第69章第69章四月底的曼斯菲尔德……
第69章第69章四月底的曼斯菲尔德……
四月底的曼斯菲尔德庄园一如既往的美丽,托马斯爵士和伯特伦姨妈还是老样子，相比城里的生活，乡村有种凝固的美。如果不是玛丽他们几个到来,这里的人生活几乎没什么太大的变化。
小托马斯还是一个只会睡觉喝奶的婴儿,两岁的弗朗西丝已经学会了笨拙地行走,看起来愈加可爱，对于威廉和安妮这对年轻夫妻来说,没有什么比幼儿更能吸引他们的注意力。
玛丽打算看看还有没有什么能帮姨妈做的,但他们到达的时候,舞会的准备工作已经做得差不多了，苏珊的新礼服也做好了，设计图还是玛丽当初画好寄过来的。
舞会举办的那一天,苏珊穿着黄色的绸缎裙子,袖子和领口处使用了薄纱,裙摆处绣了一圈雏菊,她戴了一条橄榄石和钻石制作的项链。
橄榄石因为深受国王陛下的喜爱而在上流社会流行起来，但是玛丽暗暗觉得没有哪个姑娘比苏珊更适合这种宝石,她眉眼里自带的倔强和这种清新的橄榄绿宝石特别相配。
玛丽穿了一身普通的白色裙子，她和范妮站在一起,在大厅的角落里看着苏珊被年轻的男士们邀请跳舞,恰好没人注意到她,有着逃过一劫的轻松感。
这时威廉走了过来:“玛丽，你和范妮躲在这里干什么,为什么不去跳舞？”
“今天的主角是苏珊，我在伦敦已经跳得够多了。”
“我还以为你觉得这里男士太平庸，不愿意和他们一起跳舞。”
“既然我在伦敦能够容忍布鲁克勋爵那个傻瓜，就没理由指责北安普敦郡的男士们。”
玛丽的话刚说完不久,第二轮舞开始之前就有一位绅士注意到了这里的两位女士，前来邀请玛丽跳舞。
埃尔德里奇先生是埃德蒙的大学同学，今年二十八岁，他来自于英格兰北部一个古老富有的家族。虽然同样是家中的次子，但是得益于家中祖母的疼爱，临终时将自己的嫁妆赠与了他，那是一笔价值三万英镑的财产，让他可以无所事事地玩乐。
这次他恰好来北安普敦郡，听说曼斯菲尔德要举办舞会，他便主动来凑凑热闹。他本来是冲着托马斯爵士漂亮的外甥女苏珊小姐来的，结果参加舞会时发现爵士的另一位外甥女更加美丽，瞬间就对她一见钟情了。
“普莱斯小姐，你和你的妹妹是一起住在曼斯菲尔德吗？”
“不，苏珊住在这里陪伴姨父和姨妈，我住在伦敦我的哥哥们和我的教父那里，我的三个哥哥都住在伦敦，今天来的只有威廉。”
“你们兄妹一共六个人吗？”
“不，我还有三个弟弟。”
“家里有这么多兄弟姐妹一定非常热闹，非常幸福，可惜我母亲埃尔德里奇夫人不愿意多生孩子，我只有一位哥哥。”
从这番对话就可以看出埃尔德里奇先生虽然活了二十八年，依然是一个非常天真的青年，玛丽听了这话在心里暗暗同情那位埃尔德里奇夫人。
参加完舞会，埃尔德里奇先生就一直在附近逗留，他频频到牧师宅做客，期望能够遇到普莱斯小姐。
鉴于上一位外甥女范妮的追求者克劳福德先生留下的坏印象，托马斯爵士一开始对埃德蒙的这位朋友带着审慎的目光。好在埃尔德里奇先生很快就用他清澈的愚蠢和天真让爵士明白他绝不是一个坏人。
“埃尔德里奇先生要是更成熟稳重一些就好了，好在他已经是一个财产独立的年轻人，我有理由认为他在结婚后会自然而然地稳重起来，你觉得他对玛丽的追求能成功吗？”托马斯爵士问二儿子。
埃德蒙不看好自己这位朋友，他没有看到女方有任何柔情蜜意的回应，在威廉那儿又得知了玛丽还有其他追求者的消息，觉得好友肯定会失望。
正如埃德蒙所料，埃尔德里奇先生发现普莱斯小姐一直对他不冷不热，这个从未遇到挫折的青年决定放手一搏，在即将离开曼斯菲尔德之前再为自己的爱情争取一次。
那天，在几个年轻人一起散步的时候，他抓住机会向玛丽表白，请她务必相信自己诚挚的爱意。
也许是因为看过玛丽照顾弗朗西丝的耐心，埃尔德里奇先生在告白时还不断赞美普莱斯小姐对孩子的温柔，一边说一边畅想有朝一日他和这位小姐在一起的家庭生活该多么甜美幸福。
玛丽对这位单纯的绅士并不厌恶，但也没法对他产生好感，对这位先生提到的孩子和家庭欢乐更是有些哭笑不得。
“埃尔德里奇先生，感谢您的厚爱，但是我必须拒绝您，我想我不是那种能够给您带来您所期待的那种家庭欢乐的女性，我对您也从未抱有那方面的情感，要是您看到我照顾弗朗西丝就以为我是和我姐姐一样传统的女性，那您就想错了。”
埃尔德里奇先生失落极了，他极力克制自己的沮丧:“哦，普莱斯小姐，我知道您对我无意，但你不用把自己说成这样。”
受了这番情伤，可怜的埃尔德里奇先生不再继续留在曼斯菲尔德，第二天便向埃德蒙告别，打算去巴斯拜访自己的其他朋友。
这件事瞒不过庄园里的年轻人们，在那位先生走后的某一天，大表哥汤姆突然提了一句:“玛丽，你肯定是伤了那个可怜的年轻人的心了，就算是拒绝，你未免表现得也太过冷酷了。埃德蒙，小埃尔德里奇恐怕还是第一次遭受这样的挫折吧，希望他能够承受得了。”
“伤心？我认为你们男士的伤心都只能持续一段时间而已，你们很容易通过赛马、打猎、政治等各种事情分散自己的伤心事，说不定没过多久埃尔德里奇先生就爱上别的小姐了，我对此很有信心。”
起居室里的男士们面面相觑，埃德蒙若有所思，威廉站起来为男士们辩白:“玛丽，你对我们男士未免太苛刻了，我不敢肯定埃尔德里奇先生对你的爱会持续多久，但是肯定有很多和我一样的男士，坚定地爱着一位女士。”
当着安妮的面，玛丽不想点破，当初格雷戈里小姐订婚后，威廉可没表现出来有多伤心，很快就被提拔的喜悦给冲淡了。
“我承认有这样的爱情，但是肯定没有人们所以为的那么多，要不然那些诗歌和小说也不必去歌颂爱情了，正因为它稀有才值得文人去歌颂，不是吗？”
“玛丽，你认为一位男士必须永远爱一位女士才算是爱情吗？”埃德蒙突然插嘴。
“恰恰相反，我正是认为不管男士还是女士都可以经历好几段爱情，也没必要为此不好意思。只是书里的那种爱情，我们大部分人并不会遇到，至少我不认为自己有这种运气。”
大表哥汤姆反驳道:“玛丽，不管爱情是否是你说的那样，姑娘家表现得太过冷酷可不会受绅士们欢迎。”
谁在乎他们欢不欢迎，玛丽心想。
埃尔德里奇先生走后，曼斯菲尔德恢复了日常的生活节奏，玛丽经常和苏珊待在一起讨论服装厂的下一步构想，她已经让托马斯·史密斯在牛津街租下一间店铺，里面将售卖成衣。
一切看起来风平浪静，直到庄园的主人和玛丽收到了一封舞会邀请函。邀请函上写着:“诚邀托马斯·伯特伦爵士及玛丽亚·伯特伦夫人、玛丽·普莱斯小姐参加六月十五日的舞会。”落款是“奥尔索普庄园，斯宾塞”。
“斯宾塞伯爵家的舞会！这位伯爵可是北安普敦郡真正的大人物，玛丽，看来你的美貌经过上次的舞会已经彻底传开了。我听说伯爵大人的两个儿子目前都没有妻子，这次舞会上肯定会出现很多夫人小姐和贵族名流，你一定要抓住这个绝佳的机会展现自己。”
对玛丽得到邀请反应最大的是伯特伦姨妈，听起来她竟然愿意特地花时间赶上这么远陪外甥女去参加这场舞会，让外甥女受宠若惊。
伯特伦夫人不仅准备陪同外甥女出席，还给了她一些出席此类舞会的指导，让她记得准备一身新的晚礼服和舞鞋。
比起伯特伦姨妈的激动万分，范妮、苏珊的与有荣焉，埃德蒙觉得这封邀请函来得多少有些摸不着头脑。
威廉和安妮的情绪就复杂多了，他们想起斯宾塞伯爵是德文郡公爵的舅舅，不免觉得是公爵殿下从中做了什么，刚刚抵达曼斯菲尔德不久的玛丽才会收到邀请。
“玛丽，你诚实地告诉我，你和公爵殿下私下没有什么联系吧。”角落里，威廉拉住妹妹问道。
“你在想什么呢，威廉，我怎么可能和殿下通信而不告诉你。”玛丽无奈地说，“我也不知道这封邀请函是怎么回事，说不定只是这些贵族的一次无聊之举。”
玛丽这次猜错了，这封邀请函还真和德文郡公爵有些关系。