盛夏之际
盛夏之际
猫姐儿沉甸甸一坨，蹦到谢灵的怀中，忙不叠调整坐姿，找了一个舒适的位置窝了下来。
谢灵一路抱着它进了主屋。冷嘉平正在摆放碗筷，卓瑛不过一会就端着热腾腾的菜进了主屋，她余光里瞅见猫姐儿回来了，一下欣喜道：
“猫姐儿你可回来了~赶紧的，去吃饭吧~”
“喵~”
猫姐儿在谢灵怀中窝了没一会，就扭着屁股从她臂弯钻出，一个猛子蹦到了靠它最近的凳子上。
卓瑛顺势将它的小碗小碟也端到桌面上来，一本正经将它当作一个小大人道：
“来，跟我们一起吃饭吧。”
这顿饭吃的热热闹闹，不过主要是卓瑛拉着谢灵在唠嗑，冷嘉平偶尔插上一两句的嘴，这态度虽冷，但她不这样，谢灵与卓瑛倒还不适应了。
猫姐儿则哧溜哧溜舔着鱼肉、蔬菜泥、肝碎沫儿，一通埋头苦吃，等它餍足后，擡起猫脸——只见嘴边绒毛儿都沾了黏糊糊的一圈肉渍，瞧着滑稽又甚是可爱。
冬至一过，不到两月便是举家团圆的除夕，再过便是新年的正月初一了。
谢灵还是头一次在镇上过春节，又想着要报答卓瑛的恩情，便卯足了劲儿帮忙置办年货，一应待客的酒水甜汤、瓜子花生蜜枣、糕点糖果、还有春联福纸、挂门灯笼、爆竹烟花、都是她一样一样从蓬籽窝街上精心挑拣、搬运回来的，当然其中少不得卓瑛从旁指导，教她该如何挑拣这些散碎杂货的优劣。
年货置办完，就该给家中来个大扫除了，谢灵与卓瑛、冷嘉平三人合力将几间屋子里里外外打扫了一遍，还有院中的草地，也精心修剪了一遍，整个旅院焕然一新，瞧着是个可以迎接新年的新景象了。
藕眠巷的新年热闹异常，但并非寻常的走亲访友，而是大致分成了两派——从大年初一开始，便日日出门游玩，甚至外出旅游的是一派，在家中设宴款待相熟友人，邻里街坊，又是另外一派，卓瑛就是在家中设宴款待邻里街坊的那一派，不过也就是一两天的功夫，大家开开心心地聚上一遭，彻夜饮酒畅谈，再吃一些美食，这新年的仪式感也就美满达成了。
至于外出旅游，她囊中银钱供自己吃吃喝喝，不自亏待还行，若是去别的地方游玩，她一向花钱大手大脚的，怕是有些兜不住这一路上的花销。
“唉！可惜今年生意惨淡，镇府虽补偿了一些银钱，但我也没赚到几个铜子儿……什么时候我才能多多地攒上一笔钱，去那些风景秀丽的州城痛痛快快地玩上一次啊！”
卓瑛饮下不知第几碗酒，人已喝至醉醺醺的，口中不住恨叹了几句，旁边陪着她的友人董婼，反是一脸纯然的乐观，鼓励她振作道：
“好在今年的风风雨雨都已过去了，明年你一定生意兴隆，日进斗金，到时候要担心的就是门槛会不会被旅客踏破了。”
“哈哈哈哈哈哈哈……还有这等好事，那我就准备十个八个的门槛，任由她们来踏！”
卓瑛连醉酒撒疯也是个好劝的性子，一听董婼这话，话中仅有的一丝晦气也被一扫而空了，便又醉醉醺醺，喜笑颜开地跟她碰起了酒盏——乓！
年后，先前在雨草旅院当杂役的冯如翼也养好病，如约回来了。
冰融春渐，莺飞草长，被一同带回来的还有久违的暖春，旅客们也循着一阵醺人欲醉的春风，陆陆续续来到了藕河镇。
雨草旅院的生意肉眼可见地好转起来，不过小半年的功夫，就恢复成了往昔的热闹，甚至更胜从前了，这还真应了董婼的那句话，旅客们一拨接着一拨来，生意蒸蒸日上到差点都把旅院的门槛被踏破了。
卓瑛这下是真的喜笑颜开了，也庆幸谢灵先一步来了旅院，不然她还要再临时招杂役，而如今有冯如翼、一下学就回来帮忙的谢灵，还有偶尔能搭把手的冷嘉平，再加上她自己，也只能是勉勉强强揽下旅院的一应招待与杂活，若旅客再来多几个，那就真的是支应不住了！
临到通天燥热、蝉鸣烦扰的盛夏之际，去年初春在翠浓学堂进学的一批艺堂学子，也顺利升为学姊，进入无师堂继续学艺了。
谢灵因学得快，又勤勉，紧赶慢赶终是赶上了众人的进度，一起顺遂入了无师堂。
而从盛夏时节开始，她们这一拨学子便要开始准备实践课业。
擅长做面食的冯若齐、擅长蒸法的倪飞并几个相熟的同窗们，在初夏时便合计着做实践课业的去处，她们几个的厨艺水准都不低，在审慎考量了一番后，便准备在藕眠巷合力承办席面。
惜膳堂里厨艺水准最高的盛天晶，也早早找好了实践课业的去处。她主动登门清蕸乡的几户富贵人家，应聘了帮厨之位，去之时还带了自己做的几样糕点，听说主人家吃了很是满意，当即便将她留用下来了。
而常常与她一处的宣苹，就没有这个本事了。盛天晶本想带着她，让她做自己的帮手，宣苹脸皮厚是厚，但也知道自己的厨艺稀烂，做出来的东西只是勉强还能入口，若跟着盛天晶去帮厨，没帮到她却还害了她，那自己的罪过可就大了——于是，本着从小一起长大的友情，宣苹生平头一次痛下决心，她绝对不能拖累阿晶！
然后，她就来抱谢灵一干人等的大腿了。
谢灵此时还没想好要做什么，但已深入了解实践课业的三种选项。这三种之外，其实还有很多厨师能做的活计，比如酒楼帮厨、点心铺子的师傅、粥铺、食铺等等各种跟吃沾边的地方，厨师都能以其为生。
但实践课业最根本的一项规定，便是要由学子们凭借自己的厨艺来招揽食客，像是倚靠各家酒楼、食铺等招牌来招揽食客的行径，一概都被列为坐享其成，而非靠展现自己的厨艺成果才做成的实践课业。
所以学子们日后的生存之道虽有很多种，但眼下就只有这三种可选。
谢灵正想着该选哪一种的时候，晏绍和赵闻玉也在发愁，但她们发愁的不是该选哪一种，而是自己无论选哪一种……都行不通。
晏绍满打满算学了一年厨艺，基本功学的潦潦草草，与赵闻玉一直是整个学班的吊车尾，就连谢灵这个半途的插班生，自己本身的厨艺都与她们大差不差，等认真学了一段时间后，各方面的基本功就显然超越了她们。
而晏绍的厨艺还比谢灵的多出一个不可忽视的缺陷，那就是所做各种菜品的味道都极淡，作为食客偶尔染病体虚时吃一次还好，若长时期吃下去，只会觉得嘴里愈发寡淡无味，简直了无生趣了。
赵闻玉的厨艺就更一言难尽了，她不但是基本功差，对菜品的审美也剑走偏锋，所喜之味都不是常人所能接受的，如果非要用一个词概括她做的菜品口味，那就是十足的怪异。
这二人之中的晏绍虽嘴硬，在厨艺上并不服气其她人，但也知道仅凭她一个人的厨艺，是很难顺利完成实践课业的，所以一开始便想着跟人搭伙；而另一个赵闻玉的想法就更直接了，她觉得一个人玩两年也太枯燥了，实践课业嘛，就是要人多一些凑在一起才有意思啊。
于是，她和晏绍头一次想到了一块去，颇为主动地找起了搭伙的同窗。但其她同窗们都是早早作出打算的，等她们去询问搭伙，其她人都已经搭好伙，纷纷忙活着接下来的各项事宜了。
晏绍一时挫败感浓烈，但让她去给同窗们打下手，强迫自己去做那些重盐的菜，她又难以接受，于是便暂歇了找人搭伙的心思。
另一头的赵闻玉却完全没有挫败之感，她也不想给别的同窗们打下手，于是纵览全学班，剔除了已经搭伙的那十几位，最终将目光落在了晏绍、宣苹、谢灵这三人身上。
“跟我搭伙……？”
谢灵是最后一个被找上门的，她望见眼前这熟悉的三张面孔，有些迟疑地用手指向了自己的脸，确认道：
“你们三个，和我一起搭伙……确定吗？”
赵闻玉这时凑过来揽住了她的肩膀，故作正经道：
“是啊，正好三缺一，你来不来？不来的话，其她人都搭好伙了，你若是想要过去，一身厨艺怕是难以施展开来了。”
晏绍紧跟着劝道：
“她说的对，咱们三个加你一个，基本功都不咋行，你虽然比我们好一些，但也没有特别擅长哪一方面，若是跟着其她人走，她们多半只能让你打打下手了。”
宣苹瞅了她俩一眼，自己说不出个子丑寅卯来，但会捧场，于是立马就点头如捣蒜，道：