☆、241
弘治十七年深秋，京城很热闹。
春天时候辽东打仗，皇帝下令辽东都司的大都督程文运进京述职；此外，海西女真因为鞑靼常年的骚扰劫掠，迫切希望得到明朝廷的庇护，也在这时候派遣了使者进京。然而，最为瞩目、热闹的事情，是两淮蜂拥而至的开中商人。
开中商人在边疆换换取了盐引之后，需要到盐产区去支取盐斤。然而帝国之中盐政与军政、民政实则是脱节的，这导致两淮两浙的盐官甚至高高在上的皇帝，在毫无衡量盐产区产盐量的情况下肆意的分赏盐斤。最终的结果，就是开中盐商手持盐引却无法顺利的支取到盐斤。也正因为如此，一到支取盐斤的季节，大量盐商滞留两淮，排队等待支取盐斤，此称为“守支”。直至弘治十七年，两淮的守支问题，在积郁了多年之后终于彻底爆发。
早在弘治十七年的五六月间，朝廷为了应付巨大的军费开支，已经提早的颁布了开中令。然而，两淮商人罔顾朝廷的恩令，纷纷聚集京城，要求户部金科首先兑现他们手头挤压多年的盐引。
云小七作为开中盐商的后起之秀，手中握有两淮盐引达三万引之巨，两淮一年盐产量的六七成尽在手中，但眼瞅着的巨富就是触摸不到，自然分外着急！
九月初十，云小七拜见了户部金科的堂官，哭诉了一回。堂官答应他尽量给他催催，可他不踏实，缠着堂官絮絮叨叨，终于惹急了堂官，被堂官一顿棍子打出了门。不料一出门偏偏遇到了一阵秋雨，云小七又急又怒之下，当即大病一场，倒在来福客栈，连床都爬不起来。
云小七的妹妹清明原本就是个胸无点墨的东北大妞，一看哥哥成了这副模样，憨劲儿大发，带着几个扬州柜上的伙计，穿了孝服、披了麻布、扎了孝巾，直闯了户部衙门！披麻戴孝的哭得呼天抢地，端得是晦气到家！户部的大小官员文吏见状无不眉头大皱，然而清明却是不依不饶的，非要堂官给个说法。等堂官被纠缠的急了要给她一顿棍子，她又眯着眼嘟着嘴，朝着人来人外的街道，用那把大嗓门儿叫嚷着大明律令。按说她嗓门儿粗大，一副乡下口音，实在不像是有见识的姑娘。然而，她一张口，句句都到了点子上，搞得堂官打她不是、不打也不是。
这真是，尴尬、失礼到了姥姥家！
就这样，京城里的户部衙门乱成了一锅粥，每天迎来送往的，有绝大部分是被朝廷拖的快要上吊的开中商人。
所到之处，鸡飞狗走，这是云小七对清明小丫头的评价。
不过这句评价贴切的背后，是另一句对桑少筠的评价：所到之处，风云际会！
……
九月十三夜，月色微丰。
鬼六两年来头一回在这里上岸——曾几何时，他每年至少要来这里好几次，把手里收来的余盐交给这里的兵卫，赚些舔刀口的血汗钱——然而，前两年，程大都督一句闭关，海上的战神风雨安都退避三舍，他这样的小虾米，自然更不在话下！原本就是祖上损了阴德、落草为寇，他真不知道寇都做不下去，他还能有什么盼头！
月光洒下来，如同揉碎了的银箔洒在岸上。脚下窸窸窣窣的踩踏沙子声，听在耳里就像是他胸膛里还在跳动的心脏，隐隐约约的期盼着，将死未死。
不一会，眼前浮现了两道身影，一道如同铁塔一般，另一道颇为高瘦。而这两道身影之前，还有一道……
一抹纤细的如同天边微云的身影临水而立，侧脸的眉眼，有着似曾相识的熟悉感……
鬼六朝身后的小鬼挥了挥手，自己好奇的越走越近。而那种熟悉感，越发明显起来！但他一点都不记得他曾认识这样纤弱斯文的人啊！
大约是听闻了声音，身影转过身来。她背着月光，面目便被月光雕刻成了深邃模样。她依稀一笑，声音逸了出来：“破浪号的鬼六爷，别来无恙？”
破浪号、别来无恙？鬼六浑身一震，当即想起来，三年前那个女扮男装的玉蛟龙！他不由得失声叫出来：“姑娘！是你？”
身影又再一转，容貌便真正落在月光沐浴之下。极秀美的眉，极细腻的皮肤，柔和而淡雅的五官——三年不见，这姑娘这一身的风度，真正的山中梨花自在春！
鬼六看得有些呆愣，不由自主呢喃道：“我说是海上的玉蛟龙，可见不错！”
“哈哈！”，一旁的高瘦身影走了过来，笑道：“鬼六爷！想起来了？这是我们家小姐！”
鬼六闻声转头，眯着眼睛看了那身影半天，方才恍然大悟：“什么！你就是云爷、云小七？我细看了这半晌，隐约认出来你是当年船上那个总是两腿打抖的小子！”
小七又是哈哈一笑：“鬼六爷，你倒没有老眼昏花啊！走吧，咱们到那边小亭子里头再谈！”
不一会，三人落座。
铁塔一般的科林沁寸步不离的站在少筠身后，另有三个小厮点了气死风放在一侧，则又消失在视野中。直到此时，鬼六方才回过神来，朝少筠拱手：“小七爷托博茶的老王给我带话，我一点都没有往这处想。原来是姑娘你！三年功夫，如今看姑娘，身后有女真人护卫，又敢堂皇的在天津卫的地盘约见我。可见是发迹了！到底我当初没有看错人！”
少筠笑笑，转了话锋：“当初落难，蒙鬼六爷相助，心里感激记念，常常想着应该报答。小七回来报给我，说你还想做两淮的盐生意，我自然不该当做没听到。”
鬼六听了眼皮跳了跳。这姑娘的心机手段，他不是没有领教过，何况当初载这一行人一程，他拿足了酬劳，也算不上安得什么好心，所以这姑娘说一句多谢，他可不敢受之无愧。拱手，手高过头，落魄之人无地置喙，现实之道理！“姑娘！原本就是我鬼六有眼不识泰山！何况当初我就没敢小瞧你！我一个江湖浪人，不敢听一句多谢！但求一宿三餐罢了！若昔日多有得罪之处，还请你大人有大量！”
跟江湖人，说话，哪怕刀刀到肉见血，那也是明刀明枪，痛快得多了！少筠早已经知道鬼六的为人，因此笑道：“当初在鬼六爷的破浪号上，我就知道你的为人。也罢，我也不再矫情的兜圈子。鬼六爷，我约你，是想借你的能耐，帮我找到一伙人！”
鬼六皱了皱眉，没有接话。
少筠也并没有着急，话锋又一转，笑道：“这两年鬼六爷的日子不好过吧？辽东程大都督闭关，你们素来海上走私盐斤的人只怕都没有了活路。两淮的灶户虽然愿意卖盐给你们，但是两淮是什么地方？地方的衙门、盐使司衙门，还有漕运衙门，衙门林立之间，你就算有大笔的盐斤在手，只怕不但活不了命，还会因此锒铛入狱。鬼六爷，你走投无路，甚至找到了小七。若我不知道也罢了，但我知道了，我就应该拉你一把了！”
利诱啊！鬼六看着少筠，很是无奈：“在姑娘面前，只怕我鬼六装不了鬼神、充不了门面。不错，我是走投无路了！我的破浪号老了，我也老了，海上大的船队是不会让我跟着混吃混喝的。只是我的小鬼们……姑娘，为了他们，丢性命的事情，我是不做的。”
少筠点点头：“在你的船上，你就曾经对我直言相告这海上的走私生意，那时候我就说，鬼六爷长了一双判阴阳的毒辣眼睛。我知道你的为人，所以明告你，我托你办事，自然也保你好处。”
鬼六想了想，问道：“是什么事？值得你亲自跑一趟？”
少筠缓缓一笑：“四年前我在你的船上遇到郝老四，那时候我就知道，他身负一桩血案。”
“没错，富安附近小渔村的灭村案，可他不就是在你我脚下这篇沙岸上伏诛了么！”
“郝老四伏诛了没错！”，少筠摇头：“大约鬼六爷没有留心过当初那个案子，那个案子里死了五十多人，男人皆是身披数刀，女人皆遭人奸、污。你想，单单上了你的船的那六个人，做得下这一桩惊天大案么？”
鬼六悚然：“你知道的这样清楚！你是怀疑郝老四还有同党？”
“必定有同党！”，少筠一口断定：“且人数至少不少于十人！”
鬼六舒了一口气，频频点头：“你说得对、你说得对！”，说到这儿，鬼六兀得警醒：“姑娘，你到底是谁？你知不知道，你留在我船上的东西，还有人特地来找！何况你怎么知道这个案子知道的那么清楚？！”
少筠心中一哂，脸上笑容不变：“那个，我已然知道了。至于我是谁，你总有一天也会明白。不过我希望你能答应我托你的事，因为虽然有些危险，却是有利无弊的好事！”
鬼六想了想，觉得这姑娘实在不简单，但考虑到风雨安的座上宾亲自找的人，应该还算靠谱，因此问道：“莫非你是想让我替你查出这拨人来？”
少筠一笑：“鬼六爷不愧是道上的英雄，我尚未张口，你就已经得了大半！没错，我想你查出来是谁，找到他们的行踪。然后……”
“然后什么？”，鬼六有些着急：“姑娘，敢做这大案子的人，真正的穷凶极恶之徒！这样的人，我却不大敢惹的。”
“鬼六爷说的没错！”，少筠接到：“重典之下还敢这样收买人命的，自然不是寻常盗匪。不过那渔村的人不过是平淡度日，与这些匪徒并无深仇大恨，郝老四他们为什么不去盗劫扬州府上的大户，反而舍本逐末？”
鬼六和小七都是沉思又点头。
“只怕没有别的原因，”少筠眯了眯眼：“就是受人唆摆！”
“只是为什么要唆摆郝老四他们呢？”，鬼六想不通这一点。
“因为唆摆他们的人想借郝老四的刀来杀人灭口！”，小七接到：“鬼六爷，这里头用不着想得清楚明白。我们要查自然就是我们的事情了，你若肯答应，我小七把这几年我们小姐赏我的东西全都给你，保证你下半辈子衣食无忧！”