第二百一十九章 外患内忧
那点红影在阳光下闪动了许久，终于消失在原野的尽头。 冬天的辽河平原气候寒冷干燥，遇上刮白毛风的日子，外出的人简直苦不堪言。不过，眼下天晴风轻，且临近午时，故而朱祁铭并未感受到半分的寒意。
恬淡心境被两封书信和赛罕的到来搅乱了，他缓缓走向战马，就想策马离去。忽闻对岸呼喝声大作，十余骑人马追着一个肉球般的人影靠近了烂蒲河。
鞑贼！朱祁铭心头一惊，目光立马落在了那个被追的人影上。
那人穿了太多的衣服，身形显得臃肿不堪，背上好像还背着一个大号的箩筐，个头不高，但身手敏捷，三拐两拐就到了河岸，踏着冰面渡河脚不打滑，只是过了烂蒲河，这边的一道高坡挡住了他，急得他频频仓惶回望。
正当他大感惶恐时，却见一个身着铠甲、带着面罩的人现出身来，紧接着一只戴着手套的手伸向了他。略一犹豫，他把自己的手伸了过去。
伸手搭救肉球的人自然就是朱祁铭！朱祁铭将底下的人提上坡岸，定睛一看，见他是一个半大小子，眉毛、睫毛与额前的几缕散发已然染霜，显然是在一个寒冷的地方静止不动呆了许久，呼出的湿润气息附于毛发上，凝结成霜。
他背上的箩筐里满是鱼儿。
在看河对岸，十三名鞑贼一字型排开，全在取弓搭箭。王烈招呼护卫挡在朱祁铭身前，二十把强弓瞬间对准了鞑贼。
双方紧张对峙着。
“你去河那边做什么？”
并非所有的老百姓都愿意与军队呆在一起，所谓“贼过如梳，兵过如篦”，古代军队在和平年代尚且军纪涣散，何况眼下辽东局势动荡？朱祁铭一身戎装，像个将军，故而男孩眼中闪过一丝惧意。
不过，一支纪律严明的军队无形中会透出凛然的气势，让老百姓产生大军过后，秋毫无犯的心理预期。此刻，男孩显然从朱祁铭的神态中读出了善意，他的面色渐渐缓了下来。
“将军，小子去那边凿冰抓鱼。”
朱祁铭笑笑，“哦，那边的鱼长得比这边肥么？”
许是被朱祁铭平和的语气感染到了，男孩咧嘴一笑，整个人完全放松了下来，“那边有许多水洼，水浅，凿开冰面，伸手就能抓鱼。再说，那里原本就是咱们的地方，前年才被鞑贼强占了去！”
朱祁铭心中有那么片刻的郁闷，但很快就释怀了，“鞑贼为何要驱赶你们？”
男孩摸摸头，“小子也不清楚。去年冬天这里还见不到一个鞑子，可前不久却突然有许多帮鞑子前来巡视。将军不知道，咱们有不少人去那边抓鱼、套野兔，失了这条生计，整个冬天就不好过了。”
巡视？朱祁铭心一沉，顿感鞑贼此举极不寻常！“鞑贼杀人么？”
“杀，他们好凶，被他们抓住就得死。将军看，就数那个家伙最凶，杀了咱们好几人，咱们都管他叫大恶魔！”
顺着男孩手指的方向望去，朱祁铭的目光扫向一名身材魁梧的鞑贼。此人的身板宽得有些吓人，足抵得上三个王烈，一双眼睛大过牛三，手持一柄狼牙锤，定在马背上冷眼盯视这边，浑身上下都透着一股煞气。
“快回家吧，别再去那边了。”
“多谢将军！”男孩鞠了一躬，转身就走，途中丢下一句话来：“不去不行，家里弟弟妹妹多。”
朱祁铭从男孩身上收回目光，举目望向对岸，见鞑贼无不诧异地看着他这个一身戎装的亲王，继而转视便装的护卫，最后鄙夷地相顾讪笑片刻，策马离去，一路上还扬着兵器大声吆喝着，瞧那架势，鞑贼根本就没把这边的人放在眼里。
王烈啐了一口，“殿下，鞑贼如此嚣张，肯定是把咱们当成了本地民壮，干脆追上去宰了他们！”
朱祁铭闻言有些犯疑，莫非赛罕没把自己的行踪告知鞑贼？抑或赛罕与他们根本就不是一路人？
“咱们练兵只为自保，跨过此河，便是兀良哈的地界，咱们何必惹事？”
“可那边分明是大明的地盘呀！”
“是不是大明的地盘咱们说了不算！”朱祁铭跨上马背，想要策马却出现了片刻的迟疑。
“殿下，老百姓的死活您总不能不管吧？”
朱祁铭凝眸，“你回去转告唐戟，让他每天派百名护卫便装前来巡视，若鞑贼越境，格杀勿论！”
回到蓬庐，用罢午膳，朱祁铭装着一肚子的心思，本能地意识到此地或将有大事发生，他思虑一番，命人叫来何源。
“辽东近来可有异情？”
何源张大眼睛想了许久，“偶有小股鞑贼越境劫掠，除此之外，并无其它异情呀？哦，上个月朝鲜使团途经辽东都司，接待使团时在下刚好在场。听朝方说，瓦剌派人秘赴朝鲜游说，朝鲜国王不为所动，毁书绝使，与瓦剌彻底闹翻了，朝鲜担心瓦剌报复，所以就遣使入京禀报此事。”
毁书绝使？朱祁铭目光一亮，冲门外前来候命的石峰吩咐道：“石峰，你带上十人，换上便装，随本王去趟长胜堡！”转视何源，“你做向导。”
何源颇有些得意地咧嘴一笑，“在下便是长胜堡人氏，六年前举家迁至自在州。长胜堡民壮首领是少堡主冷无涯，与在下自幼熟识。”
冷无涯？朱祁铭心内一动，脑中立马现出了昨晚那名不速之客的身影。他很想见见这个冷堡主，在此之前，先得瞧瞧由民壮维持治安的长胜堡究竟是怎样一番景象。
······
“长胜堡有多少人口？”
回殿下，有三千余口。若算上四方云集而来的行商贩夫，不下于六千口。”
“长胜堡可有消息灵通的去处？”
“有，有，有。”何源皱眉道：“不过，那些酒楼鱼龙混杂，不乏粗鄙之人，殿下不宜前往。”忽然眉头一展，喜道：“哦，城堡正南有个茶楼，名‘茶韵阁’，前去品茗的倒是些有身份的人。”
说话间，不知不觉已到长胜堡西门口。
众人勒住马，一道敦实的石墙横亘在他们面前。城门以巨木作门柱，门板由厚木制成。城门上方刻着两个楷书大字：“西门”。
此刻，城门大开，行人却屈指可数，只有数名民壮守在那里，显然是在维持秩序。
“西门人少，东门、南门则不然，那里行人摩肩接踵，好不热闹。”何源解释道。
一行人稍作停留，便策马入城。
何源所言非虚，城堡内店家不少，形形色色的商旅混杂于街面，其服饰五花八门，看装束既有明人，又有朝鲜人、女真人，还可见到西域商人的面孔。
显而易见，这里有东西南北货物通行之便，并非蛮荒之地！朱祁铭立马意识到，辽东都司在此不驻重兵，恐怕只是基于军事层面而做出的简单选择。
愈往东行，行人愈众，以致后来大家不得不下马，牵马步行。
突然，一块匾额连同上面“茶韵阁”三个字跳入朱祁铭眼帘，定睛望去，立足处距茶韵阁只有数十丈远。