☆、乔装
听闻顾庭芝要乔装成伙计混到船上去，叶蓁怀疑道：“你这么一个娇少爷，如何能吃了了这般苦？”
小周道：“虽说叶公子的话不中听，但也不是没有道理。大人一向养尊处优，怎能做那些个低贱的事情？”
“都是为了一口饭，为了活下去，何来贵贱之分？”
打发小周走后，顾庭芝头疼的是怎样让叶蓁不要掺和进来。他身子骨一向弱，上了船，吃不好，睡不好，顾庭芝怕他熬不住。“蓁儿，你回扬州，别跟着我了。这一路上，还不知道会发生什么事，你在扬州或是苏州，我心里总是安稳点。”
“我要跟你一起去。”
顾庭芝摸摸叶蓁的头，“从杭州到扬州，秦古沿途交易，走的定然不快，怎么也得半个多月，我怕你在船上待腻味了。”
叶蓁抓住顾庭芝的手臂，将头在他的胸口蹭了又蹭，“我想跟你一起。半个月都不想分开。”
“……”
顾庭芝觉得他一定是沉迷美色无法自拔了。为了这句话，竟稀里糊涂的就同意了叶蓁的要求。
两人特地找了身破旧的衣裳，顾庭芝甚至贴上了一撮胡子，他对着镜子摸了摸胡子，笑道：“蓁儿，这样看来，我比你大了很多。”
叶蓁换上衣衫，看了他一眼，道：“你本来就比我大很多。”
“不过五岁而已。”顾庭芝伸手圈住他，“粘上胡子，我看上去比你大了十多岁。”
“那很好啊！上了船，我就叫你一声大哥，正合适。”
顾庭芝笑笑，没有说话。
码头上装卸货物的，加之来来往往的搭客们，简直是车水马龙、寸步难行。
两人往船头挤了又挤，才在人堆中找到正在招工的人。桌子前已经排了很长的队，顾庭芝皱了皱眉，这人也太多了。轮到两人时，招工的询问他们家中有甚么人？是否有病在身？能不能吃得了苦？最后又让两人扛了一袋粮食，见手脚还算利索，才点点头，将两人的姓名记录在册。并嘱咐二人明日午时带上换洗的衣物，随他们上船。
顾庭芝拉着叶蓁挤出人群，叶蓁长长舒了口气，“真是挤死了。”
“方才有几艘船靠岸，这个时辰，人多是难免的。我们回去吧。”
回去时，小周正在房里等着两人吃晚饭，得知事已办妥，同样松了口气，继而又担忧起来，顾庭芝这次上了贼船，还不知会发生什么事情。身边连个能使唤的人都没有，万一身份暴露，岂不是羊入虎穴？
“大人，属下跟着你一起上船，这样也好有个照应……”
叶蓁放下碗，抹了抹嘴，“你要怎么上去？”
顾庭芝伸手入怀，掏出手绢递给他，“怎么跟个孩子似的，吃完饭总爱抹嘴？以后用这个擦……”顾庭芝给他擦掉嘴角的饭粒。小周顿时浑身一抖，总觉得他家大人和叶蓁关系不一般，却又说不出哪里不对。
见小周盯着叶蓁看，顾庭芝轻咳一声，道：“不用了。你明日就回扬州吧。”
“大人，这怎么行？万一你有什么事，属下万死难辞其咎……”
顾庭芝道：“既如此，你雇艘小船远远跟着就好。若有异动，我会随时通知你。”
“是。”
第二日午时，两人与其余人一起在码头等着。一艘朱漆色的大船开来，雪白的船帆挂在桅杆上，随风轻轻摆动。
招工的老赵挥挥手，一行十多个人，全部上了船。船身不小，货舱里堆满了货物，连甲板上都堆了不少大箱子。老赵领着众人从楼梯上到二层。二层没有隔断，除了开船的水手，几乎所有的搬运工们都在这里吃喝拉撒。地上铺上一块破被褥，就算是床铺了。
刚进去，一股子霉味就往顾庭芝的鼻子里窜，他抬手在鼻端挥了挥。老赵瞥他一眼，道：“这船上的工人原是从福建过来的，有些人路上得了各种奇怪的病，被我们遣下船，这才招了你们。你们中若是
有谁患了病，就立即来找我，我送你们下船。莫传给了别人，不然的话，小心活计白干！另外，不该打听的事，就别打听，小心丢了性命！”
待老赵离去后，顾庭芝拉着叶蓁，在船舱靠边的地方寻了块地儿，将带的被褥铺在地上。
叶蓁蹲在一边，瞅了一圈，见其他人都在收拾自己的行李，无人注意到他俩，才压低声音道：“庭芝，这船上有秦古吗？还有，装的真的是私盐？”
“是不是私盐，晚上我们去一层看看就知道了。孙惠南说秦古会亲自运送这批货，小周打听到的消息亦如此，想来他应该在船上。”
这艘商船的上面还有两层，只是楼梯在船的另一侧。上面两层有什么，顾庭芝也不知道。一整个下午，他们都在船舱中呆坐着，老赵反复交代过，平时要待在船舱中，不可乱走。好在二层的视野还不错，能看到河的两岸。其他人都在睡觉，顾庭芝却凝视着河面一艘艘交错而过的船只，神色有些凝重。
曹景仁把货运到杭州之后，收了秦古的钱，剩下的事就全由秦古来办了。他和叶蓁在杭州广聚轩没有等到秦古，也不知是否消息有误？下一个停留的码头是苏州，他和苏州盐商又会在何时何地见面？开船时，码头甚至无人来检查货物，料想这一路的海关都已被买通了。顾庭芝唯有凭借一己之力来查这件案子。早知道他临行前去封信给何舒月就好了。
晚上吃了船家送上来的饭后，众人早早睡了。下半夜，顾庭芝和叶蓁一起悄悄下了楼，避开船上巡夜的人，进入货舱。顾庭芝在一堆货物的底部轻轻拍打几下，然后用手指沾了地上的类似沙砾的东西送进口中。
叶蓁问道：“如何？”
顾庭芝道：“是盐。走吧，先回去再说。”
两人出了船舱，叶蓁扶着楼梯正要往上走，顾庭芝道：“蓁儿，你先回去。我去三楼看看。”
叶蓁点了点头，“你小心些。”
顾庭芝一路躲躲闪闪，转到船的另一头，上了三楼。他轻轻推开三楼的门，借着船上灯笼的火光，顾庭芝隐约能看清室内的物件。凭感觉这楼中的装饰绝对不一般。他屏气凝神，听见里面传来一阵阵淫靡至极的呻|吟。顾庭芝自然知道这是在干什么。他立即不动声色地退了出去，沿路返回船舱。再躺下时，叶蓁似乎已经睡着了，鼾声均匀。顾庭芝轻轻吻了吻他的额头，闭目睡去。
清晨的河面笼罩着一层淡淡的雾气，两岸绿柳丝丝，垂在水面上。对岸的房屋鳞次栉比，偶尔能听到河边街道上传来的叫卖声。浆声摇曳，在不算喧哗的早上，哗啦啦传的非常远。
因半夜未睡，顾庭芝和叶蓁一觉到天亮，起的比平日晚了些。等去门口端早饭时，桌上就剩两个碗了。顾庭芝从花篮里拿了两个馒头，又端着仅剩的两碗米粥朝叶蓁走去。叶蓁接过一只碗，眉头皱了一下。抬起另一只手摸了摸碗底，凑近顾庭芝道：“庭芝，碗底粘的有东西。”
顾庭芝接过碗，摸了摸，果然如此。他用一只袖子挡住碗，悄悄揭下碗底的东西。原来是一张字条，叠了之后被人粘在碗底。叶蓁围靠过来，“是什么？”
顾庭芝打开字条，上面写着“明日戌时，乾安客栈。”字条的背面还有个小小的何字。看完后，顾庭芝将字条按在米粥里润湿，然后用手搓了搓，纸上的字迹花后，他顺手将字条从窗户扔入河里。
叶蓁道：“谁送来的消息？”
“何舒月。我与他每次书信时，都会在背面写上自己的姓。混迹到船上的人一定是他派来的。”
“我们下船吗？”
顾庭芝道：“先不下。等到了苏州，先找到秦古再说。”
“嗯。”