第1章陌生女人

镇上的李家老爷回来了。

光绪三十年二月，农历新年马上到了，薄雪如飘絮，院里几株红梅倒是含苞了，有几朵争相露了脸。寒风更是紧了些，越发的清寒。入夜掌灯后，李老爷带着一个女人以及女人怀里襁褓中的婴儿走的偏门入的宅子。

大太太钟氏和几房姨太太赶到正厅迎了老爷。李老爷掸掸身上的薄雪，看着瑟瑟缩缩站在门廊上的女人，轻描淡写的说路上遇上逃难的难民，女人带着个孩子，着实可怜，就收留了。此外还收了一个精瘦的伙计，已经让人带去了店铺打杂。

当然，原本这也不稀奇，李家老爷经常出门经商，偶尔也会带回个伙计。只是这次意外的带回了一个女人，还有一个婴儿。大家不免都有些猜疑。李家老爷并不解释，也没有啰嗦，交代完掀开门帘走进后屋。

撂下他的几房姨太太暗自嘀咕。大太太钟氏，一边挥挥手让她们各自回屋，一边上下打量了女人，虽然褴褛破落，但模样也算周正，原以为老爷又纳了小妾，却没想直说是路上捡到的。老爷说什么就是了，她吩咐巧儿收拾一间屋子给女人和孩子住下。

钟氏已过不惑之年，之前生养过几个孩子，却都早夭，此后再无生养。钟氏原是县里大户人家的女儿，明媒正娶，端庄体面。自上了年纪后，除了操持家业外，平日里清心寡欲的，只是吃斋念佛。她虽是好性子，处事却很明白。有些事该管，有些事可以放手让下人去做，还有些事只管听着就是。老爷的事，她早就看淡了，交代了就办的妥妥的。其余少问少打听。巧儿，也是早年间钟氏买来的女孩子，一直身边使唤着。因为生的伶俐，面容姣好，手脚勤快，钟氏甚是看重。别看年方十六，却已经是钟氏的得力助手。

巧儿安排停当就来回钟氏。

“太太，收拾了一间空房已经安顿好了。安排厨房拿了点剩饭菜，生了炉子让她自己烧水。看着这雪也不会那么快消停，天寒地冻的，我就又多拿了几床旧棉絮。”

钟氏没有出声，只管听着，坐在床前椅子上逐个摸着佛珠。

“这女人，自称姓胡，说是徽州府附近村里人士，死了男人，没了生计，原本跟着村里的人去徽州府讨生活，却没想拖着个孩子，活也不好找，就流落在外，和逃荒的一起乞讨。”

这些年，这种事层出不穷，钟氏手摩挲着念珠，眼都没抬。

巧儿继续说：“胡氏说她略通文字，会裁剪衣裳。我瞧了，人也看着麻利。对了，还会刺绣。”巧儿抖落出一方帕，帕上绣着一对鸳鸯。钟氏微微睁眼瞅了一眼，连忙闭上，念叨“罪过，罪过。”巧儿不懂，只觉得帕上的物件很活泛。钟氏却有些常识，这刺绣图样，不是正经人家小姐奴仆能绣的，多半是一些不正经的营生。她懒得多问。

巧儿看了钟氏一眼，还是多嘴说：“问起怎么遇见老爷的，她只是说路上老爷可怜她们娘俩，收留下。其他的，就没说了。只是求太太老爷给她和孩子一条活路。”

巧儿边说边倒了杯茶，递给钟氏，低声说：“老爷去了杨氏屋里。”

钟氏摆摆手，巧儿就退出了屋子。