第44章备菜
第二天，凌晨五点还不到，窗外还是一片浓稠的墨黑，寒气透过门缝往里钻。马兴荣便轻手轻脚地爬了起来，他心里揣着事，一夜都没睡踏实。
灶膛是冷的，店铺里更是冷得像个冰窖。他哈着白气，先是麻利地将昨天买回来的两大袋大米倒进硕大的瓦盆里，用冷水泡上，这是做蒸饭的第一步，米泡透了，蒸出来才饱满松软。
接着，他蹲下身，引燃了塞在灶台下的废纸和刨花，橘红色的火苗“噗”地一声蹿起来，贪婪地舔舐着黑亮的煤块。
他不停地扇着风，直到炉火稳稳地烧旺起来，橘色的火光跳跃着，驱散了周围一片黑暗，也带来了一丝暖意。
炉子上坐上了最大的一口双耳生铁锅，这锅可以用来烧水、蒸饭、炒菜。
林晓丽几乎在马兴荣点燃炉子的同时就醒了。她一骨碌爬起来，利落地套上棉袄，用一根橡皮筋把头发在脑后挽了个利落的髻。
她走到前厅，借着微弱蜡烛光，开始忙碌。
她先将马兴荣泡好的米在水桶里反复淘洗三遍，用漏勺捞起，放在筲箕里沥干水份后，她将湿漉漉的米均匀地铺展在一个大甑子里，米粒在烛光下泛着湿润的光泽。
另一边，马兴荣已经开始处理那金贵的牛肉。量不多，必须物尽其用。他将牛肉切成大小均匀的方块，冷水下锅，加入洗好的姜片和小葱，煮沸焯去血沫，捞出来用温水冲洗干净。
大铁锅里，菜籽油烧得微微冒烟，下入一把冰糖炒出糖色，然后迅速倒入焯好水的牛肉块，快速翻炒，让每一块肉都均匀地裹上诱人的酱红色。烹入料酒，加入酱油、盐，还有几颗干辣椒、一小撮花椒和八角、桂皮，再次翻炒出复合的香气后，加入大量的开水，没过牛肉。
“咕嘟咕嘟——”炉火调小，让锅里的红烧牛肉慢慢地煨着，马兴荣丢进去两颗山楂，这是牛肉酥烂不柴的关键之一。
随着时间的流逝，汤汁逐渐收浓，变得粘稠油亮，牛肉的纤维在耐心的炖煮中渐渐软化，变得酥烂入味，浓郁的肉香混合着香料的辛香，霸道地弥漫在狭小的厨房里，与甑子里飘出的米香交织在一起。
马萧宇哥俩也跟起床，跟着林晓丽手脚麻利地捡菜，去掉发黄的老叶和根须，然后将白萝卜、红萝卜、白菜、各种配菜一样样洗干净，最后娘三儿削出一大盆土豆。
他们打算按照林晓芸的建议，采用自助餐形式，按人头收费。在门口用红纸黑字明码标价：
男子：一角五分/位
女子、小孩及六十岁以上老人：一角/位
大白米饭、素菜管饱！荤菜限量供应！
巨大的木甑子在翻滚的蒸汽中持续了四五十分钟，马兴荣估摸着火候差不多了，揭开毛盖，从腾腾热气中伸手捏起最上层几粒米饭。米粒已经变得饱满，用手指轻轻一捏，能轻松捏扁，这说明米已经第一遍基本蒸熟了。
“行了，抬下来吧！”马兴荣对林晓丽说道。
夫妻俩合力，用湿布包住甑子的双耳，憋着一口气，将这沉甸甸、热汽蒸腾的大家伙从大锅上抬了下来，稳稳地放在地上准备好的大簸箕上。接着，马兴荣将毛盖揭开，将甑子倒扣在干净的大盆里。
将甑子拿掉，半熟的米饭像一块巨大的蛋糕，林晓丽提来冷水倒进盆里，再用漏勺将米饭压散，让它们全部浸泡在水里。
这是关键的一步，叫做“分汤”。目的是为了让半数的米饭充分吸收水分，使其变得更加饱满、柔软。
米饭在水中浸泡了大约七八分钟，期间，马兴荣在大铁锅里加上了干净的清水，炉灶里添过一次碳，为第二次蒸制做好准备。
时间一到，林晓丽便用漏勺，将泡得更加胀发的米粒捞起，装在筲箕里沥干多余的水分。此刻的米粒，因为吸饱了水份，显得格外饱满润泽。
此时，锅里的水也正好再次烧开，蒸汽重新汹涌起来。夫妻俩默契配合，将沥干水分的米饭重新铺回甑子里，这一次，米饭显得更加蓬松，几乎要满溢出来。
店门外传来了熟悉的说话声。马兴荣的爸妈，还有哥嫂们都赶早来了。
“哟，正忙活呢！我们来搭把手！”马老爷子声音洪亮，一进门就挽起了袖子。
马老太太更是二话不说，径直走到装蔬菜的大盆边，对林晓丽说：“这是要做啥菜？”
林晓丽正在拆新盆出来洗，闻言抬起头，“妈，腌个萝卜条，再拌个红萝卜丝儿。”
马老太太点点头，“好勒，交给我！”
林晓丽自然没有不答应的，她这手艺都是跟老太太学的呢！
几个哥哥挑水，搬桌椅，干重活，几个嫂子则帮着帮忙洗刷新卖来的碗筷，还有铝制餐盘。
厨房里顿时更加热闹起来。马老太太的刀工极好，只听“嚓嚓嚓”一阵清脆密集的响动，一根根白萝卜被切成小指粗细的条，同样用盐杀出水份，再加入干辣椒段和少许花椒，用热油一“激”，“刺啦”一声，香气四溢，加入白醋和水泡上几个小时，腌萝卜条入味后，吃起来嘎嘣脆。
红萝卜切全部细丝，蒜苗杆切丝，加上辣椒面，热油往上一滋，香味儿霸道地钻入鼻腔，加上少许盐、醋和酱油一拌就成。
九点整，一切准备就绪！
马兴荣深吸一口气，看了一眼同样既紧张又兴奋的林晓丽，用力点了点头。他拿起早就准备好的一挂干响鞭炮，走到店门外，用烟头点燃了引信。
“噼里啪啦——噼里啪啦——！”
震耳欲聋的鞭炮声瞬间炸响，红色的纸屑伴随着硝烟在“鼎香饭馆”的崭新招牌下纷飞跳跃，热闹的声响立刻吸引了整条街的目光，行人纷纷驻足观望。
林晓丽拿出小喇叭放在店门口，里面是录制好的语音循环播放：
“小店采用自助餐形式，按人头收费。在门口用红纸黑字明码标价：
男子：一角五分/位
女子、小孩及六十岁以上老人：一角/位
大白米饭、素菜管饱！荤菜限量供应！”