第23章节
我们不利。”
常燕熹凝神半晌，冷笑道：“我疑流寇扰城是假，张府尹及其党羽坚守自盗是真。”
曹励觉得有理，便问：“此时该如何是好？”
冯春见他们盏碗空了，起身持壶来斟茶，听常燕熹道：“我们一切如常，勿要显露怀疑之心。我出京时，吏部尚书龚正卿也正备两江巡察之行，算算他理应抵达应天，我修书一封命魏彬日夜兼程送去。”
曹励笑起来：“龚尚书？他肯听二爷你的话？只怕推三阻四不肯来！”语气意味深长。
常燕熹吃口茶，噙起嘴角道：“这趟他一定会来的很快。”
冯春想起前世里，这位龚尚书和常二爷在官场明争暗斗数十年，后常二爷因叛乱罪打入诏狱获斩刑，旁人无计可施，倒是他出乎意料为其在皇上面前求情，才保住了性命发配烟障之地服流刑。
曹励没啥可说的了，便问冯春：“今在扬州城可遇到什么新奇事？说来听听。”
冯春想想道：“确是有一桩，不知当讲不讲？”
“但说无妨。”
冯春便把在胭脂店里，听到掌柜告诉大户丫头驻颜保青春的方子，她如何按地址找去赵家巷观音庙，又被拒绝入内，且看见张府尹的夫人所乘的轿子，均原原本本叙了一遍。
曹励颇为惊讶：“如此丧尽天良的方子，竟然有人敢制，且竟有人敢吃！心肠恶毒至极！”又朝常燕熹道：“五万两一年！仅凭张府尹的俸禄，怕是难为持！”
他俩心里愈发有了底气。
常燕熹去内房换了身秋香色直裰，和曹励赶去赴筵，出了房门，瞟到秦琼小像被扔在廊前栏杆榻板上，再看巧姐儿蹲着在玩一只四脚朝天的王八，满脸的开心。他面无表情，听见冯春在后面唤也不理，不愧是姐妹俩，一个德性，喜新厌旧。
冯春是想问他晚间何时回来着，却见他连头也不回，也就算罢，捡起秦琼小像，走到巧姐儿面前：“莫要再玩它了！”抓起王八丢进水池里。巧姐儿站直身，摸摸袖子：“我的常老爷呢？”
冯春忍不住笑，把小像还给她：“到处乱丢，下次丢了没人替你捡。”
巧姐儿欣喜地接过，用手摸摸常老爷的头，她保证：“再也不把你弄丢啦！”
常燕熹和曹励吃筵出来，天色昏黑，他们骑马缓行，二十四桥明月雪亮，瘦西湖上画船热闹，内里官户富商呼朋引伴，或诗人才子身傍名娼优伶，尽享红尘无穷风流。
常燕熹和曹励把马匹交给侍兵，站在桥上看风景，忽有只奢侈画船朝岸畔渐近，听得呼唤声，定睛望去，是盐商薛诰在游船，给常曹二人作揖，殷勤邀约共赏七夕美月。
常燕熹没有推辞，和曹励上船来，见礼叙座，不相干的一众听到来头，谦恭避让到后舱，却又躲在帘后偷偷张望。待他们坐定，薛诰要摆酒菜款待，曹励笑阻道：“常大人和我才吃过筵席，酒足饭饱，有茶即可！”
薛诰忙命人上茶，侍从捧来茶壶和两只青玉碗儿，烹的是上好的湄潭翠芽茶，给他二位斟满，又端来十来碟茶果点心。
说些无关痛痒的客套话，边吃茶吃赏景，今夜月色比昨日更明，河面浮着莲花灯，星星点点如缀银河，常燕熹状似随意地问薛诰：“听闻流寇打劫了几户盐商，不知你可有逃过劫难。”薛诰简短道：“不曾，我那宅子院墙高，铜门厚，很难翻得进。”语毕就岔开话去，笑说：“品茶观月，怎能缺的美人和南曲！”吩咐下人：“让黄四娘带那两个女孩儿来唱曲。”
稍顷，就见个艳媚的妇人抱着琵琶，和两个同抱乐器的女孩儿一齐过来，先到常燕熹面前福身见礼。
常燕熹道不用拘束，拿眼去看那妇人，黄四娘恰也在瞟他，目光相对，俱都怔了怔，竟是个旧识。
这正是：七夕舫上升明月，年年至此无不同，一曲清歌熟灌耳，人生何处不相逢。
第叁拾章遇故人倾听身世进荒庙探查真相
黄四娘曾是教坊司的乐伎，精通音律，擅弹琵琶。常燕熹和她照会过几次，是个泼辣大胆的女子，曾私底求做他妾，遭拒。
不久他北上戍关抗敌，日月如梭，再回京时偶闻她随个外放的官儿走了，如今怎流落到给人弹琴唱曲的地步。
常燕熹心底暗诧，表面并不显露，依旧慢慢吃茶。薛诰殷勤问：“常大人可有想听的南曲？”
那黄四娘插话进来：“我晓得常大人想听什么，看猜的可对呢！”和两女孩儿嘀咕几句，纤指转紧轴再拨弹几下，那弦声便如月光流泻，喉音似箫管婉转，唱得是全套的《江南十景》，常燕熹心有触动，当年两人初见时她也唱得这首，如今听来却有几分沧桑的意味。
花船沿岸游行，岸上桥央站满赏月的百姓，一齐高声喝采，更有入迷的不由随船行走，只为再多听两句。
一套唱罢，常燕熹从袖里掏出钱打赏，黄四娘让两女孩儿接着唱薛诰点的《长生殿》，自来接过称谢，亲自陪坐在旁给他斟茶，笑吟吟道：“常大人许久不见了！”
常燕熹颌首问：“听闻你嫁把一位外放的官儿？”
黄四娘轻叹一声：“确是无错，他待我十分真情意，拿出许多银子替我改籍赎身，我还有何不愿意的。收拾箱笼随他出京，哪想距家近至时，他才坦承，府中早已娶河东狮，请我多担待！先不以为意，待常相处后，那位夫人性子凶暴多狡，终日磋磨的我快病死，老爷尚还存些良善，给我一笔银钱放出府，从些如断线的风筝飘飘荡荡，无有安身立命之处。”
常燕熹蹙眉：“他姓甚名谁？在何地为官？”
黄四娘回道：“何苦在提他，已经各不相干。”接着说：“我如今养两三个女孩儿在家中，亲自教他们琴棋书画绣，按教坊里的标准严授行动坐立之态，如今十四五岁了，都是美人胚子。”指着唱曲的两个极力举荐：“你看她们才貌双全，常大人若愿领去，我宁肯财礼少些，从七八岁就我收养着，感情总是有，期望有个好归宿，莫要像我......”话隐在唇缝间，持壶给他盏里斟满。
常燕熹暗忖她原来干起了养瘦马的勾当！噙唇摇头，曹励一直在旁竖耳听着，玩笑道：“我最晓二爷心思，这两女孩儿委实太瘦，我们武将拿刀弄枪惯了，力气大，怕是随手一捏她们就碎了。”
黄四娘笑道：“原来如此，我家中倒还有个女孩儿，比她们丰肥些，改日带给常大人再看。”
常燕熹擡头观月，清光照满半船，他问：“我听城中传闻，有个方子可令女人容颜回春，可是真的？”
黄四娘微怔：“大人好灵通的消息，确有这样的传闻，那方子极阴毒，需刚生出的婴孩，活剥其皮煮成汤粉吃下。”她打个冷颤：“说来都心惊胆寒，哪敢再去下口吃呢！且五万两银一次。”
曹励道：“看来只是传闻，不值相信。”
黄四娘默少顷才说：“因方子价昂，也就官家和盐商的太太们享得起，但那物没熊心豹胆谁敢吃！”想来又惘然：“扬州满城皆美女名娼，年年瘦马旧去新来，争相斗艳迷离爷们眼目，那些太太恐容颜老去惨遭冷落或抛弃，铤而走险也是大无奈。”
常燕熹看水雾生起，夜色渐深，遂与薛诰告辞上岸，跨上马只说还有旁事，和曹励分道扬镳，一路策马狂奔，看官道他要去哪里如此匆忙，却是按冯春所供的地址直往赵家巷观音庙而去，意在夜访探出虚实。
先还有人家三两户，后越走越荒芜，四围万籁俱静，只有马蹄哒哒，幸得月光皎洁，把前路照成一片银海。
他忽然察觉一股难闻味儿似有若无绕在鼻间，先不在意，后却愈发浓重，并不陌生，武将在沙场常闻的，是血的鲜腥气。
常燕熹立晓已至赵家巷附近，将马拴在一棵歪脖树下，撕下衣摆蒙住口鼻，往前走有一射之地，望见如冯春所描绘的两堵高厚垣墙，他未迟疑大步穿行巷中，很快寻到观音庙，大门紧阖，一片死寂。他欲翻墙而过，但墙头插满荆棘石尖铁片，难以攀越。只得沿院墙往前，走出赵家巷，才察觉到了观音庙的正门，蹊跷的是匾额不知所踪，前庭踏垛被草花覆满，长有半人之高，一棵蛀空古树横倒在门前，那门朱漆剥落，绿苔从生，缝如指宽，内里无有亮光，惟有萤火如飞灯，蟋蟀代鸣更，显然此处废弃多时，早无人烟往来。
常燕熹暗忖这是故设的假像，其实皆从巷中偏门出入。
他走到门