☆、278
日中日落月儿升，这一天邓府无人成眠。
梅英抱着甜甜默然流泪，最后邓之汝当着何文渊、少筠及其岳父的面上来安慰梅英：“夫人，不要哭了，她福气薄，不堪富贵罢了。你只管伤心，只会令岳父岳母大人难过！不如放下她，让下人敛葬了她。”
梅英看了邓之汝一眼，又环顾一周，笑笑，放下怀中渐渐僵硬的甜甜，一摇三晃的跪倒她父亲的面前，惨笑道：“爹爹，女儿不孝了！”
梅英的父亲是个持身极正派的人，他虽然心中忧伤，面上却丝毫不露，只是浅浅安慰：“你与甜甜母女缘分浅薄，并非你的过错。”
梅英摇摇头：“爹爹……是女儿害死甜甜的。昨日她便有些咳嗽不舒服，偏偏今日女儿不能看着她，不能照顾她，才令她一命呜呼！今日女儿……卖友求荣、结果害了甜甜……女儿、对不起爹爹素日的教诲，才落得这般下场！”
梅英的父亲一愣，寻思了片刻，忍不住看了看一旁的邓之汝。邓之汝微微低了头，没有接上岳父的目光。
少筠在一旁忍不住，安慰梅英：“姐姐，怎算卖友求荣呢？我知道你的苦衷，我也并没有什么损失，你大可不必自责啊！”
梅英一笑，笑容空洞：“妹妹是个善心人，这世上得你青眼相加，我也算不枉这一世。昔日我做了恶事，我明白知道，却安慰自己，人人都如此。可是，今日亲手害死了我的女儿，我才明白，做了恶事，迟早要还！嫁入这家里四年，爹爹得势时，我的夫君如何巴结，爹爹失势后，我又过什么日子。旁人不知，我自知。这四年里，我谨守三从四德的教训，殚精竭虑的周旋于夫君的同僚夫人间，明知不对，为了女儿、自己、丈夫，也尽心尽力去做。可是……今天……我终于自食恶果了！”，梅英又哭出来：“爹爹……今日是何文渊大人要见少筠，又知道我与少筠交好，便让夫君来与我说。我本来知道少筠厌恶何文渊，可我还是把少筠骗到了水月庵……爹爹！女儿错了！女儿知错了！您让甜甜回来吧！从今往后，我听从爹爹昔日的教诲，绝不越雷池半步、日后吃斋念佛，只求甜甜回来……”
梅英的父亲惊讶的看着何文渊，老半天才反应过来，但却是痛不可遏：“孩子……人死不能复生……你节哀吧……”
梅英摇头，不断说着女儿错了、知错了。
少筠看的此况，心中压抑的要张开嘴才能呼吸。侍菊含泪冷笑，睨着何文渊夫妻：“这回高兴了吧！始作俑者，又多害了一条无辜的性命！何副都御使大人！您可真是功德无量啊！”
功德无量！少筠冷眼看着何文渊夫妻略带些悲悯却依旧自持的脸庞，袖中的手紧紧捏成了拳头。
不顾伤心欲绝的梅英和无地自容的邓之汝，少筠款步上前，走到何文渊和宁悦面前，笑笑，自在说道：“今日水月庵中得蒙大人、夫人的款待，心中感激，如此，实该还席！明日午时，请夫人移步瘦西湖凌波阁听戏用膳！”
何文渊一愣，宁悦则皱眉：“少筠，此时此刻……”
“怎么？”少筠挑眉：“何大人、何夫人怕我心怀鬼胎报复、不敢前往？”
宁悦张口结舌，何文渊则看着少筠，细细研判她：“少筠，何必作此激将法？”
“呵！”，少筠笑哼：“何大人，你请客，我还席，礼数而已！您是皇帝陛下钦点的巡盐御史，手握两万雄兵，走到哪儿都是朝廷的体面！什么激将、瞒天的阴谋诡计到了您跟前，都不攻自破，我一个小女子，何必自取其辱？”
何文渊一皱眉，然后颔首：“好！宁悦，你明日应少筠的约！”
少筠一笑，那边侍菊上来，笑道：“别忘了大人家里的李清漪、彩英两位呀！虽然咱们身份比不上了，但这几年着实惦记着呢！”
何文渊脸色变了变，又忍着没有说话。
少筠定定看了何文渊许久，然后回头看了梅英一眼，紧接着抬脚就走：何文渊，我引而不发，你是当我病猫？！
第二日，扬州人赫然发现，一夜之间，瘦西湖上凌波阁前杨柳碧荷间筑起了一座莲台。西街巨贾桑三姑娘在这儿大摆筵席，宴请扬州府上的官家夫人！
扬州知府孙夫人、扬州知府同知邓夫人、两淮都转运盐使司转运使肖夫人、同知钱夫人、巡盐御史督察院副督察御史何夫人及如夫人……几乎身处扬州城内从四品以上的官家夫人，桑氏一网打尽。
樊清漪跟在宁悦身后、一摇三晃的走进凌波阁时，看见前面碧波万顷中，莲台轩然，心中说不出什么滋味。
宁悦则喟叹道：“一夜之间华舍起，少筠果真金手指，所点之处，处处金碧辉煌。”
清漪手中的帕子暗暗绞成了一团，而她身后的彩英则惶惶然如丧家之犬。
阁内桑氏三姑娘、桑枝儿领着小绫小锦，陪着侍菊，笑语晏晏的迎上来：“何夫人、如夫人，小女恭候多时了！几位请！”
宁悦一看是枝儿，不免浅笑开来：“原来是三姑娘！未知令姐何处？记得几年前也在这儿，令姐陪着我藕荷深处泛舟，万分惬意。”
枝儿唇畔微微荡漾，笑容扯出点儿意味深长：“家姐素来喜欢昆山那边的腔调，小女为此特意挽留了一班戏班。今日这出戏，若夫人觉得意犹未尽，小女自当陪着您再泛舟闲话！”
宁悦略点头，又说：“听闻还请了邓之汝夫人？昨日……若方便，未知可否与邓夫人同桌？她方才经受丧女之痛。”
枝儿没有少筠的好涵养，听了这话当即笑哼出来：“给邓夫人的请柬是小女二姐亲自送上门去的，至于邓夫人能不能来……何夫人，您心知肚明吧！”
“枝儿……姑娘、”，樊清漪忍不住出口，称呼却有些不伦不类：“据我所知，邓夫人与康少奶奶是昔日的闺阁好友，你们桑家这时候大摆筵席，合适？”
樊清漪一张口，全世界又笑了！
侍菊当即掩嘴而笑，眼睛却看着轩窗之外的春、光明媚。
枝儿看见樊清漪脸色白了白，却有些老气横秋的慧黠：“这位、如夫人？不过小女未曾听闻府上迎娶过如夫人啊？这位、贱婢！莫非你没听过戏如人生、人生如戏么？依我看，邓夫人必来瞧今日这出好戏！”
贱婢……
宁悦、樊清漪、彩英，同时目瞪口呆。樊清漪回过神来，几乎忍不住暴跳如雷！
可等不到她的怒火，后边唱和起：“邓之汝夫人到！”
枝儿侍菊同时一笑，丢下三人，款款前去迎接。
“夫人！”，侍菊接手搀过脸色苍白却强自镇定的梅英，浅声安慰：“无论如何得保重身子。”
梅英点点头，话语浅淡的如同即将凋零的白梅：“你们的心意、我都知道，所以才来。”
侍菊一笑，搀着梅英迎向已经从帷帐后出来的少筠。少筠扫了一屋子的客人一眼，只挽着梅英，又对枝儿说：“我本是孀居寡妇，家里的事务更不想操心，你便好生款待，不要得失了贵客。”
枝儿笑笑，横了宁悦三人一眼，说：“姐姐就放心听戏，枝儿必定好好招待！”
声音才落，枝儿伸手一挥，凌波阁宛如从黑暗忽然跃进阳光中般明亮起来！众夫人婢女有些不见惯人的因此遮眼惊呼。等回神的时候，众夫人发现整个凌波阁的窗户全部打开，阁内因此十分明亮。阁前面水，水上莲台桃李芬芳、翠柳轻摆；阁后面街，只用轻纱遮人，纱后隐隐约约人头攒动。
众人无不暗中咋舌！桑氏、今日一掷千金，如此排场，演的究竟是哪出？
枝儿一笑，亲自请众人落座，又取了戏牌子请转运使肖夫人点戏：“肖夫人，您是扬州府上的财神爷夫人，也是咱们桑家的衣食父母，还请您给小女这个面子，点一出好戏来！”
肖全安夫人是个微微发福、不功不过的官家夫人，最是不显山露水的。她听了这话，笑着拈了《西厢记》的戏牌子：“我呀，只管听好戏，演、还得靠莲台上扮上的戏伶来！只说西厢吧，我只图它花团锦簇的，十分悦耳罢了！”，说着看了看一旁的宁悦。
肖全安与何文渊同为朝廷三品大员，何文渊为天子近臣，肖全安则是天子财神，孰轻孰重，人人心里都有一把秤，只看自己求得究竟是什么。宁悦到了此时、听了肖夫人的话，心中隐约有些明白，今日恐怕她还真得扮上了、陪着唱一出了！她不置可否，浅笑饮茶，状似不以为意的同一旁钱艺林夫人说话，恍如什么都没听见。
枝儿笑笑，正要说话刺宁悦几句，侍菊忙拉住，笑道：“到底是肖夫人！这个戏班呀，正经就是唱西厢唱红的！如此，咱们就开席了？”
肖夫人点点头，又朝一旁宁悦示意道：“何夫人正经是京里来的钦差夫人，你问一问她。”