第一章祭苍天心语佑皇储赴远任箴言赠门生
“如皇十五子永琰能承洪业，则祈佑以有成，若其不贤，亦愿上天潜夺其算，令其命短而终，予亦得以另择元良……”旁边的永琰只见父皇神情庄重地念念有词，却做梦也没想到这是为他在祈祷上苍！
乾隆二十五年（公元1760年）金秋时节，圆明园中各处都搭起了菊花架，菊花堆叠成山；松柏伸展着虬劲的枝条，比夏日还要青翠。几竿碧竹，数棵红枫，间杂在亭台楼阁之间。仰望长空，秋高气爽。这是北京最美丽最怡人的季节。
正大光明殿后的第三个殿堂天地一家春的旁边，挖好了个坑，这是喜坑，坑内安放了筷子（谐音“快生子”）、红绸和金银八宝。天地一家春的门旁，挂着避邪的大刀，放着助产的易产石。这一切都说明殿堂内的主人魏佳氏快要生产了。
十月初六日，一声响亮的婴儿啼哭回荡在天地一家春，回荡在整个圆明园，乾隆帝的第十五个儿子降生了。
稳婆把婴儿放在魏佳氏的身旁，魏佳氏望着婴儿高高的鼻梁、红扑扑粉嫩嫩的脸蛋，目光中充满了无限的爱意和无比的自豪。
保姆走过来，看着魏佳氏的表情，不忍把婴儿抱走。但是宫中的规矩是不能破的，她不得不走到床前道：“娘娘千岁，奴婢该把小阿哥抱走了。”魏佳氏的眼中涌动着泪花，她艰难地转过身，宫女会意，把婴儿放进她的怀里。魏佳氏抱着刚从自己身上掉下来的骨肉，难以割舍。但最后，还是亲了亲儿子，把他交给保姆抱走了。
宫中的规矩，皇子一生下来，无论嫡庶，一坠地，就由保姆抱出，由乳母喂养。一个皇子按例应有八个保姆、八个乳母，另有十几个太监和宫女。自襁褓之中至成婚，母子相见，也不过百余面。
尽管儿子一生下来就被抱到别处喂养，魏佳氏实在难以割舍，但她心里还是充满了喜悦，毕竟她生了个皇子。
乾隆老来得子，更是无比喜悦。太后年望八旬，又添皇孙，高兴得整日合不拢嘴。
两年后，即乾隆二十七年十一月，魏佳氏又生下皇十七子。
魏佳氏的两个儿子，乾隆帝给他们取了名字：十五子叫永琰，十七子叫永璘。
乾隆三十年，魏佳氏又晋封为令皇贵妃，其名位仅次于那拉皇后。
乾隆的第一位皇后是富察氏，也就是军机大臣傅恒的姐姐（满族“富察”的汉姓为“傅”），乾隆十三年薨逝于随乾隆下江南的途中，谥曰“孝贤”。乾隆十五年，在富察氏死后的第三个年头，乾隆才册封娴贵妃乌拉那拉氏为自己的第二任后宫之主。与魏佳氏走向人生的辉煌相反，不幸而又无辜的那拉皇后揭开了她人生中最悲惨的一页。
乾隆三十年正月十六日，乾隆皇帝奉皇太后自京启銮，举行第四次南巡，那拉皇后以及令贵妃、庆妃、容嫔等随行。路上也不知道发生了什么事情，那拉皇后竟然发起疯病来，与乾隆帝大吵大闹，甚至动了手，浑似寻常百姓家两口子打架一样，又是抓又是挠的，闹得不亦乐乎。群臣也不好解劝，赶紧搬来太后大驾。谁知太后还没说上两句话，那拉氏从身上掏出一把剪刀，咔嚓几下，万缕青丝，瞬间抛撒于地。
满洲习俗，逢至亲大丧，男子截辫，女子截发，平素无事猝然自行截发，乃是最忌讳的乖张之举。
乾隆以皇后突发疯病为由，让额驸福隆安对她严加监护，先期遣回北京。两宫在苏杭之地又游了数日，但因那拉氏之事，不免大煞风景，内心扫兴，便匆匆回京。乾隆自此与皇后恩断义绝，命将那拉氏历次受封的册宝悉数收缴，其中包括皇后一份、皇贵妃一份、娴贵妃一份、娴妃一份。那拉氏失去了一切封号，永远地、彻底地从皇帝身边、从皇帝诸后妃嫔中被摒弃了。
那拉皇后在冷宫中忧愤成疾，乾隆三十一年七月，泪尽血枯，奄奄一息。临危之时，乾隆帝仍然从圆明园启銮，奉太后前往木兰秋狝去了。六天后，那拉皇后痰喘交作，气绝身亡。乾隆皇帝接到留京王大臣的讣告之时，恰逢中元节，大驾刚刚到了避暑山庄，于是立即诏告天下臣民皇后薨逝，并且宣布以皇妃而不是皇后的丧仪为她料理后事。
乌拉那拉氏死后，魏佳氏的名位，已排在宫中第一，而她的两个儿子，也渐渐地长大。
乾隆三十年正月。刚过十五，天还没亮，六岁的永琰睡得正熟，保姆硬是把他摇醒。永琰烦躁地道：“干什么，烦死人了。”小太监忙道：“十五阿哥，要上学了。”听到“上学”二字，永琰一翻身站在床上，道：“快！快穿！”宫女们拿来小袍小靴，永琰一会儿穿戴整齐。
昨天团圆筵后，母亲令皇贵妃魏佳氏将他叫到一边，语重心长地说：“儿啊，你已经六岁了，明天就要到上书房读书，从今以后，就不可随着性子戏闹玩耍，要与各位皇兄及皇侄们和睦相处，要谦让恭敬，不可任性造次。读书的人更应知礼，对太后和皇阿玛，更是要有孝心。我出身卑微，因此，你凡事都不可逞强，要守宫中及书房中的一切规矩。你虽天资聪颖，但是与几位皇兄相比，还是差一点儿，你只记住一句话：‘勤能补拙。’事业的成与败，都在一个‘勤’字上。”
永琰眼里闪着泪花，偎依在母亲怀里，说道：“额娘，我一定记住您的话。”永琰临行，母亲又道：“你一定记住，一切都在勤谨上。”
永琰随太监来到上书房，天虽然还没亮，但里面已亮起灯光，不知是谁已在灯下读书了。
永琰暗下决心道：“以后，上书房里第一个到的人，一定是我！”
举行过隆重的拜师礼，永琰便在自己的师傅前坐下。
永琰的启蒙老师是兵部侍郎奉宽，老成持重，宽厚仁慈。他拿出一张布帛，展开在永琰面前道：“我既是臣子，又是师傅；出了上书房是臣子，在上书房里我就是师傅。十五阿哥，你明白吗？”