第三章各方谋算
第三章各方谋算
已至初夏，扬州的风带着几分燥热。
运河上的漕船依旧往来如梭，码头的喧嚣比春日更甚，只是空气中除了河水与盐粒的气息，又多了几分暗藏的焦灼。
江宁织造府的扬州别院，坐落在瘦西湖畔，是一座精致的江南园林。
院内假山流水，亭台楼阁一应俱全，甚至比沈府的园子多了几分皇家气派——毕竟曹家曾是皇商，即便如今不如往日风光，底蕴仍在。
此时，别院的“听荷轩”内，曹瑾正斜倚在铺着白狐皮的楠木榻上，姿态慵懒。
他穿着一身月白色暗纹绸袍，领口松垮地敞开，露出里面绣着金线的里衣，一根长辫随意放在胸前，脸上带着几分酒后的酡红。
两个穿着粉色襦裙的俏丫鬟，一个跪在榻边为他捶腿，力道轻柔；另一个手持团扇，为他扇着风，扇面上绣着“荷塘月色”，扇动时带着淡淡的熏香。
曹瑾的指尖夹着一枚蜜渍梅子，慢悠悠地送进嘴里，酸甜的滋味在舌尖散开，却没驱散他眼底的算计。
下首站着一个青衣小厮，正躬着身子，小心翼翼地回禀着扬州盐商的近况。
“哦？沈家那小子，真这么说的？”曹瑾的语调懒洋洋的，带着点玩味，仿佛在听一件无关紧要的趣事，“赵德贤那头饿狼，胃口可不小，他倒能应付得滴水不漏？还主动捐了五万两修闸？”
“千真万确，爷！”小厮连忙点头，脸上堆着谄媚的笑，“外面都传遍了，说沈少爷年纪虽轻，手腕却比老东家还老辣。赵大人原本想拿捏沈家，结果不仅没讨到太多便宜，还被沈少爷一句‘江宁曹大人关切扬州盐务’给堵了回去，最后只得了个‘深明大义’的名声，连后续的苛捐杂税都没好意思提。”
“有点意思。”曹瑾眯起眼，手指无意识地摩挲着榻边的玉如意，眼中闪过一丝兴味，“我还以为沈如澜只是个只会拨算盘珠子的盐商子弟，没想到还有点脑子。”他顿了顿，忽然话锋一转，问道：“对了，他那个妹子……就是前年京里传闻要选秀，后来又说病了没去成的那个，叫什么来着？”
旁边站着一个穿着青色长衫、戴着圆框眼镜的师爷，是曹瑾的心腹，姓周。
周师爷连忙躬身答道：“公子好记性。正是沈家二房的小姐，名唤沈知微。听闻这位小姐自小体弱多病，常年汤药不离口，前年选秀的旨意下来，刚准备动身就咳得下不了床，最后只能作罢。”
曹瑾嗤笑一声，嘴角勾起一抹嘲讽：“病？谁知道是真病假病。沈家这泼天的富贵，长房却只有沈如澜一根独苗——还是个儿子，二房能甘心？怕是借着‘病’的由头，想把女儿留在身边，日后好争家产吧。”
他眼中闪过一丝算计，手指在榻上轻轻敲击着，“后日我在别院设的宴席，都给本公子安排好了？务必让咱们这位沈少爷尽兴。顺便……也探探他对结亲的口风。”
周师爷何等精明，立刻明白曹瑾的心思，连忙附和：“公子高明！若能通过沈如澜，把沈家二房这位‘病弱’的小姐纳入公子房中，一来能拉拢沈家二房——他们本就觊觎长房产业，若得公子支持，必对公子感恩戴德；二来，也能借着这层关系，插手沈家的盐务，日后沈家的金山银海，公子岂不是又多了一条路？这可是一石二鸟之计啊！”
曹瑾满意地笑了，端起旁边丫鬟递来的酒杯，一饮而尽。
酒液顺着他的嘴角流下，滴在衣襟上，他却毫不在意：“你明白就好。宴席上多安排些会来事的人，再备些上好的佳酿……沈如澜毕竟年轻，我就不信他能一直绷着。只要他松了口，这后续的事，就好办多了。”
周师爷躬身应下，心里却暗暗嘀咕——沈如澜能在短短几年内稳住沈家的局面，绝非易与之辈，公子想靠一场宴席就拿捏住他，恐怕没那么容易。但他不敢反驳，只能恭敬地退了出去，着手安排宴席的事。
沈府的松涛苑，比平日更显沉静。
院内的古松在风中摇曳，涛声阵阵，却没驱散屋内的凝重气氛。
沈老夫人沈秦氏端坐在上首的太师椅上，手里撚着那串紫檀木佛珠，佛珠转动的速度比往日快了几分，显露出她内心的不平静。
容嬷嬷站在她身后，手里捧着一条刚绣好的锦帕，上面绣着“福寿康宁”四个字，针脚细密，却没敢递给老夫人——她知道，老夫人此刻没心思看这些。
沈福刚从盐运使司回来，正躬身站在下首，详细回禀着沈如澜与赵德贤的交锋，以及潘世璋后续去盐运司的举动。
“……少爷先是以‘修缮闸口利国利民’为由，捐了五万两银子，既堵住了赵大人的嘴，又博了个好名声；后来赵大人提及宝隆号的不满，少爷又巧妙地提了江宁曹大人，暗示咱们在京中有人脉，赵大人便没再敢多提苛责的话。”沈福的声音沉稳，条理清晰，“只是潘世璋昨日也去了盐运司，据说送了六万两银子，还在赵大人面前说了不少咱们的坏话，说少爷年轻气盛，不懂变通，还说咱们沈家垄断了扬州的盐引，打压中小商户。”
沈老夫人听完，缓缓点头，语气平静却带着一丝威严：“澜儿应对得宜。赵德贤贪鄙，但初来乍到，根基未稳，还不敢过于放肆——他既要银子，又要名声，澜儿那五万两，虽肉疼，却也买得一时安宁，让他暂时不会对沈家动手。”
容嬷嬷在一旁忍不住开口：“只是……老夫人，潘世璋那边恐怕不会善罢甘休。老奴方才听厨房的丫鬟说，宝隆号的人最近频繁出入漕帮的地盘，还与盐运司的几个小吏走得很近，怕是在谋划着什么对咱们不利的事。”
“狂妄之徒，终难成气候。”沈老夫人冷哼一声，眼底闪过一丝锐利，“潘世璋有几斤几两，我清楚得很——他只会用些旁门左道的手段，成不了大器。只要咱们盯紧盐场、漕运和账目，他就翻不出什么浪花。”
她话锋一转，语气变得凝重起来：“眼下更需谨慎的是曹家。曹瑾此人，看着是个纨绔子弟，只会吃喝玩乐，实则贪得无厌，且背后靠着内务府的关系，虽不如从前风光，却仍有几分能量。他此番突然在扬州设宴，邀请澜儿赴宴，绝非只是为了鉴赏什么钟表——那不过是个借口。”
沈老夫人看向站在一旁沉默不语的沈如澜，目光中满是担忧：“澜儿，后日之宴，恐是鸿门宴。你务必小心，尤其是……酒色二字，千万沾不得。”
沈如澜心中一凛。她自然明白祖母的深意。酒能乱性，更能失言——一旦喝醉，她很可能会暴露自己的女儿身；而色，更是她必须远离的陷阱。
曹瑾若在宴席上安排女子，或是用其他手段引诱她，只要她有半分失态，秘密就会岌岌可危。
“孙儿明白。”沈如澜沉声应道，语气坚定，“赴宴时，孙儿绝不饮酒，绝不近女色，谨言慎行，绝不给任何人可乘之机。若曹瑾提及结亲或其他过分的要求，孙儿会巧妙应对，绝不会让沈家陷入被动。”
沈老夫人看着她沉稳的模样，心中稍安，却仍忍不住叮嘱：“你行事素来稳妥，但曹家毕竟与内务府有关联，不可大意。让沈福跟你一同前去，他经验丰富，能帮你应对一些突发状况。宴席上若有任何不对，立刻起身告辞，不必顾及面子——沈家的根基，比一时的面子重要得多。”
沈如澜点头应下。她知道，这场宴席，不仅关乎她个人的秘密，更关乎沈家的未来。她必须打起十二分的精神，应对曹瑾的算计。
宝隆盐号的密室，昏暗而压抑。
密室藏在盐号后院杂物房的樟木柜后，柜板内侧贴着厚厚的绒布，推开时连细微的木轴声响都被吸得一干二净。通往地下的石阶泛着潮湿的青苔绿，每级台阶边缘都被磨得光滑——显然不是第一次有人踏足。
屋内只点着一盏铁皮油灯，灯芯烧得有些歪，昏黄的光忽明忽暗，将潘世璋的影子拉得老长，投在斑驳的土墙上，像个张牙舞爪的鬼影。墙角堆着两袋没开封的粗盐，袋口漏出的盐粒混着泥土，是他前几日故意囤下的劣质货，本想替换沈家的官盐，如今却只能闲置。
潘世璋坐在一张缺了腿、用砖块垫着的木椅上，往日里常穿的锦缎长袍换成了灰布短衫，领口还沾着些地下的湿泥。他指尖夹着个黄铜烟袋，烟锅里的烟丝早就灭了，却仍无意识地摩挲着烟袋锅，眼底的阴鸷比油灯的影子还重——方才去漕帮分舵见“混江龙”，对方明着说“不愿与沈家结仇”，实则是想坐地起价，连面都没肯露，只派了个手下来传话说“有事找刀疤李谈”。
“潘爷，混江龙舵主让小的来跟您回话。”
门口传来轻叩木柜的声响，随后一个面色蜡黄、左眼下方带着刀疤的中年人躬身走进来。他穿着漕帮统一的靛蓝短褂，腰间别着块刻着“江”字的木牌，是混江龙手下专门负责“传信协调”的头目，道上人称“刀疤李”。他手里捧着个油纸包，里面是混江龙让他带来的栖霞山古道地形图，油纸边角还沾着点河水的潮气——显然是刚从黑水荡那边送过来的。
潘世璋擡眼瞥了他一眼，把烟袋往桌角一磕，火星溅起又迅速熄灭：“混江龙倒是会摆架子，自己不肯来，派个跑腿的传话。说吧，他到底愿不愿意出手？”
刀疤李垂着头，双手把地形图递到桌前，语气恭敬却带着几分谨慎：“舵主说了，漕帮靠水吃饭，沈家的盐船每月都要走黑水荡，若是明着跟沈家撕破脸，日后漕帮的船过扬州码头，怕会被沈府的人刁难。但潘爷您是扬州盐商里的老交情，舵主也不愿驳您的面子，所以让小的来跟您商量个折中的法子。”
他顿了顿，偷偷擡眼观察潘世璋的神色，见对方没发怒，才继续说道：“舵主可以帮您两个忙：一是让小的盯着永盛镖局的动静，把沈家盐镖的出发时间、路线、带多少镖师都查清楚——永盛镖局的厨房管事是小的远房表舅，套话方便；二是给您指条明路，栖霞山古道那边有伙山贼，跟漕帮有过几次交易，只要您给够银子，他们愿意帮您‘毁货’，事后就算查起来，也只会查到山贼头上，跟漕帮无关。”
潘世璋拿起地形图，手指在“栖霞山古道”的窄路处反复摩挲，心里快速盘算起来。混江龙这是既想卖人情，又想撇清关系，还得让他出银子打点山贼，算盘打得倒精。但眼下他没别的选择——沈家的码头防备太严，漕运动手无望，只能从陆路下手。
“盯着镖局、查消息的事，就交给你。”潘世璋擡眼看向刀疤李，眼神冷得像冰，“三天之内，我要知道沈家盐镖的具体出发时间，还有林震南打算走哪条路。若是你查不清楚，或者走漏了消息，混江龙应该知道，我潘世璋在盐运司也认识几个人，漕帮私贩私盐的事，我要是捅出去……”
刀疤李浑身一僵，连忙躬身应道：“潘爷放心！小的保证查得明明白白，绝不让消息走漏半分！就算是拼着跟表舅闹翻，也得把镖队的动静摸清楚！”他知道潘世璋的手段，真要是把人逼急了，谁都没好果子吃。
潘世璋满意地点点头，从怀里掏出一张一百两的银票，拍在刀疤李面前：“这是定金，你先拿着。等你把消息送来，我再给你五十两。至于栖霞山的山贼，你帮我传个话给混江龙，让他帮我牵个线——只要事成，我额外给漕帮两百两‘茶水钱’，日后宝隆号的盐船走黑水荡，漕帮的‘过路费’也多一成。”