第七十四章淳于越之死
“众爱卿，今日得悉，南越之地已被我大秦帝国铁军踏平，北面长城也进入全面修筑阶段，为庆祝这两项盛举，特邀众卿家过来，好好热闹一番······”公元前213年，即始皇在位的第三十四年，为庆贺秦王朝修筑长城及取得南越征战胜利，始皇嬴政在咸阳皇宫里大宴群臣。 “陛下神灵明圣！”正当众大臣频频点头称是的时候，在一个不显眼的角落有一个人站了起来，大家定睛一看，原来是朝中有名的马屁精、居仆射之位的周青臣，只见他拿起酒杯，向始皇嬴政躬身敬酒，接着说道：“想我秦国，以前地不过千里，是个小得不能再小的小国，亏得陛下主政，运筹帷幄，气吞山河，平定海内，放逐蛮夷，日月所照之地，没有不佩服称臣的。特别是一统天下之后，陛下力排众议，将诸侯分封制改为郡县制，使国家再无战争之患，人民得以久享太平，此功此德，从古至今都没人能比啊！”
始皇嬴政听了周青臣这番话，顿时心花怒放。虽然周青臣的这番话不无阿谀奉承的成分，但陈述的也基本上都是事实，不过，他的这番话却引起了在坐的一个人的不满，他便是扶苏的老师淳于越。
这个淳于越是个顽固不化的老学究，一向都是厚古薄今，认为古代的东西都是好的，当代的东西都是不好的。当年他曾力主分封制，因为那样对自己的学生扶苏最有利。现在听周青臣赞美郡县制，贬低分封制时，不禁勃然大怒，站起来反驳说:“我听说商周时代都因分封子弟而传国近千年，因为分封子弟功臣可以让他们与国君互相照应。如今陛下富有四海却不分封子弟以作呼应，倘若出现像篡夺齐国政权的田常式的人物，那将何以应付?周青臣不向陛下您指出这一点，反倒当面奉承，不是忠臣!”
原本好好的气氛，被淳于越这么一搞，立即变得尬尴起来。其实淳于越与周青臣并无过节，这场争论纯属个人观点之争，顶多也是文人相轻，本不会产生什么严重后果，但他的这番话却让一个有心人抓住了把柄，这个人就是李斯。想当年，李斯也想当扶苏的老师，但最后却被这个自命不凡的老家伙占了便宜，在他看来，这个只会酸言酸语的老学究根本就不配当大公子扶苏的老师，只是苦于一直没机会打压。现在倒好，这老家伙竟敢跳出来反对郡县制，不是找死么？在玩惯了政治的李斯看来，淳于越这番话犯的是严重的政治错误，是对郡县制的彻底否定，这可是始皇默许、自己力排众议促成的国家制度啊，怎能任人在大庭广众中非议，特别是当着始皇和众大臣的面？
于是，李斯立即站起来，毫不留情地反击说:“三皇五帝治国各有其法，都搞得好好的。这是因为他们能根据天下大势，来用不同的政策。如今陛下创大业，建万世之功，愚腐的儒生不明其理，淳于越拿三皇五帝来举例，这值得去效法吗?那时候诸侯相争，大家都想招徕天下的读书人，现在天下已定，以法治国，老百姓致力农工业，知识分子要学习法律，这才是正道。现在一些儒生不从当下出发，反而以古代的例子说现在的不是，迷惑百姓，我冒死劝圣上:过去天下大乱，各执一词，才有诸侯并起，都借着古代说事儿，花言巧语没有一句是有用的，大家都尊崇乱七八糟的学术，而不是国家的制度。现在圣上一统天下，如果不统一思想，任由这班人乱说乱传，势必造成百姓的思想混乱，甚至动摇国体，因此，臣斗胆有一建议：将那些不是我朝撰写的历史典籍都烧了，除了官府和博士官，天下有藏诗书百家语者，都让地方官烧毁……”
李斯一番上升到政治高度的话吓得群臣大惊失色，始皇嬴政听了大为受用，对他的发言给予了高度评价和充分肯定，同时还指着淳于越训斥道：“你作为大公子的老师，竟敢对国家的制度说三道四，大公子在你的教导下，岂不是离经叛道了？”于是立即接纳李斯烧书的建议，并以严厉的措施发布下去执行。
当时，“焚书”都烧了哪些书？据《史记·李斯传》记载，司马迁转引李斯的话说:“臣请诸有文学、诗、书、百家语者，蠲除去之，令到三十日弗去，黥为城旦。所不去者，医药、卜、筮、种树之书，若有欲学者，以吏为师。”李斯对于那些诗书百家语，仅用了一个“去”字，并没有肯定地要“烧”。紧接着这段话还有一句:“始皇可其议，收去诗、书、百家之语以愚百姓。”由此可见，当时的诗书以及诸子百家的书并没有烧，只是由秦王朝中央政权和相应的政府官员收藏，目的是为了“愚百姓”，而不是为了损毁。
这个从《史记·萧相国世家》中也得到了印证:“何(萧何)独先入收秦丞相、御史律令、图书藏之……汉王所以具知天下阨塞、户口多少、强弱之处、民所疾苦者，以何具得秦图书也。”意思就是说，当初刘邦军队攻下咸阳城后，萧何先行没收了秦朝丞相、御史所藏的律令、图书;后来，刘邦坐了天下后，从这些图书中获得了天下要塞、户口多少、强弱之处、民所疾苦等等资料。从这段话中不难看出，秦始皇只不过下令收缴民间图书，藏在官府和学官之手，并没有将它们烧了，至少没有全烧了，否则萧何收什么?汉代又怎么可能“得百家言四百二十篇”？
不过，“焚书”一事在当时也在民间特别是知识分子阶层引起了巨大的震动，不少人持反对态度，有的人甚至冒死进谏，其中就包括扶苏的老师，那个顽固不化的淳于越。在他的影响下，一大批儒生、博士纷纷上书，甚至扶苏也加入到这支队伍当中，惹得始皇嬴政勃然大怒，将淳于越革职，并将扶苏训斥了一番。
可淳于越并不死心，在离职还乡的路上，为了帮公子扶苏开脱，他再次向始皇上书，说圣上您这样做是不对的，如果连言论自由都没有，这个社会还会进步么？公子提出反对，是想为您挽回民意，不要执迷不悟了，否则便会成为历史的笑柄！结果淳于越的这次上书彻底惹怒了始皇嬴政，立即下令将淳于越抓起来，虽然扶苏和包括李斯在内的众大臣帮他求情，最终始皇还是决定将他处以死刑，而执行者，正是那位跟他政见不和，力主焚书的李斯。
淳于越一死，一直作壁上观的赵高觉得，这是落井下石、打击公子扶苏一派势力的最佳时机，于是便向始皇嬴政建议，让扶苏到边疆蒙恬那儿当监军，锻炼锻炼。始皇嬴政想了一下，认为这样也好，于是便下诏，让扶苏去九原蒙恬的边防部队中当监军。