第1章 离世
永和二十一年，夏。
天气闷热非常，几欲流金砾石。
半空里的乌鸦懒懒地呼扇着翅膀，好似跌进了蜜糖罐子里、黏滞了羽翼。
刘璞前脚刚跨进永和宫的褐杉木门槛，便听到极粗哑的几声鸟叫，回头一看，原来是这两只半空盘旋着的鸦儿落在了永和宫前的老槐上，抻长了黑得油亮的脖子吊起了嗓子。
他蹙着眉尖往老槐上凉飕飕地瞟一眼，身后亦步亦趋跟着的周常侍即刻明白了过来，伸了大拇指在小徒弟黄德的腰眼上轻轻地一捅，朝那两只聒噪的黑东西努了努嘴。
周铮是谁？是打小混在宫里的老一辈儿，皇帝的心思没有他猜不着的。眼下永和宫里病着人，正是在火急火燎的要紧关头，这两只丧门神倒先搭起了戏台、哭起了丧，不是给陛下心里边添堵么？
黄德年纪还小，虽没有师傅周铮眼滑，但也是个机灵孩子。这么一捅一瞥间，他领会了意思，悄悄地退下去拾掇这两只不开眼的东西去了。
刘璞轻咳一下，放轻脚步进了永和宫，径直往寝殿行去。这宫殿里弥散着一股极苦极涩的药味儿，细细闻来，似乎还夹杂着些腥气，着实呛了他一口。
久病之人，身上、屋中会难免带些药气。倘或这药味儿不甚浓，或可当做药香，反添儒雅；但真正卧床日久的人，周身汤药的至苦至涩实在不是常人可以体会的。刘璞虽在门前呛了一口，不过看他一路走来，苦味儿渐浓却神色无甚大起伏，想来应该是常来此探望、习惯了殿中光景。
寝宫正中横亘着一面老子乘青牛、过西关的屏风，屏风后影影绰绰，听得榻上的人伏在沿上呕了几声，过不一会儿，一个满脸稚气的宫女捧着一只及膝的瓷盂从屏风后转出来，冒冒失失地险些撞在刘璞身上。
“陛下……”
刘璞一心听着里面动静，懒得与她置气。他正欲绕过这人往里边走，眼梢却瞥见盂内的一片猩红，不由得一怔：原来夹杂在药苦中的腥味是来源于此。
“呕血了？”他皱着眉头问。
“禀陛下，至今晨起，已经呕了三次。”答话的不是眼前的宫女，而是一位须发尽白、拄着桃木拐杖的老医官。老人虽然年纪大，但腰背不驼，拐杖在他手中，好似一件闲物。
他边细细讲着，边引皇帝往榻边走。“昨晚守夜的孩子们说，殿下昨夜少寐多梦，醒来后胸胁疼痛，喂了丹栀散。不过半个时辰开始发热，时高时低、神疲脉虚。接着又呕了血，神志也有些恍惚，用了针刺取穴才止了片刻。依老叟拙见，如此反复，怕不是要……”
医者说话有讲究，十成的病只说八成：一则怕说重了犯忌讳，二是不忍让人家伤心。这姓许的老医官看惯了生生死死，不由得心生怜悯，不忍把话说全。
“救不过来？”刘璞说着这话，心里却没指望着许老人给他答复，只是自顾自伸手覆上了那人交握着、叠放在锦被上的手。
这双昔日修长白皙的手，此刻瘦骨嶙峋，骨节上还缀着些晦暗的褐斑，断了的那根小指尾端明明是已经长好了皮肉，前几日又开始莫名流脓，泛出死寂的黑紫色。
人之将死，纵使刘璞再无知，也该看得出来。
陷在软榻中的恪王刘颐微微睁了眼。所谓睁眼，只是眼皮耷拉着抬了一下，从睫下露出一丝光而已。
他已经连撑起眼皮的力气都快要消磨殆尽了。
刘璞看向他眸间的那一丝光亮，觉得似乎有与往日不同之处，但这念头在他神思中只是闪了一下，便被那齿间的黏血占了位置：不知是哪个缺手断脚的混账，竟不知帮他倒杯茶漱漱口中的腥气！
他这么想着，心里有些借此而发的恼怒，四下看了几眼，恰巧身旁案几上晾着一杯新茶，便取来想要扶刘颐起身，不想刘颐微不可见地摇了摇头，只是盯着他看，嘴唇翕动，似乎有话要说。
也是，人都要去了，嘴里的这点腥气还有什么要紧？
刘璞怒气陡升，将茶盅“砰”一声磕在案几上。
终有一日……
他恨恨想着，另一只空着的手掐上自己的腿，攥着皮肉拧了一圈，逼自己稳下阵脚。
牵一发而动全身，当今之策，以忍辱保全为妙。只是他堂堂一代帝王，却要看他人脸色，这口气便是咽得下，也真令他有五内俱焚之苦。
榻上卧着的刘颐将这愤恨之色看得清楚。他虽然病入膏盲，但尚未糊涂：在永和宫照料他的宫人中，不知哪几个是旁人安插来的细作。但凡有一个到外边嚼七嚼八，便要无端生出许多麻烦。
他喉骨干涩地上下滚动几下，低声讲了两个字出来：
“出去。”
殿里还站着许老人、几个小侍医和平日里伺候起居的宫人。听闻此言，许老人半丝没迟疑，起身应了诺，支着桃木拐便往屏风外行去。几个小侍医算是他的小徒，愣怔半响也随着许老人出去了。唯有那几个宫人，皆互相观望，迟迟不动。
“还不滚？”这朝却是皇帝发了话，三个字带着的森森冷意，如同利刃隐逸的寒光。
他这语气不只是为了吓唬她们：他自己都不敢担保，若是这几个宫人再有半分迟疑，他会不会直接提刀了结了这几条性命。
所幸还算识相。
他眼眸森然地看着这几人唯唯诺诺地端着手头东西出去，移开了按在腰际佩刀上的手，扭头转向刘颐：“大哥，你……”他看着刘颐深陷入眼眶的双目，鼻尖猛地一酸，勉力维持着自己一国之君的架子道：“大哥还有何事教导？弟定遵循教诲。”
刘颐闭目笑着摇摇头，刚刚启口，便被一口淤血呛着，低低咳了几声。
他并非口不能言，实在是因为如今这残破的身躯连讲话都极累，喉中总是如同塞了一团麻布，干涩难忍。但他又不愿饮水，水的滋味儿混着血沫咽下去，又是满腹铁锈味儿。这样一来，他说话愈少，到了现在，居然都有些忘却如何讲话了。
“臣无甚可教导君上，”他调理好气息，继续低声说道。音调虽然古怪嘶哑，但已经平稳许多，虽然微弱，但至少能使刘璞听得清了。“臣于治国一事上，本事无多，过去几年也只是勉力支持，并非臣所擅长。君上您，是比臣强得多的人物，将这万顷河山交付您手中，臣死也瞑目。”
他复咳几下，嘴角漏出的一线血丝氤入丝帕中。
“也算有幸，至少撑过了陛下的元服之日。细细想来，上天待臣不薄，臣也该知足了。”言及此，他忽然话头一转，微张双目正色道：“只是陛下千万要记住一点，妄自菲薄是人之大忌，对九五之尊尤甚。臣这一去，朝中定有作乱之辈，但是无论如何，愿陛下谨记臣此言，切勿看低自己，听由他人指派。”
他这几句话说得艰难，几乎是一声声咳出来的，声声泣血，字字留痕。语末应是想起前些年大权旁落的苦景，复叮咛了一遍：“记住了？”
若不是为了这四个字，大哥也不会执意与他以君臣相称；若不是大哥时刻提醒着他自己是堂堂朝国名正言顺的帝王，他或许早就甘做他人傀儡、当个窝囊幼帝了。
“记住了。”刘璞闷闷地应下声来。
“不过，臣的确有一事拜托君上，算是我未了的心愿。”刘颐说这话时是阖着双目的，神色虽然被遮在眼皮下，眼角眉梢却依稀可见他心绪起伏。刘璞打量着他病容，突然预感到，接下来他说的话，才是今日要着重嘱托自己的。
“老三还活在世上，”他一字一字地把这几句话讲出来，“若君上得闲，万望帮我寻觅下他的踪迹。”
“谁说与你的？！”刘璞突然厉声喝问。
难怪大哥的病前几日刚刚压下来，今日却来势汹汹、大有夺命之兆。原来是哪个不开眼的在他面前传了这种风言风语！刘璞虽不知大哥与三哥之间有何渊源，但看此情形也便知道于彼此是极其重要的人。本以为已死的人突然有了活着的消息，怎能让大哥不一时气血上胸、咳血不止？
何等小人，竟要用区区风言风语置大哥于死地！
刘颐轻笑三声，也不作答，只是说：“你也早就知道么？为何不告与我？”