☆、第二十八章
袭人如此不留情面地回绝了王夫人的拉拢，自然要到贾母跟前表露一番忠心。贾母对袭人的表现很满意，虽然没有明说支持袭人跟王夫人对着干，但也赏了一些上好的绸缎布匹。
不过，袭人并没有因此大意，她可是亲耳听到王夫人摔碎茶碗的声音。
袭人谨慎行事，就算是花自芳来告诉她，店铺已经装修好，掌柜货源点心师都样样齐备，单等开张大吉，袭人也只道了声喜，而无法搭宝玉的顺风车，去看看自家店的首日开张。
但袭人这里小心戒备着，反而王夫人一直偃旗息鼓，没有一点动静。
宁府里突然传来消息，秦可卿病了，而且病症不轻。本来只是精神倦怠、四肢酸软，但一时经期断了两月，被误诊为喜脉，反而耽搁了病情。
虽然有冯紫英荐来一位儒医，但秦可卿终因耽搁太久，一日日的消瘦了下去。
不过，好歹这位张太医有些本事，宁府也能花得起钱，拿上好的燕窝每日温养着，秦可卿竟也平安度过了冬至，甚至晃晃悠悠熬到了第二年春分。
张太医说，若能熬到第二年春天，就有望痊愈了。众人总算松了一口气。
这一日贾珍寿辰，贾蓉将上等吃食、珍奇果品，装了十六捧盒，带着下人孝敬给城外道观里的贾敬。随后宁府才开了宴，亲朋好友也渐渐到了。
宝玉自然要到席，以往麝月秋纹一向抢着伺候露脸，不过这次麝月却只能缺席。
“你也莫急，这桃花癣顶多起上一个来月，等春天过去，桃花落了，这桃花癣也就散下去了。”秋纹面上一派体贴，实则绵里藏针道，“姐姐正好趁此偷个闲，岂不更好？”
“阖府的主子都在忙着，我又怎好偷懒。”麝月皮笑肉不笑道。
“唉，你的忠心，想必主子也看在眼里。不过――”秋纹意味深长地瞟了一眼麝月，她的脸颊上有一小团细小糠状的红疹，“你这副样貌，若不小心冲撞了贵人，又该如何是好？”
“哼！”麝月瞪了秋纹一眼，转而央求袭人，“若涂了蔷薇硝，这癣其实并不显眼。”
“太太一向最重体面。”袭人直截了当拒绝道。
虽然麝月这一年来已经投靠了王夫人，且王夫人对她也颇多倚重。但袭人可不敢保证，王夫人会不会拿麝月的错处，安在袭人头上，来给袭人扣个办事不利的罪名。
麝月听到袭人拿王夫人来压她，只能不甘不愿地闭上嘴。
“若我也能起个癣，偷个闲就好了。”秋纹装模作样地叹气，“唉，我就是天生的劳碌命。”
麝月再次恨恨地瞪了秋纹一眼，一摔帘子，离开了屋子。
袭人没理会麝月秋纹之间的官司，目光在众丫鬟中扫了一遍，“二爷出门一向带四个丫鬟伺候，现在麝月告假，须得顶上一个人……”
余下的几个一等丫鬟要留下来看屋，惠香自告奋勇道，“袭人姐姐看我如何？”
惠香平日里常给袭人跑腿传话，倒是个伶俐的。
袭人倒也没当众为难惠香，遂温和地点了点头，“就你吧，回去好好打扮一下，顺便换身体面的衣服，别丢了二爷的脸面。”
“谢谢姐姐。”惠香雀跃道。
“别磨蹭，手脚麻利一点。”袭人笑着催了一句，就看到惠香一边连声保证，一边小跑着回屋换衣服去了。
过了半个时辰，宝玉扶着贾母，从正房出来，一道去了宁国府。
今日客多，并非只是宁荣两府的贾家家宴。连同南安郡王等四家王爷、镇国公、忠靖侯等诸家公侯爵府，各自派人送来拜帖。亲近一些的，都派了家中子弟来拜寿。
这种大宴，宝玉不好再在内院混着，遂跟着贾琏一道去了前院。
宝玉有茗烟跟着伺候，袭人倒也不担心。她只随时警醒着，以防宝玉有事时找不到人。
这一次出门，难得宝玉不用伏侍，几个丫鬟都开心得很。就连秋纹这种恨不得把宝玉拴在裤腰带上的，此刻也难得把宝玉丢在脑后，兴致勃勃地顽了起来。
会芳园搭起了戏台子，晴雯一听这消息，眼睛倏地一下就亮了起来。
晴雯这个大戏迷撺掇，秋纹是想看热闹，惠香瞧什么都新鲜，也跟着晴雯央求起哄，袭人无法，只得跟鸳鸯说了一声。
“这有什么好为难的？府里这般热闹，让你们几个待在小茶房候命，确实太不近人情。”鸳鸯了然一笑，“一会儿你们只管跟着琥珀走就是。若有人问，就说你们是给老太太执扇奉茶的。”
“多谢姐姐体恤。”袭人忙谢道。
“不值什么。”鸳鸯挥挥手，也没放在心里，就上前伏侍贾母去了。
袭人等人跟着琥珀进了会芳园，随后找了个后排的角落坐下。惠香嘴甜，早摸到会芳园内的小茶房，叫了好一番姐姐妹妹，不一会儿，就端着几盘瓜果点心茶水，放在矮几上。
晴雯难得赏了惠香一眼，“倒有几分聪明劲！”
惠香嘿嘿一笑，不好意思地摸摸鼻子。
前面的戏开场了，晴雯没再理会惠香，连忙正襟危坐，聚精会神看起戏来。听到精彩处，晴雯也跟着连声喝彩，只囊中羞涩，无法打赏一二，难免有些不足……
袭人对戏一向没太大兴趣，此番不过是瞧个新鲜。
因出门在外，解衣出恭并不方便，袭人也没沾果子茶水，只嗑了点瓜子解闷儿。
直至夜幕，戏才散去。众人移居内院，尤氏命人摆了宴席，珍馐美味，各色齐全。贾母等人平素都是见识广的，此刻倒也盛赞一番主人殷勤。
袭人因惦记宝玉用饭的事，遣了个才留头的小丫鬟去前院寻茗烟，嘱咐他看好宝玉，莫让宝玉跟着一干不着调的友人起哄，混得忘了时辰。
小丫鬟领命而去。
但袭人直等了半个时辰，始终未见小丫鬟回话。
惠香看袭人着急，主动道，“姐姐，不如我去前头看看吧。反正我个子低、面相小，就算被人看到，也只会被当成才调理好的小丫鬟，粗使传唤，想来也不会碍着声誉。”
“可你这身衣服，可不像……”袭人迟疑道。
“姐姐难道忘了？宁府的丫鬟一向光鲜，就算是扫院子的小丫鬟，也得打扮齐整，以免碍了主子的眼。”惠香平摊双手，歪头一笑，“这身虽是我最好的衣服，但在宁府却只是一般呢。”
“瞧这可怜见的。”晴雯掩唇而笑。
袭人也不由笑了，“我那有今年新到的桃红洋绉缎子，等回府你就拿去自己裁上一身。也省得说出去，堂堂宝二爷房里伺候的丫鬟，竟被人家一个扫地小丫鬟比下去。”