早有耳闻，今日得见，果然名不虚传。”
陆棠略挑眉，回礼含笑：“许公子谬赞了，我不过是守山有责，谈不上什么威名。”
这一幕落在顾长渊眼里，他的指尖微微一顿，目光沉静地掠过许怀章。
许怀章落座后，话语不多，却显然对陆棠极有兴趣，时不时问起她小时候的经历，也向她请教山寨的兵制。陆棠知他身份，一来出于礼数，二来见其识度不浅，也不排斥应答。两人交谈时，气氛虽不热烈，却自有一股和气。
许镇看着两人，眼底露出一丝意味深长的笑意，随口说道：“怀章虽比你年长几岁，但说起来，也算是你父亲看着长大的。”
话一出口，桌前气氛顿时微妙了几分。陆棠微微一怔，旋即神色如常，端起酒杯掩去情绪，语气轻快地转开话题：“许伯父，南境如今局势如何？”
许镇叹了口气，摇头道：“乱得很呐。”
他放下酒杯，语气沉重：“李肃这几年动作不断，不光招兵买马，还在沿江沿海设关立卡，吞了好几个小帮派，连几处老字号的通海码头都被收走了。嘴上说是清理税制，其实就是把商路全往自己名下纳，简直是强盗行径——再过几年，南境怕是只剩他一家生意做得下去了。”
陆棠眉头轻蹙：“那许伯父呢？”
许镇看了她一眼，笑容带着几分自嘲与老练：“他的人来过不止一拨，酒送得殷勤，话说得动听。什么‘共图南疆太平’、‘整顿盐道’、‘联合海外通商’，说白了，就是想让我们这些老船头，把港口泊位都交出去听他调度。”
他嗤了一声，语气不快：“但真要把我许家的船队按进他那一纸节制文书里，那临江十三泊、外海四道，还叫不叫许镇的地盘？”
陆棠轻轻颔首，声音低缓：“所以许伯父也一直在观望？”
“正是。”许镇点点头：“南境这地方，强手如林啊。大家真正靠的都是水上生意。谁真敢一统全局、独吃关税，迟早众叛亲离。偏偏李肃那人，就乘着兵势摆明了想来这么一手。”
陆棠微微沉吟，目光不动声色地瞥向顾长渊。他指尖一顿，随即缓缓开口：“李肃虽强，但他如今急着扩张，战线拉长，未必无破绽。”
许镇原本微倚椅背，听至此处，眼神微微一动，身子前倾几分，语调压低了一线：“哦？顾先生的意思是？”
顾长渊擡眸望向许镇，声音平稳：“李肃虽强，破绽也在这里。他想一统南境，首先就得打压各地船帮。可南境不同于陆地军镇，水系四通八达，一处不服，他就收不稳。”
许镇挑眉，露出几分兴味：“顾将军的意思，是要我们联手，依托水路与他周旋？”
顾长渊闻言微微一笑，摇头道：“未必是联手，但总不能让他一口吃下南境。”
他说至此处，语气稍缓，却语意沉稳：“南境不缺兵，也不缺银子，缺的是时间。只要水路不归口、帮派不归统，他的章法就落不下去。”
语气顿了顿，他看向许镇，语声低缓，带着一丝未明挑起的锋意：“换句话说——只要让他吃不下，就够了。”
屋中一静。
风铃在廊外响了一声，仿佛也惊动了许镇的神思。他笑了笑，目光含着试探，不置可否地举杯晃了晃：“听着倒像一场不太正面的仗，但话倒是说得漂亮。”
他顿了顿，侧头扫了顾长渊与陆棠一眼，语气似笑非笑：“你们啊，还真是会拿人心说事。”
顾长渊并不辩驳，只是轻轻颔首，语气如常：“李肃若顺利执掌南境，下一步，便是北进。而他真正的第一步……多半是辰国。”
说话间，陆棠也坦诚的看向许镇：“所以，我们也肯定也是需要提前做准备嘛。”
这一次，许镇没有立刻回应。他低头望着杯中酒色，沉吟片刻，终于仰头一笑，一饮而尽，将杯子重重搁在桌上：“既然如此，那便让我们看看，这最后究竟是谁能笑到最后！”
一顿饭吃到深夜，厅中灯火摇曳，香烟缭绕，酒意渐浓。
许镇笑着说到：“贤侄女，你初来南境，怕还未曾好好走上一圈？怀章这几年一直在沿岸驻守，对这地儿再熟不过了，明日不如让他带你四处看看，也算尽一尽地主之谊。”
坐在他身旁的许怀章立刻应声，神情坦然，声音爽朗：“陆寨主若不嫌弃，在下愿效劳。”
陆棠略微犹豫了一瞬，随即笑道：“行，那就有劳许公子了。”
此言一出，顾长渊握着茶杯的指尖微微一紧。杯中水色晃了晃。他没说话，只是转手破天荒的端起酒杯一口饮尽，唇角勾起一抹极淡的笑意，带着几分意味不明的凉意。