“此恨绵绵无绝期。”

“此恨绵绵无绝期。”

九月初九，重阳。慈宁宫的菊花酒刚启封，皇帝突然带着太医令匆匆而来。

“儿臣请母后屏退左右。”年轻帝王面色凝重，手中攥着一封密报。

太后挥手遣退宫人，目光扫过太医令惨白的脸：“出了何事？”

“昨日李昭容突发急病，太医诊治时...”皇帝喉结滚动，“发现她中了一种慢性奇毒，来自南疆。”

太后撚佛珠的手一顿：“与哀家何干？”

太医令“扑通”跪地：“毒名...‘朱颜改’。与当年...当年先帝中的毒一模一样。”

佛珠猝然崩散，檀木珠子滚落满地。太后扶着案几缓缓起身：“你说什么？”

“更蹊跷的是...”皇帝递上密报，“儿臣查到当年经手先帝药案的太医，上月突然暴毙。而他的徒弟...如今在慈宁宫当差。”

殿内死寂，只剩更漏滴答。太后忽然轻笑：“所以皇帝是来问罪？”

“儿臣不敢！”皇帝急声道，“但如今朝中流言四起，都说...都说母后因妒生恨，害死先帝又谋害皇嗣...”

话未说完，殿门轰然被推开。苏挽霓一身朝服未换，显然是从前殿疾奔而来。

“陛下慎言！”她挡在太后身前，声音发颤，“母后若要害人，何必等到今日！”

皇帝看着皇后维护太后的姿态，眼底闪过一丝痛色：“挽霓，你...”

“臣妾愿以性命担保！”苏挽霓跪地叩首，“若母后有罪，臣妾同罪！”

太后望着地上颤抖的胭脂色背影，忽然想起很多年前，先帝毒发时也曾有人这样跪地陈情——那时她还是贵妃，跪在殿外说愿以性命为皇后担保。

原来轮回早已注定。

“都起来。”太后声音疲惫，“太医令，李昭容现在如何？”

“毒性已控，但皇子...”太医令冷汗涔涔，“怕是会留下病根。”

太后闭目良久，再睁眼时已恢复平静：“皇帝，将慈宁宫上下禁足。包括哀家。”

“母后！”帝后二人同时惊呼。

“既有人设局，哀家便入局看看。”太后唇角微扬，“倒要瞧瞧，是谁在演这出《窦娥冤》。”

禁足令下，慈宁宫成了孤岛。唯有苏挽霓每日跪求皇帝，终获准送来衣食药物。

这夜暴雨倾盆，她提着食盒冒雨而来，发梢还滴着水。

“母后...”从怀中取出温热的茯苓糕，“儿臣新学的，您尝尝。”

太后看着她湿透的衣摆，忽然道：“为何不信那些证据？”

苏挽霓捏糕点的指尖顿了顿：“儿臣只信这里...”她将太后的手按在自己心口，“说母后不会。”

掌心下心跳如擂鼓。太后抽回手，转身取出妆匣最底层的金钥：“这是暗卫营调令。今夜子时，他们会护你离宫。”

苏挽霓怔怔望着金钥：“母后这是...要送儿臣走？”

“局势凶险...”太后话音未落，已被紧紧抱住。

“儿臣不走！”苏挽霓泪如雨下，“毒既与先帝相同，分明是冲母后来的！儿臣若走了，谁护着母后？”

雷声炸响，照见两人苍白的脸。太后忽然捧住她的脸，吻得又急又凶，如同末日将至。

一吻终了，两人气息不稳地对视。太后抵着她额头轻喘：“傻孩子...哀家是怕护不住你。”

窗外忽然传来三声鹧鸪啼——暗号。

太后推开窗，一道黑影悄然而入：“主子，查清了。毒是李昭容自服，太医令被收买。真正的主谋...”暗卫顿了顿，“是安太妃。”

那个先帝晚年最宠爱的、如今在佛堂修行的安太妃。

“果然是她。”太后冷笑，“当年先帝毒发，她就嫌疑最大。如今见哀家与皇后亲近，便又想一石二鸟。”

苏挽霓忽然道：“她为何恨母后至此？”

太后默然片刻：“因为她始终觉得...是先帝为了保哀家，才让她终身无子。”

雨声渐歇，天边泛起鱼肚白。太后将金钥放入苏挽霓掌心：“现在你可愿走了？”

苏挽霓握紧金钥，忽然笑了：“儿臣更想陪母后...演完这出戏。”

三日后，安太妃果然发难。带着群臣跪在慈宁宫外，要求严惩毒妇。

宫门轰然开启，太后凤冠朝服走出，身后跟着捧金钥的皇后。

“太妃好算计。”太后俯视跪地众人，“可惜忘了查一事——先帝去前，曾给哀家留了道密旨。”

她展开明黄绢帛，朗声念道：“朕若遭不测，即查安氏。此妇心术不正，曾以堕胎药害贵妃皇嗣...”

安太妃脸色骤变：“不可能！陛下明明...”

“明明许诺永不追究？”太后轻笑，“可先帝最终...还是选了护着哀家。”

暗卫呈上铁证：安太妃与太医令往来密信，研制毒药的药渣，甚至还有当年害贵妃小产的证物。

局势瞬间逆转。安太妃瘫软在地，忽然指着皇后：“那她呢！太后与皇后秽乱宫闱，臣妾有证物！”

她掏出一幅绢画——正是那夜雨中，太后与皇后在窗边相拥的情景。