打击
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沉重的打击如同最后一根稻草，彻底压垮了褚亦燃本就虚弱的身体。
在侯府门前那一声泣血的哀嚎之后，他眼前一黑，再次晕死过去，这一次，他的呼吸微弱得几乎察觉不到，面色灰败，仿佛即将燃尽的烛火。
苏景将褚亦燃安置在了乾清宫，他命太医们轮番值守，珍稀药材如流水般送入宫中，各种汤药试了一遍又一遍，可褚亦燃的身体却像破了底的水囊，无论灌入多少生机，都止不住地流逝。
褚亦燃持续高热，昏睡的时间远多于清醒，偶尔睁开眼，眼神也是空茫一片，喉咙里只能发出破碎嘶哑的气音，连一句完整的话都说不出了。
“陛下……褚将军此乃哀恸过度，五内俱崩，心脉受损……非药石所能完全奏效啊……”太医战战兢兢地回话，换来的是苏景砸碎的茶盏和一片死寂的绝望。
苏景广招天下名医，悬以重赏，可无论换了多少人来诊脉，最终都只是沉重地摇头。
就在乾清宫内被低压笼罩的同时，朝堂之上也是暗流汹涌。漠北之战的惨败需要有人来承担这份罪责。很快，所有的矛头，明里暗里，都指向了那个躺在深宫里奄奄一息的人。
“陛下！国师褚亦燃，妖言惑主，致使我军轻敌冒进，三万将士埋骨黄沙！此乃祸国之根！臣请罢黜其一切官职，交予三司会审，彻查漠北之战败因！”御史郑勤率先发难，奏疏铿锵落地。
紧接着，更多言官蜂拥而上——
“臣附议！褚亦燃仗陛下恩宠，横行朝野，其心可诛！”
“漠北之败，非天灾，实乃人祸！望陛下明察！”
“请陛罢黜国师，以安军心，以平民愤！”
……
这还仅仅是朝堂之上的攻讦。民间市井，流言更是如同瘟疫般蔓延，且变得更加恶毒和匪夷所思。
茶楼酒肆里，人们交头接耳，眼神闪烁——
“听说了吗？咱们这位国师可不是一般人，是妖怪转世，最会魅惑人心！”
“可不是！从小就鼓吹什么算命卜卦，其实都是妖术罢了！”
“早就有人说，当年陛下能……能登大宝，就是他在背后出谋划策的！”
“何止啊！都说前太子苏祁暴毙，还有三皇子下狱，也是他下的毒手！”
“还有之前发生在贡院那事，死了那么多文人书生，城外流民骚乱，听说都是他干的！”
“啧啧，他连自家族人都不放过，他那两个叔伯，不就是被他撺掇陛下给处置了？克父母兄弟，真是祸害！”
“这种妖孽，听说他还暗地里勾引陛下呢……要不然陛下到现在都空置后宫呢……真是灾星！”
……
流言如毒，钻心蚀骨，比刀剑都更能摧毁一个人。
面对这些钻心入肺的谣言，苏景一力弹压，当众颁布了“罪己诏”，将漠北之战的所有责任一力承担，直言“此朕之过也”。
然而，这份罪己诏非但未能平息众怒，反而如同火上浇油。
百官们跪在殿前，痛哭流涕：“陛下！您这是被奸佞小人蒙蔽至深啊！”
百姓们更是议论纷纷：“看吧！陛下果然被他迷了心窍！到了这个时候还在维护他！”
“妖师不除，国无宁日啊！”
……
直到开春殿试的时候，新晋状元在众目睽睽之下，离席跪地，朗声直言：
“陛下！臣有一言，如鲠在喉，不吐不快！如今朝野动荡，民心不安，根源皆在国师褚亦燃！陛下乃一国之君，万民之主，岂可因一己私情，与那祸国奸臣纠缠不清，置江山社稷于不顾？臣闻其不仅蛊惑圣心，更残害忠良，构陷亲王，甚至……”
他慷慨激昂，将市井间流传的关于褚亦燃的种种恶行——逼死前太子、策划贡院血案、清除族亲、乃至漠北之败的罪责——悉数道出，言辞尖锐，掷地有声。
殿内瞬间鸦雀无声，所有大臣都屏住了呼吸，目光在年轻的才子和面色铁青的皇帝之间来回逡巡。
苏景手中的酒杯“啪”地一声被捏得粉碎。
“放肆！”苏景猛地起身，“殿前失仪，污蔑重臣，谁给你的胆子？来人！”
御前侍卫应声而入。
“将此狂悖之徒！”苏景眼中寒光凛冽，一字一句，如同冰锥，“给朕拖下去！打入诏狱，严加看管！”
“陛下！臣所言句句属实！忠言逆耳啊陛下！不可再受妖师蒙蔽……”状元郎被拖下去时犹自高声呼喊，声音回荡在死寂的大殿中，格外刺耳。
这一举动，彻底将暗流推成了惊涛骇浪，苏景的旨意不仅没能堵住天下悠悠之口，反而成了点燃所有不满与恐慌的最后一把火。
另一边，乾清宫的暖阁里，药香与沉寂交织。褚亦燃终于从漫长的昏沉中挣脱，睁开了眼睛。只是那双眼眸，再无往日半分神采，只剩下深不见底的枯寂。
他也不愿再见苏景，只要苏景稍微靠近他便抗拒不已，苏景也不敢再轻易见他。
褚亦燃终日神色恹恹地躺在床上，嗓子也因为连日的高烧烧哑了，他的身体仿佛已经被掏空了，连擡手这样简单的动作都异常艰难。
这日，殿外传来轻微的脚步声，霍俨风尘仆仆地赶来，看着昔日意气风发的少年将军变成如今这副形销骨立的模样，眼睛瞬间就红了。
“将军……”霍俨的声音哽咽。
他还是习惯叫褚亦燃将军。
褚亦燃目光微动，看向他，嘴唇翕动，用了极大的力气，才发出极其微弱嘶哑的声音：“霍俨……我娘……究竟……怎么……死的？”每一个字都像是从喉咙里磨出来的，带着血丝。
霍俨闻言，眼眶更红，他单膝跪在榻前，低下头，沉重地道：“漠北的消息最初传回京时，只说老将军战死，您生死未卜……”他声音哽咽，“郡主她……受不住这接连打击，哀恸过度，终日水米不进，只是抱着老将军的旧物落泪。下人们日夜守着，可终究是没看住……有一日清晨，发现她……她在房里……悬梁自尽了……”
虽然早已从流言中知晓，但亲耳从最信任的人口中听到，褚亦燃的身体还是控制不住地剧烈颤抖起来，滚烫的眼泪也紧跟着流下。