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夜幕降临，蓬莱行宫之下，由二皇子精心准备的大宴终于开席。
遥远的海平线处，缓缓地升上一轮明月。绵延数里的酒席上没有点灯，只有成百上千颗巨大的海珠点缀在几案屏风之间，随着月光洒来，一分分俱交映亮起，照见满席的珍馐佳肴。因五皇子的事，席中不得饮酒，菜肴也多是素食，但还是用了临海诸郡进贡的时鲜海产，由当地名厨烹调，色泽素净而口味甘美，最有一种不张扬的华丽。皇上原本没有多少兴致，下箸后也终于稍提起精神，和颜悦色地问筹备这些的二皇子怀枳：“这些菜，有什么说法没有？”
怀枳跪在台下向父皇敬茶，振振款款地答道：“回禀父皇，《禹贡》有载，青州之地，‘厥土白坟，海滨广斥’，谓其地皆咸卤，不利农耕。然在父皇恩泽之下，海物交错，鱼龙欢舞，因此这贫瘠之地，竟能富庶一方百姓，今年赋税乃取中上。百姓感念父皇恩德，又牵挂父皇辛苦，这些海产，都是他们心甘情愿奉送君上，惟愿君上长乐未央，长寿无极。”
梁晀听了，良久没有说话。丧子不过半月，他的鬓发的确更显苍白，头上的冕旒垂落，似乎也沉重地要压垮他那素来高昂的脖颈。他不言语，底下的孩子，连带旁边的怀栩、怀桢也都不起身，他一一地看过去，只觉他们好像也都满怀忧虑。
钟皇后捏着金杯侍奉皇帝身侧，傅贵人及怀栩之母郑美人端坐另一侧的下首，此时都不敢多笑，只是恻然。太子又在钟皇后之下，看去比半月前沉稳不少，眸色冷酷而遥远，不知在想些什么。
最终，梁晀沉缓地开口：“你是希望朕为了百姓，振作起来。”
怀枳将茶盏高高举起，身子却俯伏下去，几乎是五体投地之礼，“父皇之悲，乃天下之悲。父皇之乐，乃天下之乐。”
“好！”梁晀大声道，“拿酒来！庆贺我还有几个好儿子！”
天子金口一开，筵席上的气氛骤然一松。茶杯换了酒盏，素食换了荤腥，怀枳敬酒之后退到席后，又吩咐上去一列素雅的歌舞，只有一名乐师吹笛相伴，迎着月色，折腰款摆，不作哀乐之声。
下边的柳晏戳了戳钟世琛的胳膊：“瞧人家这长袖，多么善舞，三言两语，就把皇上哄开心了。”
钟世琛道：“你我此刻得了酒喝，还要谢他。”
柳晏嘿地一笑。
方桓又凑过来：“你们且等着，没那么简单。”
但见台上，钟皇后默默地观了半晌歌舞，却执起酒盏，往地上洒了半圈。
梁晀注意到了，略感不悦，倾身问她：“若冰，你做什么？”
钟皇后欠身回禀：“陛下哀思多日，终于开颜，妾为陛下高兴。也想将这一杯酒，给地下的怀栖……尝一尝。让他知晓，他父皇……很念着他。”
梁晀不由动容，叹口气道：“好，你做得好。”说着也将自己手中酒盏倒扣，洒向席下的盐堿地面。
傅贵人见状，轻轻拉了下身旁郑美人的衣袖，两人一同举杯来安慰皇后：“皇后为母的心情，妾亦懂得，只愿皇后保重凤体。”
“多谢二位妹妹。”钟皇后伤感地扫她二人一眼，勉力笑笑，不想再沉浸苦楚，便换了个话题：“听闻傅贵人最擅吹笛，不知这支笛曲奏得如何？”
傅贵人一静，先将自己酒盏再度满上，才道：“为供皇上、皇后清听，自然要寻天下最好的笛师，这也是阿枳的一片孝心。”
“傅贵人太谦虚了。”
钟皇后说这话像没有别的意思，但却始终未端起酒杯，也不接傅贵人斟来的酒，只是意兴索然地四下望着。傅贵人方才已喝了一杯未得回应，眼下这第二杯，她喝也不是不喝也不是，手将要举得酸了，郑美人帮衬了一句：“只要能让皇后高兴，我们做什么都愿意的。”
“是吗。”钟皇后懒道。
梁晀却在此时，终于开口：“若冰是不是想听傅贵人吹笛？”
这一句话，终于由九五之尊挑破。“若冰”和“傅贵人”，亲疏距离悬如天壤，席上的人一听便知。
傅贵人的脸色微微白了白，在钟皇后回答之前，已先放下酒盏，笑道：“这个容易，妾只怕荒腔走板，让皇后见笑了。”
说着便往台下走去。
梁晀望着她的背影，眸色深沉，便连近旁的钟皇后都看不出其中意味。
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高台上对话不过片刻，怀枳不知发生何事，已见母妃走到那乐师身前，嘱咐两句，便和乐师交换位置，阿荣又给她捧来一支惯用的玉笛。
吹笛不同奏琴，乐师往往是站着表演，但若傅贵人站着须不好看，阿荣偷偷给她挪来席垫，她却终究没有坐。席上群臣一时都看过来，愕然静住，竟不知该作何表情。傅贵人神色低敛，玉指轻按，待笛声响起，伶人起舞，议论声也终于如蚕啃桑叶、蚁蛀房梁一般，由远而近，由轻而响：
“下官方才就感觉，诏书明敕禁绝奢侈，为何二殿下还安排这许多的海物？腥也腥死了。五殿下才走多久？”
“二殿下做事一向妥当，劝谏父君也可称忠孝。但未免要让地下的五皇子寒心……”
“老夫所料不错，陛下还是心疼皇后的……皇后以下，都是嫔妾，为皇后吹笛，理固宜然！”
“听闻傅贵人在中山国时，就曾是卢奴城中最有名的乐姬，雅擅吹笛……”
“哗”地一下，远处有人惊呼，怀枳循声看去，竟是鸣玉手中还拿着一只空酒杯，杯中的酒水全泼在了一名窃窃私语的文吏身上。趁台上帝后还未注意，怀枳匆匆赶去，一把将鸣玉揽到身后，又欠身向那人赔罪。那人半身湿透，假惺惺哼了一声便拂袖离席，怀枳忙吩咐几名宦官跟过去伺候。
鸣玉抓紧了哥哥的衣角，眼角通红却不掉泪，咬紧了牙，想骂人，又不得不把声音压得极低：“他羞辱母妃！他说母妃、母妃是……本宫忍不了！”
鸣玉素常天真可爱，绝少拿出公主架子压人，自称本宫，便是气到发狠了。怀枳回过身轻轻拍她的肩膀，哄她道：“往后不请他来了，好不好？让父皇贬他的官。”
鸣玉却径道：“父皇会听你的吗？”
怀枳一顿。
鸣玉道：“我看父皇不会。五哥哥死了，父皇只疼皇后太子都来不及。你辛辛苦苦布置这么大的场面又怎样？连那个二百石的小官都敢——”
“鸣玉！”怀枳的声音收得紧了，终于显出几分为人兄长的威严，“谁教你这些话的？！”
鸣玉被他吓得一颤，却不服气，抽噎着道：“不需要人教我，这几日的闲言碎语，我听也听得够了！”
怀枳闭了闭眼，似乎又忍下了一口气。他撩起衣襟蹲下身来，擡头看她道：“鸣玉。”
二哥哥若疾言厉色，鸣玉倒也敢硬碰硬；可一旦二哥哥用这种平静至极的声调叫她，她便先自泄了气了，低下头，不敢看他的目光。
怀枳轻轻地道：“鸣玉，我布置这么大的场面，也不是为了父皇疼我。我是为了你，为了你六哥哥，为了母妃。我是为了我们一家人，才这样拼命的。只是哥哥也没想到五皇子——淄川王会去得这么突然，哥哥没有防备住。鸣玉，你要理解哥哥，你要帮哥哥。好不好？”